寧朝嘉安三年五月末，當北方的昭國隨著車師前國與鄯善國使團的到來而開始緊鑼密鼓地商談西域諸事時，江左高門的家主們亦是先後接到了慕容臨親筆所書的請柬，邀他們在小暑之日同赴會稽山北麓的蘭溪雅集。因他如今已可算是朝中首屈一指的權臣，故而各家家主皆以為這不過是如此前琅琊王氏、潁川陳氏等世家掌權時一般，是一場再尋常不過的、炫耀權勢的雅集，紛紛不多設防，應下了邀約。

而在此之前，秣陵城中六月初一的大朝會仍舊如期進行。

這一日寅時末，百官已在諸謁者與通事舍人的引領之下，踏著太常寺的鍾磬雅樂次第步入太極殿中。在例行的朝禮與唱誦過後，五兵尚書朱明允便執笏出列，朗聲奏報道：“陛下，臣有邊疆軍務及昭國動向奏報。”

此言一出，便引得殿中眾臣神色各異地微微側目。

待衛琰道過一聲“準奏”後，朱明允便不緊不慢地開口道：“陛下與諸位想必都知曉車師前國與鄯善國曾遣使請與昭國出兵龜茲平定西域之事，如今邊境有確鑿消息傳來，昭國偽帝已與兩國使臣在洛都商談出兵事宜，而昭國臨近西北邊境的軍隊也已開始集結。若臣猜測不錯，此次昭國征伐西域，坐鎮中軍的仍當是白崧。”

朱明允話音方落，便有出身義興周氏的官員肅然開口：“昭國雖多精兵，卻也無力在此時兩麵開戰。朱尚書的言下之意是說，這數月以來盛傳的邊境之危不過是謠言，昭國調兵前往豫州、荊州一帶，也並非是為了南下？”

朱明允自是不打算應和他的言下之意，便隻是不偏不倚地正色道：“臣隻是如實奏報軍情，至於昭國意在何處、大寧當如何應對，自當由陛下與諸位裁奪。”

他雖是避過了對方的言下真意不談，然而這一番問答也已然為殿中對新稅法心存不滿的臣子提供了口實。其間立時便有人眸光閃爍意欲開口，隻是見得衛琰的目光也在此刻遙遙掃過了眾臣，便到底遵循著禮法暫且按下不表。

衛琰卻不知是否參透了殿中眾人各自的心思，末了也隻是簡短地頷首道：“自孝元皇帝正神器於江左，爾來數年鮮有佳訊。如今昭國意在西域無暇南顧，固然有利於大寧息兵休養，邊境各州郡自當審慎待之。然近來各司諸官時有奏諫，於越地新政之上褒貶各半，朕一時決意不下，諸卿且暢言商議便是。”

殿中眾臣大多不曾想到衛琰竟會將此事置於明麵之上商議，一時之間難免心思各異。而其中自有急躁之人當先開了口：“陛下心懷仁厚，未提及其中詳情，臣卻不得不言。越地所行之新稅法已招致各世家心存不滿，而效法推行此道的豫州更有邊境數縣暴民迭起。臣以為長此以往，必當動搖大寧根本。”

這番話引得數名官員先後出聲應和，所用的托辭也無外乎是新政勞民傷財，抑或是新安郡諸官施政不當之類：

“……正是，這新稅法中固有可取之處，卻也不能全盤聽之任之，若致使暴民肆虐邊境，便是得不償失了……”

“……臣附議。新安郡諸官畢竟資曆尚淺，他們所定的稅法之中或許仍有可待商榷之處……”

“……正是，新安郡處於大寧腹地，遂安縣亦曾蒙蘇郡守恩惠。這郡府諸人中但有一方俊才，恐也不至於招致世家不滿……”

“……陳將軍久駐豫州，如今竟放任此等變故發生，實屬不該……”

奉命入京敘職的顧宸晏在一旁聽得不耐，正欲執笏出列之時，那一邊慕容臨已然上前一步，施施然向衛琰行過了禮，輕描淡寫地笑道：“回稟陛下，臣以為事有輕重緩急。當下輕者緩者，便是一味做唇舌之爭，責難官員；而重者急者，則在於商定新政得失，明辨邊境動亂的真正起因。”

衛琰亦是適時地微笑頷首：“正是，新安郡與豫州諸官之功過可待再議。”

事已至此，殿中眾臣自然也不便再借機攻訐他人，唯有齊齊說道：“陛下聖明。”

而顧宸晏亦是適時地在此刻借勢而出，隻向著衛琰的方向從容道：“陛下，臣以為豫州邊境雖有亂民，未必是因效仿新稅法而生。諸公一味聲稱越地世家對此頗有微詞，臣在這數月以來倒是見新安郡近半年來四方安寧百姓樂業，即便是去歲賑災時曾心懷不滿的百姓如今也頗為安分。卻不知諸公方才因何便如此言之鑿鑿？”

“顧禦史所言極是。”

顧宸晏聞聲微微側目，卻見文載川難得地在朝會之上緩步出列，向著禦座的方向肅然行禮。而對方隻是停頓了片刻，便又道：“陛下，臣執掌太學，本不當對朝政妄加置喙。然先賢曾言‘事莫明於有效，論莫定於有證’，我朝教習太學生時，亦是以‘名必有實，事必有功’為首。如今殿中諸公足不出京畿，便在此論定邊境亂象與新政密不可分，臣鬥膽一問，此事是否有違臣子之德、有違士人本分？”

顧宸晏聽罷不覺會心一笑。

衛琰亦是淡然笑道：“此事的確不宜妄加論斷，屆時若寒了邊境軍民的心，豈非自亂陣腳？”

到得此時，慕容臨方才再次行禮道：“陛下，若要細論此事發端，臣與豫州的陳將軍亦曾發覺過些許端倪，或可告知於諸公。”

衛琰頷首：“臨賀郡侯但說無妨。”

“謝陛下。”慕容臨自是具禮而拜，而後微微側目，看向殿中眾臣，“諸公想必都還記得，去歲南陽趙氏叛亂之時，曾與連環塢匪寇東西策應共同生事，而那些匪寇不知為何，在橫江浦之戰前便悄然撤兵退往了中原。”

吏部侍郎張鳴當即明白過來，朗聲問道：“臨賀郡侯之意，是想說邊境的那些暴民與他們有關？那些人撤離荊州的行蹤的確詭異，但若無證據，隻怕也不能妄言吧？”

“張侍郎所言不錯。”慕容臨輕輕挑眉，複又施施然笑道，“本侯一早便對此心存疑慮，故而在諸事砥定後便及時修書聯絡陳將軍，於此前數月之中在兩州邊境協同調查了一番。那些連環塢匪寇的確活躍於故潁川郡一帶，隻是近來似乎與昭國邊境的其他江湖勢力有了些許摩擦，因而不時向南回避，以至於入了大寧的邊境。”

朱明允聽得他這番陳詞，自是適時地開口道：“此事難辦，若是置之不理，則邊境百姓恐因此而受到波及，若是妄動兵戈，又難免驚動了昭國的邊境駐軍。不知依臨賀郡侯所見，此中細致之處該如何處理更為妥當？”

慕容臨聽罷，卻是轉而向衛琰躬身行禮，道：“依臣之所見，眼下邊境亂民之事還當保守處置、靜觀其變。大寧如今正是鼎力修齊內政之時，若是擅自驚動了昭國駐軍引發戰事，其間損失便不可估量了。不知陛下以為如何？”

“臨賀郡侯所言之事的確緊要，便如此辦吧。”衛琰自是應允，卻又順勢微笑著問道，“那麽，新政一事，想必諸公也暫無其他異議了？”

祠部的周尚書卻在此時再次開口：“陛下，邊境民亂或為附會，但這數月以來越地臣子對於此事的彈劾卻做不得假。陛下若不能及時給予處置，隻怕有所不妥。”

衛琰輕輕一挑眉，微笑不語地看向了眾臣。

顧宸晏捕捉到了他方才的一線目光，自是不再顧忌，微微側身看向了周尚書，譏誚道：“陛下適才已有了決斷，何須臣等再多聒噪？今日所論原本便是昭國動向與應對之策，不議其他。以往晚輩隻知義興周氏慣於專行越地，竟不知到得如今都督周霆雖是免官遠謫，你們倒是連聖斷也置若罔聞了。”

殿中已有臣子微微變了麵色，而禦座之上的衛琰神色卻是一如往常。

周尚書聽他論及周霆的舊事，一時麵上神情微僵，終是顧忌著此事，不敢再咄咄逼人。然而他雖沉默下來，卻又有其他出身越地高門的官員朗聲道：“周尚書不願多言，難道我等便不知麽？顧禦史，這可是你與你的好同窗改的稅製，你今日自然是要顧左右而言他，斷不會深言你們與越地世家的齟齬。”

“齟齬？晚輩倒也想問一問，你們所謂的‘齟齬’在於何處？為何不展開細說？”顧宸晏卻並未被他此刻的話語鎮住，反詰道，“不知是在於世家子弟招誘逋亡，還是在於越地巨蠹侵吞公田拒不交還？晚輩知道諸位定是要為自己辯解一二，故而在北上入京前，也抄錄了一份越地官府田產與各世家蔭戶數目的卷宗。諸位若是想細論其中根由，那麽我們不妨便令殿中百官做個見證，將那卷宗中的一條條一目目都核驗一番。”

度支尚書桓修暗自瞥了一眼慕容臨與顧榮的神色，此刻亦是出列附和道：“若是陛下有意徹查，臣自可令度支部的尚書郎們調出新安郡之地今年與往年的稅賦記載。依臣之見，與其在此徒勞做口舌之爭，倒不如索性辨個明白。屆時事起何處，便止何處，如此一來則亂象自息。”

這番話倒是令大多尋釁滋事的臣子略微收了收氣焰，周尚書斟酌片刻，似有息事寧人之意：“曆朝曆代變法改製多有不盡如眾人意處，今日我等不過稍加質疑，其意仍在於改過遷善、革舊鼎新，卻不知二位因何而如此咄咄逼人？”

顧宸晏卻道：“周尚書既知這是‘變法改製’，為何便不明白其中的緊要之處？今日新政可因世家顯貴的寥寥微詞而廢止，若來日再從諸公心意另立新政，而恰有一郡暴徒心生反意，不肯奉行朝廷旨意，卻不知又是否需要廢止？如此朝令夕改，天子威嚴又在何處？”

“聽顧禦史的意思，莫不是想將越地世家的立身所在盡皆奪去？山野漁樵尚知不可竭澤而漁，閣下卻要將人逼上絕路？難道昔日未行新法之時，大寧便不曾有過片刻安穩？以蕞爾小民之私利換各方彼此相安，又有何不可？”

慕容臨適時地側目看了過來，眸中的笑意含著幾分冰涼：“諸位，今時不同於往日。昭國當下固然調轉兵鋒直指西域，然而以龜茲彈丸之地，又能頑抗多久？屆時江淮以北皆在偽帝囊中，他難道會就此望峰息心，與大寧相安無事麽？到得那時，若大寧泥古不化，難道便要以匱乏之府庫應對戰事麽？凡事皆有利弊，自新政推行後，越地府庫漸豐百姓安居。諸公又為何不能以世家豪族之一時私利，換大寧數十年之安定？”

而後，他便又轉向了禦座的方向，俯首道：“臣請陛下明察。”

顧宸晏等三人亦是隨之行禮附和：“臣請陛下明察。”

一幹越地臣子正待再開口時，卻忽有一名內侍自黼依後悄然轉出，在衛琰身旁低低地附耳說了些什麽。衛琰默然片刻，揮手摒退內侍，對眾臣道：“適才丹陽尹來報，庶人周霆病故於廣州蒼梧郡。”

他頓了頓，轉而又看向了殿中幾名出身義興周氏的臣子，緩緩道：“諸卿節哀。”

周尚書茫然片刻，方才漸漸流露出了訝異與哀痛的神色，將頭垂了下去。

而殿中當下便有禦史上奏彈劾：“陛下，眼下正是朝會，丹陽尹明知如此卻以庶人之生死相擾，當是目無臣節、有失官箴。”

衛琰笑道：“朕聽聞這位丹陽尹生性耿介淳厚，臨賀郡侯曾囑咐他若有邊境異動，便當‘從急從快’。想來他是念著周庶人畢竟曾為一方都督，不可輕視，故而一刻也不敢怠慢了。”

他這番話乍聽來好似開脫，細究下去卻有幾分誅心之意。一時之間，殿中臣子先後俯身叩首，而顧榮心下疑慮，不由得暗暗地瞥了慕容臨一眼。

慕容臨亦是具禮下拜，神色從容殊無惶恐：“臣一時不察，竟致殿上失儀，請陛下責罰。”

衛琰擺手：“都起來吧——此後之事，朕也想聽聽臨賀郡侯的見解。”

“臣以為，國中兵員在精而不在眾，如今新政既行、倉帑既豐，倒不必再起徭役征募百姓，當著手於各地駐軍的操練布防。此事若難以推行，或可自江北與京口晉陵之地開始。”

“那便依郡侯所言。”衛琰頷首，而後看向了護軍將軍荀嶠，“既如此，也有勞荀將軍予以配合。”

荀嶠肅然道：“臣領命。”

衛琰見眾臣再無異議，便揮了揮手，於是太樂署的官員們奏起雅樂，殿中諸臣工在八公王侯次第去後，方才緩緩退出了太極殿。

唯有顧宸晏在行經慕容臨身側時，略微偏了偏頭，暗含征詢地與他對視了一眼。