謝長纓撩開車輿的簾幔望向窗外時，正見仆從們已駕車駛過了秣陵外郭城的城門，馬不停蹄地向南塘裏而去。
城中日光熔金，長街兩側的高牆上垂下花影婆娑，搖曳著拂過往來仕女的油紙傘。
她定睛欣賞著窗外的街景，忽而低聲道：“暮桑姐姐，一會兒回了府，你挑個可信之人先去蘇侍郎的府上傳個信——切記不可引人注目，尤其不可引得烏衣巷那邊的注目。”
暮桑若有所思地看了謝長纓一眼，片刻後方道：“知道了，婢子會小心安排。”
“若是臨賀郡侯府上派人來問，便說我今日舟車勞頓，已經早早歇下了。”
“是。”
謝長纓笑了笑，不再多言，心下卻是回憶起了動身南下前荀嶠的囑托。
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“每十丁遣一兵，會同其已有兵力後尚能集結七十萬之師，這其中還未算上他們後方輜重之兵……昭國國內的內政民生，看來還是略勝於先前朝臣們的推斷。”荀嶠細細地聽過了斥候的稟報，不覺輕歎一聲，看向了一旁的謝長纓，“事已至此，想來陛下不日便將召開大朝會商議迎戰之法。謝將軍，近來南兗州軍中暫無他事，你可願趕赴秣陵，先行與臨賀郡侯聯絡？”
“末將也正有此意。”謝長纓立時微微側身，向荀嶠抱拳長揖，解釋道，“先前臨賀郡侯既已對此戰有所預料，眼下便定然不會作壁上觀，京中其他士族的態度亦是關乎來日朝廷的用兵之策。倘若荀將軍不介意，末將即刻便可動身。”
荀嶠卻是並不急於下令，而是在仔細斟酌過一番後，又說道：“雖是如此，屆時你也不必急於與臨賀郡侯接洽，且看一看秣陵城中的局勢。南兗州既已分立，自不必事事皆全然跟從徐州那邊的決策。”
謝長纓會心一笑：“這是自然，荀將軍盡管放心。”
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謝長纓回神之時，車馬已行至南塘裏的府邸側門之內，悠悠地停在了連廊下。待到眾人將行裝安頓妥當後，暮桑便依言挑了個機靈些的家仆自角門不聲不響地離了府，往青溪裏而去。不過半個時辰，那人便帶回了蘇府的回複，隻說謝長纓隨時皆可前去拜訪。
謝長纓倒也並不急於赴會，直到日沉西山華燈初上之時，她方才喬裝一番，悄然融入街頭巷尾攢動的人潮之中，向青溪裏而去。
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此夜風煙俱淨，一輪明月自遠處起伏蒼翠的鍾山山巒間盈盈捧出，華光如瀑傾瀉而下，在青溪水**悠悠的漣漪之間抖開萬千碎光流影。偶有扁舟一葉溯流而上，木槳一搖，便又激起月影水光如千斛明珠四散飛落。
臨水小閣之內，蘇敬則極目眺望了一眼窗外的月色與山川，便徑自轉身，將一方鎏金薰爐端正置於案桌旁的花槅之上。他複又取了香炭在爐火上燒透，而後置入那薰爐中，仔細撥了些香灰將其覆蓋，待溫度適宜後，方才以香箸搛了一片香餅擱上。
須臾之間，便有冷香幽浮，充盈於室。
也恰是在此時，半開的窗欞在夜風之中微微一動，旋即便有青褐的人影閃身而入。
“先前謝府之人來報時，我便命府中仆役為你留了角門出入——你大可不必如此獨辟蹊徑。”蘇敬則放下了手中的香箸，在含笑說完這一句話後，方才緩緩側目，看向了來人。
“是麽？我還是覺得這樣更隱蔽些。”謝長纓偏了偏頭，已然望見了案桌之上鋪展的輿圖，便也不再寒暄，轉而問道，“看來昭國的消息也已傳入了秣陵，你有何打算？”
蘇敬則行至案桌前，垂眸看著那一方輿圖：“昭國集結新舊兵馬近百萬，你覺得他們會以何種戰術南下？”
“此戰昭國既是動用了這等數目的兵力，顯然便是打算全境施壓，多路並進。”謝長纓亦是走上前來，信手自一旁的棋笥中拈出數枚黑子，先後排布在了巴蜀、荊州、徐兗三線，而後又在荊州北境著重加了幾枚，“如今大寧南疆地廣人稀，士族百姓多居於荊揚之間，而連通東西的命脈便在江水一線。巴蜀山地崎嶇且有氐羌為亂，但昭國已占據巴蜀一帶的江北之地，因而已無需在此多費心力，隻需保證江水上遊航道通暢即可。三吳腹地憑依長江天險，亦難以速勝，但若破西藩二鎮，則大寧東西阻斷兵源難補，屆時若昭國以樓船順江水而下，秣陵破城便隻在旦夕之間。因此，薑昀若存了滅國之意，便當將主力重兵布於荊州、淮水兩地之一。”
蘇敬則沉吟片刻，便拈了白子在襄陽、江陵一帶落定：“如此一來，大寧迎戰之時，也必當以荊、湘二州精銳主力布防於此，而江州駐軍策應東西應時而動。”
謝長纓思忖片刻，重又拈了兩枚黑子補在了淮水上遊的邊境地帶：“此外，昭國東線兵力已然飲馬淮水，而大寧在徐州與南兗州雖有兩方重兵，然淮水上遊鍾離、壽陽一帶卻略顯遜色。我若為昭國主將，便當在西藩二鎮之外，再著力占據淮水中上遊的重鎮。畢竟江淮防線一旦崩潰，大寧便是無險可守。”
“因此豫州與徐州亦少不得也有一番兵力調動。”蘇敬則聞言頷首，亦是在鍾離、壽陽、合肥等地陸續補上了白子，“但若荊、湘二州合兵，其主力精銳應在十餘萬左右，即便算上江州的調動支援，荊州戰場的兵員至多也不會超過二十萬。而在荊州戰場之外……”
“駐守南兗州的玄朔軍在去歲征募擴軍後，如今步騎兵共約六萬上下，臨近的徐州軍大致也是如此。至於豫州……中朝時的豫州領土大多已入敵境，如今那裏的兵力至多不過三萬。至於上遊江水南岸的巴蜀之地，約摸也不過如此。”謝長纓接過他的話語，微微闔眼回憶過一番，又道，“無論如何，若隻是單論兵力數目，大寧的確不占優勢。”
“但戰局勝負，向來便不隻是被兵員數目左右，昭國此行也並非全無弱點。”蘇敬則了然一笑，“譬如……昭國臨戰時征募的那些新兵。他們的戰力遠不及各地久經操練的駐軍，且其中各族人等混雜，更不知是否混入了懷有異心之人。屆時一旦昭國的精銳主力戰況受挫，後方新兵的士氣必將大受打擊。戰局順利之時，昭國主將自可利用大軍聲勢向前推進，但若戰局受挫，這些人也定然是諸般亂象的源頭。昭國士氣動搖與否，想必隻在某一戰之間。”
“一戰之勝，並非難求，至少……不會是毫無希望。”謝長纓聞言沉吟良久，徑自取了一支湖筆，以筆杆在邊境之地輕輕比劃了片刻，又道，“元海受命領重兵駐守荊州邊境已是數年，想來荊州戰場之上不會調用太多新兵，自然未必會有太多有機可乘的時機。”
“但荊州戰場想必也是最先出現戰事之地。”
“嗯……”謝長纓頗有些苦惱地歎了一聲，“也惟願此處能夠多撐些時日了。最為保守的策略是，全眾江南，輕戍江北，隻要保得住江陵，一切都不算無可轉圜。”
蘇敬則淡淡地瞥了她一眼：“便如先前昭國青州軍南下時你的打算？”
謝長纓一時無言，不甘下風地瞥了回去，片刻後方道：“無論薑昀屆時選擇何處為突破口，淮水上遊諸鎮皆是我們的機遇所在。且如今昭國雖引近百萬人馬南下壓境，但江水上遊與中遊諸鎮相去甚遠，再算上淮水一帶所需的兵力，他們便絕無可能在三線戰場同時發動大規模的進攻。而若是如此，大寧也便有了逐一擊破的可能。”
“如此說來，玄朔軍是打算先行接手淮水戰場了？”
“臨賀郡侯既有意調度四方迎戰，便覺不敢在戰時貿然離開秣陵，否則一旦後方生變，這一戰的種種布局便都是空談了。而他既然不得不坐鎮京城，那麽江北都督自然也無從全力奔赴淮南前線。更何況……”謝長纓說到此處，忽而頗為譏誚地笑了一聲，“玄朔軍的主力能夠在此時離開廣陵奔赴前線，說不定臨賀郡侯也正會在心裏鬆一口氣呢？”
蘇敬則忍俊不禁似的笑了笑，而後又道：“若是如此，玄朔軍介不介意多一位朝廷的使者隨行監軍？”
謝長纓略顯驚訝地挑了挑眉，看向對方，半晌，調侃似的嬉笑道：“自然不介意啊……畢竟若換了其他朝臣，有些事做起來反倒是束手束腳了。”
她略微咬重了“有些事”三字，而蘇敬則亦是心領神會地含笑頷首：“那麽，一言為定。”
二人又針對方才推演的戰局細細探討了一番其中的幾個微末之處，待到議定其中諸事後，方見簷外已是斜月沉沉，青溪兩岸唯餘零落微茫的幾星燈火。
小閣內自始至終都蘊著幾許薰香氣味，初聞來隻覺清冽溫潤，隻是細細一品，卻好似又於空靈淡雅中攜了一絲醒夢的凜冽。
謝長纓在這氤氳的芬芳中漫不經心地以手支頤垂眸小憩，待蘇敬則緩緩收去了案桌之上的輿圖與黑白子，便抬眸笑問：“崇之今夜熏的是什麽香？似乎與以往又有所不同。”
“先前在新安郡時，從古籍中得了一品有趣的方子，回京時正值三月桃花生發，便索性試了試。”蘇敬則聽得她發問，便又取了香具香餅，打開窗下懸著的一隻鎏金銀香球，將點燃的香餅和調好劑量的香藥妥善置入其中，“此香名為邯鄲夢，以冰片香為底，又取檀香片及桃花、丁香浸於其中，陰幹焙脆後研成細粉，同細辛混合加煉蜜製，以梅花裹衣，封存一月後便可製成，的確有提神醒夢之效。”
“有趣，既名為‘夢’，卻又偏偏始於冰片、梅花等苦寒之物，終於醒夢之功效，豈有半點‘夢’的模樣呢？”
“邯鄲夢本是極悲極歡、極離極合，但末了終歸等治亂於一夢，入南華之妙境。”蘇敬則信手收了香具，又道，“也因是‘邯鄲夢’，故而此香縱有令人耽溺之時，卻不當止步於此，否則，便當真要亡於夢中炎涼了。”
謝長纓自是明白他的言下之意，不覺調侃道：“這話可沒道理，偏你是那夢外之人？”
“隻是覺得身在夢外之人方可明辨得失罷了，我若當真能做到此等地步，又豈會在襄陽遭了銜橛之變？”蘇敬則亦是一笑，反擊道，“何況長纓是何等聰慧之人，我可不敢在你眼前說這等自矜之言。”
謝長纓一時無言，沉默片刻後，輕哼一聲，道：“罷了，說不過你。今夜時辰已晚，我也該早些回府了，否則明日若是被臨賀郡侯派來的人瞧出了端倪，可就不好辦了。”
“慕容先生心思敏銳，你可要小心應對。”
“知道了。”謝長纓朗然一笑，就此縱身躍入了窗外的沉沉長夜。