此後兩三日間，謝長纓自是著人仔細探聽了一番秣陵城中的諸般風雨，而慕容臨雖遣了親信前來慰問，卻也隻說待大朝會過後再行商議其中詳情。謝長纓料定慕容臨是因著衛陵陽與台城的密切關聯，不便在此等非常之時招惹爭議，便也索性耐下性子，留在府中靜靜地等待起來。
嘉安五年六月初五，太極殿中例行舉行百官大朝會。而正在此日寅時，自荊州快馬入京的使者便帶來了襄陽邊境的戰報——昭國鎮南將軍元海領兵出新野，已配合其南鄉郡駐軍合力攻克房陵，新城郡守鍾曄被迫領兵東退前往襄陽，與當地駐軍合兵固守。
當荊州使者於太極殿上道出此事後，朝中文武自是滿座皆驚。慕容臨冷眼瞥過顛中朝臣，乘著他們尚在各自驚疑之時，便已然執笏進言道：“陛下，昔日索虜肆暴，致使河洛**覆，中朝崩裂，今偽帝竟未知饜足，集百萬之師進逼江淮，圖謀南都。當此之時，唯有竭天下智力，與眾共濟，否則如舊都陷落之禍行將不遠。”
殿中眾臣思及傳聞中薑昀於青、冀二州所行的檢籍之法，皆深恐昭國鐵騎再度南侵，故而其中雖有不滿於慕容氏之人，亦深知不當在此刻生事，紛紛交口附和起來。
桓修因與湘州刺史桓佑時有往來，心下深知此戰不易，便在眾臣應和之時進諫道：“陛下，此固為危急存亡之秋，度支部亦當傾力襄助。然如今荊州邊境之敵僅為偽帝前鋒，淮水及巴蜀一帶或亦難免戰事，其間形勢瞬息萬變，不可不小心應對。臣鬥膽僭越，請陛下與諸公盡快定下各處兵馬所需輜重糧草，以便度支部早日核算調度。”
“桓尚書所言皆為當下緊要之事，何來僭越之說？”衛琰揉了揉眉心，似有幾分倦意，“今戎狄侵陵，襄陽告急，其間民所疾苦，朕亦共之。臨賀郡侯既出此言，不知可有行軍應對之策？”
他說罷，便撥手令內侍往薰爐中再添一丸蘇合香。此刻正有穿堂風過，挽起嫋嫋煙色氤氳彌散，一時之間殿中的薰香更為馥鬱了幾分，而衛琰的麵目亦是隱在其中，不甚真切。
慕容臨施施然行禮，自謙道：“陛下，如今駐守邊境州郡的多為久經沙場之戰將，應對此戰自不須有太多調動。臣心下雖有大致的設想，但畢竟久居京城，若要決斷，便仍需聽一聽邊境各位將軍的見解。”
一旁的朱明允原本正暗暗端詳著二人的神色行止，聽得此言，便恰到好處地開口道：“陛下，南兗州刺史荀嶠、湘州刺史桓佑與豫州刺史陳卻近日裏皆派了使者入京，如今正在客館或府邸中聽候聖旨調遣，坐鎮江州的譙王亦已委派其世子趕往秣陵。”
而此言一出，便又有數人附和。
“如今戰事緊急，臨賀郡侯若已有合適的應對之策，朕也自不會踟躕不前。”衛琰抬眸虛望向方才開口的眾人，最終仍定在了慕容臨的身上。他以目光緩緩掃過他的三梁冠、青朱綬、水蒼玉，最終停留在他懷風而鼓的廣袖之上，雖是一笑，那笑意卻又不達眼底，“各州的將軍皆已派了使者入京，京畿一帶的將領亦多留守秣陵，臨賀郡侯自可放心與他們商談戰略，不必顧忌其他。”
慕容臨在他再次開口的瞬間略微抬了抬眼眸，顯然也已察覺到了對方的目光，卻又旋即恢複了了無破綻的謙恭模樣：“此事以往未有先例，臣謝過陛下通融。”
所謂“未有先例”自然並非實情，隻不過以往繞過帝王先行議定軍政的皆是洛都諸王與王肅這等亂臣，慕容臨自不會以此類人等自比。
蘇合香在禦座左右氤氳升騰，衛琰嗅了嗅其中醇厚的辛香，而後輕描淡寫道：“不過，臨賀郡侯當知戰局不會等待朕與諸卿，故而三日之內，郡侯若定了戰略，便去太極殿西堂與朕詳談吧。”
慕容臨沉聲行禮：“臣領命。”
衛琰淡淡一頷首：“諸卿若無他奏，便退朝吧。”
廷下臣工皆口稱頌詞，在肅穆的雅樂中次第退出了太極殿。
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殿外正是日光明澈，流雲如絲。
在沉默地冷眼旁觀過整場朝會後，蘇敬則在百官班列之中走下太極殿，而後徑自循著一旁的禦道向中書省官署而去。隻是他尚未走出太陽門，身後便已有人趨步追了上來，低聲開口：“崇之。”
“……長寧？”蘇敬則聞聲頓足，略有些警惕地瞥了一眼各往官署而去的眾臣，見並無人在意此處的動靜，方道，“想來慕容先生在三月雅集之時已然與你說過相關之事，你若還有不明之處，隻怕我也無從解答。”
“與此無關。”顧宸晏猶疑了片刻，複又低聲道，“今日陛下的狀況有些奇怪，不是麽？”
“若說態度，陛下往日裏便是這副置身事外心思難測的模樣，但若說其他……”蘇敬則輕歎一聲，繼續說道，“蘇合香味甘性溫，主通竅開鬱，治氣厥驚癇，令人無夢魘。自陛下登基以來太極殿薰香中便常有蘇合香與諸多藥效相近之物，隻是今日用量尤甚。”
顧宸晏沉沉一頷首：“前些年你多在地方，想來不曾留意到陛下每抱恙時便用此香，隻是往日裏用量的確未曾如此。偏偏是在此時……”
蘇敬則輕輕地搖了搖頭，待與他出了太陽門後，方才低聲應道：“我不知這台城宮闈中有何秘事，但也知曉陛下尚且年輕膝下無子，孝元皇帝尚在人世的子嗣也大多駑鈍。若宮中偏偏在前線酣戰時生了隱患，隻怕各方世家對繼承大統的人選皆有異心，勝負便難說了。”
顧宸晏默然良久，方道：“我所擔心的便在此處，隻是此等想法……又終歸難以明言。”
“此事我們想得到，陛下自然也不會了無準備。他既信得過吳郡顧氏，屆時你留在秣陵，便有機會尋見端倪。”
顧宸晏憶及嘉安三年春時衛琰對他說過的些許話語，便暫且略過了他話語中的第一事，隻好奇道：“你怎知慕容先生希望我留在秣陵？他與你提過？”
“慕容先生何曾多言他人之事？我也不過是猜測罷了。”蘇敬則笑著搖了搖頭，“我自然不知他打算如何調度京中人手，隻是能夠猜到他或許不敢貿然離開秣陵，而屆時在京中，以一人之力，也絕無壓下一切變數的可能。”
“……你打算去前線？也是，你與邊境的數位將軍都曾有過共事，配合得也都可算是盡善盡美。”顧宸晏敏銳地察覺到了他的言下之意，不由得微微駐足，“此戰艱巨猶勝以往，你若打定了主意去前線，想來也是無人攔得住的……便一切小心吧。”
“屆時這秣陵城多半亦為是非之地，長寧也務必慎重其事。”此刻二人已然行近中書省官署，蘇敬則聽得此言，便也側目向著他一頷首，又道，“禦史台的方向似乎並不在此處，長寧，莫要誤了時辰。”
——
六月的風攜著燠熱的暑氣，在連日的晴朗過後，為秣陵送來了一場急雨。這一夜雷聲隱隱、風雨瀟瀟，及至天明時分方才漸有止歇之勢。
衛琰用過早膳於太極殿西堂中坐定時，已有內侍來報說臨賀郡侯請求入宮覲見，他略微思忖了片刻，便應允下來。不過多時，慕容臨便在那內侍的指引之下穿過複道連廊，來到了西堂之外。
彼時簷外細雨斷續而落，衛琰尚在垂眸沉思時，便聽得廊上的腳步聲在跳珠碎玉般的水聲中漸次行近。他旋即收了收心緒，抬眼看向引路的內侍時，已是恢複了平日裏略帶青澀的安寧與平和：“既是臨賀郡侯來了，便賜座吧。”
而慕容臨自是不廢禮數，行禮謝恩：“謝陛下。”
內侍應聲引了慕容臨在案桌前入座，而後便垂眸趨步退出了西堂。
“臣已將此戰擬調動的將領與兵力定下，還請陛下過目。”待內侍退去後，慕容臨便將手中的奏疏遞上，肅然道，“臣以為，如今有各方將軍的鼎力配合，完成前期的兵力調遣並不算難。”
“覆巢之下，豈複有完卵？臨賀郡侯與諸位將軍皆是明理通達之人，朕自會依照此疏，令中書省擬定詔令。”衛琰說話間已然大致看過了奏疏中所言內容，目光在留京官員的名姓間頓了頓，而後抬眼向著慕容臨頷首道，“朕倒是不曾想到郡侯會決意留守秣陵，不過如此一來，倒也解了後方無重臣坐鎮監察各方的窘境。”
“臣不過僥幸多曆一朝，如今亦隻望以螢燭末光增輝日月。況且京中仍有顧太宰、荀太傅等高風亮節之士坐鎮，想來定不會再生差池。”
“朕前日裏仔細看過度支部遞上的奏疏，其間明言了大寧內帑收支及試行新政的諸州郡的情形，新政雖利國庫，卻也未必足以支撐邊境各地長久為戰。但郡侯想必也明白，此戰非以往的一時之爭，若務小求速，則難成其大。然顧氏耿介不群、荀氏持中守正，他們在別處自是泰山磐石，但若論在此事之中斡旋各方維持軍需的能力，便未必及得上郡侯。”
慕容臨卻是對他這番了無異議的態度頗有幾分訝然，片刻後方避席行禮道：“……臣不敢當此讚譽，入帷幄之中，參廟堂之上，自當為主盡規以謀社稷。”
“屆時便要勞煩郡侯與桓尚書為此費心了。”衛琰笑了笑，不再深言，轉而問道，“朕觀奏疏有一事不明，郡侯既斷定西藩二鎮與淮水渡口皆為此戰關鍵，不知依你所見，昭國會將更多的精銳壓在哪一方？”
慕容臨凝眸沉吟了片刻，終是輕輕搖了搖頭，並未下定論：“如今荊州雖已生戰事，卻還不足以推斷出他們的戰術布局。此事……臣亦是不敢妄斷。”
“無妨，隻因朝中百官似大多認定荊州為敵軍主力所在，朕卻總覺得有幾分不尋常，故而今日便多問了這一句。”衛琰笑了笑，“原來郡侯也仍不能斷定對方的戰術，倒也難怪郡侯調了玄朔軍馳援淮水，又將蘇侍郎派往此處協助。”
慕容臨亦是笑道：“陛下，淮水防線的調動都是那幾位自己的決斷，臣以為豫州一帶的防守的確稍顯薄弱，僅調遣徐州軍前去恐有不足，而蘇侍郎以往也曾數度與邊境守將配合應戰，自然並無不可，便應下了此事。”
“原是如此。”衛琰若有所思地一頷首，又尋了奏疏中的幾個疑難之處，以請教的口吻細細詢問過慕容臨，末了凝視著他麵上的神色，說道，“隻是玄朔軍雖馳援淮水上遊諸鎮，南兗州的淮水邊境終不可太過疏忽。荀將軍請求調去前線的兵馬未免多了些，即便是想請留守徐州的駐軍代為照看，終歸也是不便、不合律例。”
聽得衛琰提及玄朔軍兵員數目之事，慕容臨眼睫微微一動，隨即卻是順勢作出一副思忖斟酌的模樣闔了闔眼，而後微笑稱是：“陛下所言甚是，玄朔軍如今總兵力不過七萬，至少也當留下三萬人馬留駐南兗州邊境。”
衛琰略微揚了揚唇角，卻又補充道：“徐州軍亦然。昔日的淮北之失仍舊曆曆在目，你們雙方雖是憂心國事，卻也莫要太過冒進。此番調動後淮南前線所缺的兵力，便命豫州的陳將軍和江州的譙王再略幫襯些，想來荀將軍與謝將軍也會明白朕的心意。”
慕容臨長揖道：“陛下饑溺為懷，臣等自不會不明。”
“郡侯若覺得此法可行，朕今日便如此交付中書省草擬詔書了。”衛琰說到此處，複又含笑道，“不知郡侯今日可有公務要事？以往荀太傅並不教習過多沙場之事，此刻陰雨擾人行路不便，朕也正想向郡侯請教一二。”
慕容臨微微垂眸，神色不明：“臣自當領命。”
見慕容臨應允，衛琰便又仔細請教了些許關乎昔時淮北與巴蜀戰術的問題，約摸一個時辰後，二人方才乘著雨聲止歇各自散去。