本篇作於頃襄王二十一年（前278）秦攻陷楚都郢以後，詩中描述都城已廢。“哀郢”是雙重的。一用倒敘筆法，寫九前年自己被放逐而離開郢都，走上流亡之路，沉痛無比。二是當下，都城已被秦軍攻破，歸去無路；政權操於邪惡小人之手，報國無門。但對於故都祖國的一切，永遠不能忘懷。
皇天之不純命兮 何百姓之震愆qiān
皇天：上天，老天。不純命：天命無常。百姓：指楚國貴族。震愆：震驚失態。
民離散而相失兮 方仲春而東遷
方：正當。仲春：陰曆二月份。東遷：遷徙，指逃難。
去故鄉而就遠兮 遵江夏以流亡
去：離開。故鄉：指郢都。就遠：指往遠方流浪。遵：循，順著。江夏：指長江和夏水。
出國門而軫zhěn懷兮 甲之鼂zhāo吾以行
國門：國都的城門。軫懷：悲痛地懷念。甲之鼂：甲日早晨。鼂，通“朝”。
發郢yǐng都而去閭lǘ兮 怊chāo荒忽其焉極
發郢都：從郢都出發。去閭：離開故鄉。閭，原指裏巷之門，這裏代指故裏。怊：憂愁。荒忽：心緒茫然，或接為前路茫茫。焉極：哪有盡頭。
楫jí齊揚以容與兮 哀見君而不再得
楫齊揚：船槳並舉。容與：徘徊不前貌。哀見君而不再得：指令人哀痛的是再也見不到君王了。
望長楸qiū而太息兮 涕****其若霰xiàn
長楸：高大的楸樹。太息：歎息。涕****：淚流滿麵。霰：雪粒、雪珠。
過夏首而西浮兮 顧龍門而不見
過：經過。夏首：地名，今湖北省沙市附近，夏水的起點，長江在此分出夏水。西浮：船向西漂行。顧：回首。龍門：郢都的東門。
心嬋chán媛yuán而傷懷兮 眇miǎo不知其所蹠zhí
嬋媛：情思牽縈。眇不知其所蹠：大意為，前路邈遠，不知能在何處落腳。眇：同“渺”，遠貌。蹠：踐踏，指落腳之處。
順風波以從流兮 焉洋洋而為客
順風波：順風隨波。從流：從流而下。焉：兼詞，於是，於此。洋洋：漂泊不定貌。客：客居他鄉。
淩陽侯之泛濫兮 忽翱翔之焉薄
“淩陽侯”句：大意為乘著水神掀起的巨浪，如小鳥翱翔卻不知停在何方。淩：乘。陽侯：波濤之神。薄：停留。
心絓guà結而不解兮 思蹇jiǎn產而不釋
絓結：牽掛鬱結。蹇產：曲折糾纏。釋：解開，消除。
將運舟而下浮兮 上洞庭而下江
運舟：行船。下浮：向下遊漂行。上洞庭而下江：這裏指經洞庭湖匯入長江順流而下。
去終古之所居兮 今逍遙而來東
去終古之所居：離開世代居住的地方，指郢都。逍遙：無拘無束、自由自在貌，這裏指漂泊。
羌靈魂之欲歸兮 何須臾而忘反
“羌靈魂”句：大意為，靈魂無時無刻不想著要回歸故土。羌：發語詞。須臾：片刻。反：同“返”。
背夏浦而西思兮 哀故都之日遠
背：背對著，指離開。夏浦：地名，指夏口（在今湖北武漢）。西思：思念西方，指思念西麵的故都郢都。
登大墳以遠望兮 聊以舒吾憂心
大墳：指水邊高地，一說指江堤。聊：姑且。舒：舒展。
哀州土之平樂兮 悲江介之遺風
州土：楚國州邑鄉土。平樂：升平安樂。江介：長江兩岸。
當陵陽之焉至兮 淼miǎo南渡之焉如
“當陵陽”句：麵對洶湧的波濤，該去哪裏，渡過茫茫大水，又能去哪裏。當：麵對。陵陽：江波，有解為地名，位於今安徽省。淼：大水茫茫貌。焉如：何往。
曾不知夏之為丘兮 孰兩東門之可蕪
曾不知：誰曾想。夏：同“廈”，指楚都之宮殿。丘：土丘，指廢墟。孰：誰。兩東門：郢都東向有二門；也有以為“兩”為衡量義。蕪：荒蕪。
心不怡之長久兮 憂與愁其相接
惟郢路之遼遠兮 江與夏之不可涉
郢路：通往郢都之路。江：長江。夏：夏水。涉：渡水。
忽若不信兮 至今九年而不複
忽若不信：指時間快得讓人難以相信。複：指返回郢都。
慘鬱鬱而不通兮 蹇侘chà傺chì而含戚
慘鬱鬱：憂思積鬱貌。不通：心情不通暢。蹇：發語詞，楚方言。侘傺：失意貌。戚：憂傷。
外承歡之汋chuò約兮 諶chén荏rěn弱而難持
外：表麵。承歡：因討好而受寵。汋約：同“綽約”，姿態柔媚貌。諶：誠，實在。荏弱：軟弱。難持：難以依靠。
忠湛湛而願進兮 妒被pī離而鄣zhàng之
湛湛：厚重貌。進：進用。被離：同“披離”，紛亂貌。鄣：同“障”，阻礙，遮蔽。
堯舜之抗行xíng兮 瞭杳杳而薄天
抗行：高尚偉大的行為。抗，通“亢”。瞭杳杳而薄天：指堯舜的英明直逼雲天。瞭：亮。杳杳：高遠貌。薄：近。
眾讒人之嫉妒兮 被pī以不慈之偽名
被以不慈之偽名：指被小人們冠以不慈愛的虛假惡名。不慈：不愛自己的兒子，指堯舜禪讓天下於他人而不傳給兒子。
憎慍yùn惀lún之修美兮 好hào夫fú人之忼慨
憎：憎惡。慍惀：忠厚誠樸。修美：高潔美好。好：愛好，喜歡。夫人：彼人，那些人。忼慨：同“慷慨”，這裏指巧言令色能說會道。
眾踥qiè蹀dié而日進兮 美超遠而逾邁
踥蹀：小步行走貌。美：美人，指賢人。逾邁：愈發疏遠。
亂曰
亂：樂章最末曰亂。
曼餘目以流觀兮 冀壹反之何時
曼餘目：眼光放遠。流觀：四處觀望。冀：盼望。壹反：即“一返”，回一趟。
鳥飛反故鄉兮 狐死必首丘
“鳥飛”句：大意為鳥飛得再遠也會返回故鄉，狐狸死前定會把頭朝向自己出生的山丘。
信非吾罪而棄逐兮 何日夜而忘之
信：確實。棄逐：指遭放逐、遭流放。之：指故鄉郢都。