本篇以“美人”喻君王（應指楚懷王），表達對君王的忠誠與向往，但同時更多地寫自己追慕先賢，不可能變節從俗，故唯有期待君王及時醒悟。一般認為作於楚懷王時期。
思美人兮 擥lǎn涕而佇zhù眙chì
美人：壯美之人，喻托楚王。擥涕：揩幹涕淚。擥，同“攬”。佇眙：久立呆望。佇，長久站立。眙，直視。
媒絕路阻兮 言不可結而詒yí
言不可結而詒：意謂無法結言以傾訴。結而詒：封寄。結，緘。詒，贈。
蹇jiǎn蹇之煩冤兮 陷滯而不發
蹇蹇：忠言直諫貌。陷滯而不發：情緒滯塞鬱結不能抒發；另有解為，停滯不能出發。
申旦以舒中情兮 誌沈chén菀yùn而莫達
申旦：一再表明；一說天天。申，重複。舒中情：訴說內心的感情。沈菀：沉悶而鬱結。沈，通“沉”。菀，同“蘊”，鬱結。達：通達。
願寄言於浮雲兮 遇豐隆而不將
豐隆：雲神。不將：不聽從，指雲神不願替我寄信給浮雲。
因歸鳥而致辭兮 羌qiāng迅高而難當
因：憑借。歸鳥：指鴻雁。致辭：指想讓鴻雁代為送信、致辭。羌：表反詰語氣。迅高：鳥飛高且快。難當：難以遇到。
高辛之靈盛兮 遭玄鳥而致詒yí
高辛：帝嚳即位後的封號。靈盛：靈性充沛旺盛。玄鳥：燕子。致詒：贈送的蛋。詒，通“貽”，名詞用，指送的蛋。玄鳥致詒，指帝嚳妃簡狄因吞玄鳥蛋而生商人始祖契的傳說。
欲變節以從俗兮 媿kuì易初而屈誌
媿：同“愧”。易初：改變初衷。屈誌：委屈心誌。
獨曆年而離湣mǐn兮 羌馮píng心猶未化
曆年：經曆了很長時間。離湣：遭遇禍患。離，通“罹”，遭受。馮心：憤懣的心情。馮，同“憑”，怒。未化：未消失。
寧nìng隱閔mǐn而壽考兮 何變易之可為
“寧隱閔”句：寧肯隱忍著憂憫以致終老，又怎能改變我的節操。隱：隱忍。閔：通“憫”，憂愁、煩悶。壽考：終老。
知前轍之不遂兮 未改此度
前轍：前路。不遂：不順利。度：原則，法度。
車既覆而馬顛兮 蹇jiǎn獨懷此異路
蹇：發語詞。異路：不同的路。這裏指作者選擇了一條車覆馬顛，艱辛而與眾不同的道路。
勒騏qí驥jì而更駕兮 造父為我操之
勒：控，禦。騏驥：駿馬。更駕：重新駕起車子。造父：周穆王時人，以善駕車聞名。操：駕馭。
遷逡qūn次而勿驅兮 聊假jiǎ日以須時
“遷逡次”句：大意為，我要造父慢慢前行，不要縱馬疾馳，聊度光陰以等待時機。遷：前進。逡次：徘徊。假日：費些日子。須時：等待時機。
指嶓bō塚zhǒng之西隈wēi兮 與纁xūn黃以為期
“指嶓塚”句：大意為，指著嶓塚山的西崖，約好黃昏在這裏相見。嶓塚：山名，約位於今甘肅省，漢水發源地。隈：山邊。纁黃：即黃昏。纁，通“曛”，黃昏的陽光。
開春發歲兮 白日出之悠悠
發歲：一年之始，與“開春”呼應。白日出之悠悠：春日時光變得悠長。
吾將**誌而愉樂兮 遵江夏以娛憂
**誌：縱情放誌。遵江夏以娛憂：大意為，沿著長江、夏水而行，排遣憂愁。娛憂，排遣憂愁。
擥lǎn大薄之芳茝zhǐ兮 搴qiān長洲之宿莽
擥：攬，采摘。大薄：草木叢生之大地。芳茝：香芷，一種香草。搴：拔取。宿莽：冬生不死的一種香草。
惜吾不及古人兮 吾誰與玩此芳草
惜吾不及古人：歎息與先賢不在同一個時代。吾誰與：倒文，即誰與吾。玩此芳草：欣賞這芳草。
解萹biān薄與雜菜兮 備以為交佩
解：采摘。萹薄：叢生的扁竹。雜菜：惡菜。萹、菜都不是香草。備：備置、備辦的意思。交佩：左右佩帶。
佩繽紛以繚轉兮 遂萎絕而離異
繽紛：繁盛。繚轉：環繞。萎絕：（芳草）枯萎絕滅。離異：離棄而不用。
吾且儃chán佪huái以娛憂兮 觀南人之變態
儃佪：徘徊。娛憂：消除憂傷。南人：即“南夷”，一說是楚國的統治集團，朝廷中人。變態：變化的動態。
竊快在其中心兮 揚厥憑而不俟sì
竊快：私下的歡快，暗喜。中心：心中。揚：棄。厥憑：那些憤懣。不俟：不用再等待。
芳與澤其雜糅兮 羌芳華自中出
芳與澤：芬芳與汙穢。其：語氣助詞。芳華：芬芳的花朵，這裏指雖然芳澤雜糅，但不能掩蓋花朵的芬芳。
紛鬱鬱其遠承兮 滿內而外揚
鬱鬱：香氣濃鬱。承：同“蒸”，散發。滿內：內裏充實。外揚：向外發散。
情與質信可保兮 羌居蔽而聞章
情：情誌，指人的外在感情。質：品質，指人的內在本質。信：確實。保：保持。居蔽：隱居。聞章：聲名遠播。章，同“彰”。
令薜bì荔lì以為理兮 憚dàn舉趾而緣木
薜荔：香草名，又稱木蓮，藤本植物。理：使者、媒人。憚舉趾而緣木：害怕（或謂不願意）抬腳爬樹。憚：害怕。緣木：攀援樹木。
因芙蓉而為媒兮 憚褰qiān裳cháng而濡rú足
因：依靠。芙蓉：荷花。憚：害怕。褰裳：提起衣服。裳，下衣。濡：沾濕。
登高吾不說yuè兮 入下吾不能
登高：喻攀附權貴。說：同“悅”，歡喜。入下：同流合汙，喻降格變節。
固朕形之不服兮 然容與而狐疑
朕：我。形：指顯形於外的一個人的作風；一說身形。不服：不適合俗世。容與：徘徊不前貌。狐疑：猶豫。
廣遂前畫兮 未改此度也
廣遂：猶言多方以求實現。前畫：指前麵所說任用賢才，發憤圖強的策劃。一說往日理想。
命則處幽吾將罷pí兮 願及白日之未暮也
“命則”句：大意為，命中注定居於這幽僻之地，我將認命，但仍願趁著年輕有所作為。罷：同“疲”，疲倦，完、盡的意思。及：趁著、趕上。
獨煢qióng煢而南行兮 思彭鹹之故也
煢煢：孤單貌。思彭鹹之故：指彭鹹諫君不聽而自殺的故事。