蘇義簡府邸，膳廳。

桌上擺了幾道樣式簡單的菜色，劉娥和李婉兒正在用膳。

劉娥的神色很淡，似有心事的模樣。

李婉兒不時地偷眼看劉娥，欲言又止，想打破沉默，又不知如何開口方不顯得突兀。

忽而，院牆外一陣喧囂的鑼鼓聲，夾雜著人語喧嘩。

劉娥抬頭，朝外看了眼。

李婉兒趁機道：“姐姐，是後巷盡頭那戶人家，他們把房子租給了一個書生，那書生高中了，左鄰右舍搶著給他慶賀，道是要沾沾喜氣，今日都好幾撥了。對了，那書生的狀元還是太子爺欽點的呢。”

劉娥道：“三哥看中的人，想來不會錯。”

“太子爺眼光好著呢，”李婉兒甚是與有榮焉，順勢問道，“姐姐，是在擔心太子爺嗎？說起來，太子爺這幾日吃住都在宮裏呢。”

劉娥道：“邊境有戰事，他代君行事，定是忙得抽不開身，宮中應有內侍伺候他起居，”微頓了頓，“太子妃是個細致周到的人，必也會有安排。”

李婉兒道：“那姐姐為何愁眉不展？”

“我也沒有愁，”劉娥如實相告，“或許是我們兩人用膳，有些冷清，我剛在想吉兒。”

李婉兒道：“宮裏不是傳來話，官家留吉兒用晚膳嗎。官家喜歡吉兒，姐姐該高興啊。”

劉娥不置可否，李婉兒顯然沒明白她心中所想。

李婉兒繼續寬慰：“官家不是時常都會留吉兒在宮中多陪陪他嗎，可能過會人便送回來了，姐姐且放寬心。”

劉娥笑了下，沒再多言，她的確在掛心吉兒，卻無關太宗對吉兒的態度，而是吉兒的安危。然若這般平白無故地說出來，不止會嚇到李婉兒，個中曲直，她一時也解釋不清楚。

七年前，劉娥抱幼子上殿，為趙恒澄清冤屈，趙恒被冊封為太子，太宗卻依舊不接受劉娥，本來趙恒想以劉娥為他誕下了子嗣，吉兒是他的長子為由，納娶劉娥入府，哪知那時太子妃竟正好有了身孕，九個月後也誕下了一子，太子府有了嫡子，劉娥母子便更不可能被準許入太子府了。

母子二人一直住在蘇義簡府上，趙恒派人將李婉兒從房州接了回來，與淩飛一道，隨侍他們身側，而趙恒一個月裏，幾乎有二十多日都宿在這邊。太子府中自然有人不滿，然太子妃卻出奇地大度，尤其是她得子後，一門心思皆在自己的兒子身上，如此一來，太子妃不指摘太子，郭家也不出麵，其他人自不好多置喙，更不願做那個多事之人，得罪了太子。

這般的日子一過便是五年。

兩年前，趙恒的嫡子，四歲的趙祐，在宮中啟蒙開智入學堂，太宗不知怎的，想起了另一個皇孫，讓趙恒把吉兒帶入宮中，給他瞧瞧。當時，五歲的吉兒已認字讀書一年多了，趙恒請了東京城裏最好的夫子在給他講學，吉兒冰雪聰明，且趙恒和劉娥從來也不過於地約束他，是以他見了太宗，也不怕生，對太宗的問話，是對答如流。相較於規行矩步，靦腆的祐兒，太宗似乎更喜歡吉兒。自那以後，吉兒便同祐兒一道，入了資善堂聽學。

此事最高興之人，莫過於太子爺，他借此試著舊話重提，欲接劉娥母子入府，哪知太宗還是不鬆口，父子倆又置氣了許久。然劉娥倒覺得，吉兒能光明正大地以太子之子的身份出現在宮裏，有更好的夫子教導，這已是一個很好的開端了，日久見人心，太宗對她的成見難消，不緊要，隻要不厭惡吉兒。

事實上，太宗對吉兒，何止是不厭惡，這兩年來，前朝後宮隻要是明眼人，都能看出太宗是愈發地喜歡吉兒了。或許是因吉兒不止文章做得好，小小年歲，騎馬射箭都學得有模有樣，文弱的祐兒卻不擅長這些。也或許是太宗時常留兩個皇孫陪著用膳，祐兒永遠是規規矩矩的，吉兒卻活潑機靈多了，會給太宗布菜，還會說些好聽的話兒哄他皇爺爺開心。

總而言之，太宗喜歡吉兒，是不爭的事實，而趙恒對劉娥用情至深，也是諸人皆心知肚明的。如今，太宗的龍體愈發差了，有油盡燈枯之象，一旦他山陵崩，趙恒繼位，劉娥母子自不會是目前處境。那麽，或許有心之人會迫不及待地在那之前對他們母子做些甚，也不一定。尤其是現下邊境戰事吃緊，局勢混亂，若有人真渾水摸魚，可能防不勝防。

是以，近來劉娥對吉兒看護得很緊，盡管今日知曉他是又被太宗留在了宮中，眼看著日暮黃昏，吉兒還未歸來，劉娥不由有點坐立難安了，草草用過晚膳，便提出要去宮門口等吉兒。

李婉兒倒沒多問，立即讓管事備了馬車。

兩人方匆匆自府裏走出，那長街馬蹄聲響，一輛馬車迎著夕陽橘紅的餘暉馳來，停在了府門前，趕馬車之人正是淩飛。

李婉兒當即喜道：“姐姐，吉兒這不是回來了嗎。”

劉娥鬆了口氣，快步上前，卻見淩飛撩開馬車簾子，畢恭畢敬地退到了一側，吉兒的小身影鑽出了馬車，他小手竟還牽著一人，是……太宗！

劉娥驀地一驚，本來要伸手去抱吉兒，忙俯身欲行禮：“官……”

“不必行禮，”太宗打斷了她，“我隻是送吉兒回來。”

“……是，”劉娥心中電光火石間，轉過了無數個念頭，不知太宗為何會親送吉兒。幾載未見，太宗的身姿更佝僂了，這般脫了龍袍，著一身常服，下馬車時還得便裝跟著的王繼恩小心攙扶，看去倒與一尋常老人無異。然劉娥知曉，年邁的頭狼，那骨子裏凶悍的狼性不會有絲毫的變化，依舊是那個握著天下人生殺予奪大權的帝王。

其餘人除了淩飛，皆不識得太宗，然見劉娥恭謹的模樣，也小心伺候著。

劉娥懷著幾分忐忑，將太宗迎進了正堂。

吉兒年歲小，卯時便早起入宮去聽學，晌午後又去靶場習箭術，此時已有些困倦，劉娥心疼，得了太宗允許，便讓李婉兒帶吉兒下去沐浴歇息。

“皇爺爺，那孫兒便先告退，去沐浴換一身幹淨的衣裳，再來陪皇爺爺。”吉兒端端正正地行了個禮，又不放心叮囑道，“皇爺爺說過今日要陪孫兒玩象戲，可不許食言啊！”

“吉兒！”劉娥忙喚了聲。

太宗卻是哈哈大笑開：“皇爺爺等你。”

吉兒得了承諾，便跟著被他一聲皇爺爺嚇得臉白腿軟的李婉兒，往門外走，沒行兩步，又轉身跑回太宗身邊，勾著太宗的頸項，在其耳邊低語。

“皇爺爺，孫兒的娘親沒進過宮，沒見過官家，若是說錯了話，做錯了事，您千萬不要罵她，”吉兒抿了下唇，看了眼那邊不明所以的劉娥，又小聲道，“孫兒可以在玩象戲之時，讓皇爺爺幾步。”

太宗倏地失笑，深深看了眼劉娥，輕輕揉了揉吉兒的腦袋：“小機靈鬼，就你一天心眼多，皇爺爺需要你讓？！”

吉兒緊張地眨巴了下眼睛：“皇爺爺是不答應嗎？！”

“答應，”太宗寵溺又無奈地：“朕都聽吉兒的。”

“皇爺爺最好了！”吉兒當即開心了，湊近在太宗的臉上重重親了下，才徹底放心地離開。

太宗又是一陣開懷大笑。

隻是愉悅輕鬆的氣氛在吉兒走後，很快便悄然消散了。

太宗止了笑聲，無甚表情地看了靜立的劉娥一眼：“聽吉兒言，你會點茶？”

劉娥應了聲，立即著人備了點茶的器具，跪坐到榻上為太宗點茶。

劉娥自銀盅裏取出幾塊碎好的茶餅，炙烤須臾後，置入那石轉運，研磨成粉，細細過篩，靜靜地等待湯瓶裏的水煮沸。

太宗邊注意著劉娥的手勢，邊不著痕跡待打量了一番四周，發現案幾旁放著一棋盒，拿過打開，裏麵正是一套玲瓏玉石象棋。

劉娥見狀，忍不住含笑道：“吉兒學會象戲後，第一次贏了他爹爹，他爹爹找人訂做了一套玉石象棋給他，以示嘉勉，可把他高興了好一陣。”

太宗不鹹不淡地睇了劉娥一眼，沒有接話。

劉娥有些訕訕，恰好這時水沸了，她忙熁盞，專心點茶。

片刻，劉娥點好了一盞茶，恭敬地奉給太宗。

太宗接過，慢慢抿了口，目光微動，卻沒言好壞，隻是一口接一口，不一會兒便飲下去了大半杯。

劉娥暗自微鬆了口氣。

太宗放下茶盞，眼神示意，王繼恩當即帶著伺候的婢子們，退了下去。

堂上僅剩下了劉娥和太宗兩人，看了眼神色喜怒難辨的太宗，劉娥剛放下的心不免又提了起來。

“你和元侃將吉兒教導得很好，”太宗倒似隨意地開了口，撚起一枚棋子，把玩著。

劉娥道：“是太子費了心思。”

太宗道：“能看出來，他在你們母子身上，沒少花心思。”微頓了頓，話鋒微妙地一轉，“祐兒隻比吉兒小一歲，學問、騎射都差了一大截，學堂上時常要靠吉兒幫他，便連在宮中玩鬧，也是吉兒帶著，”突然想到甚，笑了下，“昨日裏，兩人在禦苑爬樹偷漿果，還砸了他們四皇叔，一身月白的袍子給染了好幾個紫色痕跡，吉兒護著祐兒，被老四抓了，竟到朕麵前來告禦狀，老四也夠閑的。”

這一大段話信息量過於豐富，劉娥一時竟不知如何回應，或者說，該先回應哪一個。太宗口裏的老四是趙恒的四弟，冀王趙元份，其生得文弱，甚是喜愛書畫，常著月白的袍子，上麵繡的不是青竹，便是花卉，比起作為皇子，他倒更像一書生，對於鐵血英武的太宗而言，並不太喜這第四子。

“吉兒頑皮，民婦會親自繡一件青竹袍子，改日讓太子帶著吉兒，登門去給他四皇叔賠罪，”劉娥盡力地斟酌著語句，“也會對吉兒多加管教，以免帶壞了祐兒。”

太宗沒接劉娥的話茬，盯著指尖的棋子，緩緩地莫名道了句：“其實吉兒並不像元侃。”

劉娥心頭一跳，幾乎是瞬間便想到了當年在大殿之上趙元僖的質疑，神色僵住。

太宗卻似根本未察覺她的異常，自顧續道：“祐兒像，性子溫和，舉止斯文優雅，”抬眼看著劉娥，意有所指地，“然骨子裏也有一股強勁兒，你見過祐兒嗎？”

劉娥隻覺自己的心砰砰直跳，搖搖頭，勉強道：“民婦很少出門。”

太宗眉梢微動了下，道：“你可知吉兒像誰？”

劉娥已緊張到了極致，不敢開口，怕一開口便失態，隻又搖了搖頭。

“像朕的二哥，”太宗慢慢摸索著棋子上的那一個帥字。

劉娥反應了一瞬：“先……先帝？！”

“沒錯，”太宗眼中劃過一絲追思，“不止長相，便是脾性，偶爾的舉止神態，吉兒都與幼時的先帝，極為相似，”微頓了頓，“還有他對騎射的擅長，濃烈的興趣，都常讓朕憶起先帝幼年教導我們兄弟幾人武藝之事。”

這下劉娥是真不知作何表情了，萬沒料到太宗會說出這般一番話，待稍稍緩過來，卻發現早已是汗濕重衫。她見太宗飲盡了一盞茶，正待取茶餅，再點一盞，哪知太宗神色又陡然急轉直下，聲音一厲。

“劉娥，你處心積慮，即便委曲求全，也要留在太子身邊，費盡心思地教導你的兒子，你究竟意欲何為？”

劉娥一震，一下跪倒在地：“官家，劉娥不敢！劉娥一介民婦，哪裏會有甚心思！不離開，隻因，劉娥雖知不配，卻以太子為夫，劉娥不想離開自己的夫君，天下之大，除了太子身邊，劉娥也無處可去！吉兒是我們的孩子，劉娥隻盼著他能康健成長，別無他求！”微頓了下，“當初，官家允吉兒入宮接受教導，劉娥是高興的，不是為了些甚爭名分爭地位之心思，僅高興吉兒終於能在人前，名正言順地喚太子一聲爹爹，而不是隻在這四方府院內！也高興他不止多了官家這樣一位皇爺爺疼他，也認識了祐兒、他四皇叔等人，上學堂、嬉鬧，他能像個正常孩童那般去長大！”

說著，劉娥重重地磕頭在地：“劉娥所言，句句非虛，還請官家明鑒！”

太宗高深莫測地覷著下方卑微跪伏在地的女子，半晌未言，似在揣度其言辭有幾分可信。

“若官家不信，”劉娥見太宗一直未言，決然道，“便請官家下旨，明令我們母子……此生不入宮，吉兒永不得……”

“你想讓朕從此以後見不到吉兒？！”太宗陰測測打斷，“還是說，你想用此威脅朕？！”

“劉娥不敢！”劉娥再次重重磕頭，“劉娥絕無此意！”

太宗一聲冷哼：“吉兒是朕的……”

“咳咳咳！”太宗話未道完，陡然咳嗽起來，那咳嗽聲越來越劇烈，似有止不住之趨勢。

劉娥驚到，連忙起身，倒了一杯水給太宗。外麵的王繼恩聽到動靜，也急切地奔了進來，給太宗又是捶背又是撫胸口，好一會兒太宗才漸漸止住了咳嗽，緩過了氣。

王繼恩小心地詢問太宗，是否要回宮歇息。

太宗卻置若罔聞，他蒼老的麵色咳得是雪白如紙，喘氣粗重不勻，似下一瞬便再難支撐，這一刻讓人清晰感知到，他已不過是一個風燭殘年的老人，然那深陷的眼窩裏一雙眸子依舊如鷹隼般地銳利，緊緊鎖著劉娥。

“朕今日前來，是要賜你一死。”

劉娥雙耳遽然轟鳴，渾身狠狠一抖，差點摔了手中茶杯，熱水潑濺到了手上，有些燙，也就是那一點滾熱的刺激，似乎須臾間點燃了她心中的怒火，她退讓至斯，忍讓至斯，為何還要逼迫？！她不過愛上了一個人，不過想和自己的夫君自己的孩子在一起，過一些尋常的日子，她不過就是想要一個家，她沒有傷天害理，沒有謀財害命，為何就偏偏容不得她？！偏偏不給她一絲生機？！難道真是皇權天命，她卑賤如螻蟻，便該任人踐踏嗎？！

然，事實便是如此，皇權至上，帝王天下在握，可翻手為雲覆手為雨，生殺予奪於股掌之間。她何能反抗？！何敢反抗？！更何況她非孑然一人，她有在乎的，有牽念的，有要保護的……閉了閉眼，劉娥的心中悲涼一片，她的神色出奇地平靜了下去，輕輕地放下茶杯，她再次跪了下去，隻是這一次她挺直了腰背。

“民婦死後，隻求官家莫要牽連吉兒，他畢竟是趙氏血脈，”頓了頓，劉娥續道，“也請官家不要再責怪太子，他心懷天下，是一位好儲君，將來也會是一位好官家。”

“你真的甘願赴死？”太宗淡淡道。

劉娥不懼亦無畏：“心甘情願。”