天際還是一片混沌的暗青色，一顆啟明星高懸，卻穿不透那依舊灰蒙蒙的晨幕。禦街自南向北，通往宣德門，白日裏商販聚集，販物賣食，不一而足，乃集市所在，此時不過五更天，臨街的店鋪大都還關著門，隻是依稀有了些人聲，那是饔餐鋪子的夥計早起，在熬粥、烙餅蒸包子，準備天明後的啟板出攤。
驀地，一陣噠噠的馬蹄聲清脆響起，街角處轉出一輛青布馬車，自那鍋灶前飛快地經過，正在燒柴火的小夥計抬頭望了眼，見其直朝皇宮方向奔去，不由嘀咕了句。
“這不沒到上早朝的時辰麽。”
“你曉得甚，”老板娘端著一盆和好的麵自鋪子裏出來，聞言，煞有介事地道，“北邊在打仗，朝廷的官老爺們上朝還不得跑快點，為君分憂。”
“那也太早了點吧，說不定官家還沒起呢，”小夥計快嘴快舌地接了句，說完立刻覺得這般公然議論當今不好，抿了抿嘴角，偷眼瞥老板娘，見其沒甚在意的，又忍不住道，“近來東京城裏四處都在說戰事，唉，遼人怎麽又來了！”
“這遼人從來就沒消停過，想當初我還在家做妮子的時候，便三天兩頭地聽到，哪裏的州府遭遼人襲擊了，哪裏的邊鎮又被遼人屠了，”老板娘說著，幽幽地歎了口氣，“那時啊，村裏好多男丁都去邊境充了軍，我那當家的，要不是腿不利索，估摸著我也嫁不成他了，打仗就是流血死人，又有幾個能活下來的，從前聽過一個老兵說，一場仗打完，到處血流成河，那斷手斷腳的，囫圇個兒的屍體都難看見。”
小夥計聽得打了個冷戰。
“噗嗤”老板娘見狀一笑：“別怕，你年歲小，征兵也征不到你頭上，且說咱們當今這位官家，不比……”雖左右都沒什麽人，還是小心地看了看，刻意壓低了幾分聲音，“不比前兩位，沒那麽好打仗，也就這些日子鬧得凶，要不了多久該是便過去了。”
“過去了，就是打完了？！”小夥計忽而一本正經地擔憂起來，“可小的聽說，這次是遼國那個蕭太後親自領兵，她是為了給她死去的皇孫報仇，還扣押了我們的大皇子和那位渡雲軒的劉夫人，能輕易地就不打了嗎？！”
“你聽說得倒多，”老板娘的語氣依然是一派輕鬆，“那些北邊的蠻子，哪有那麽多人倫骨肉情，不過是缺衣少食，打發他們些，喂飽了自然就回去了。”
“可這次他們手裏有我們的皇子和……”
“添點柴，沒見火都快熄了嗎？！”老板娘打斷道。
小夥計忙應了聲，往灶裏加柴火。
老板娘似還未說盡興，繼續方才的話題：“遼人有人質在手又如何，大不了朝廷多給點，喂飽不行，那便喂撐，他們還敢加害我們的皇子、皇妃不成，那可就結死仇了，他們的小皇子不是黨項人殺的嗎，遼人沒那般蠢，他們還敢打來京城不成，這前前後後也折騰十幾二十年了，還不是被我們的將士壓在邊境麽……”
老板娘兀自喋喋不休地剖析著。
小夥計自灶台前抬起頭，望著那快消失在街盡頭的馬車，還甚是憂愁，但願朝廷的官老爺們能快點趕跑遼人，救回大皇子和那位劉夫人……他暗自祈禱著，倏爾不知怎的，就想到以前村後那條小河溝邊，一群邊浣衣，邊吟唱的嬢嬢、妮子們，當時她們唱著什麽來著……
“君子於役，不知其期，曷至哉？雞棲於樹，日之夕矣，羊牛下來。君子於役，如之何勿思……”
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那青布馬車至宣德門前停下，宮門尚緊閉，在昏暗的天光之下，更顯得巍峨森嚴。
車夫穿著仆從的衣裳，看模樣倒不似一般的院子，該是管家之類的，他勒停馬車，回身撩開馬車簾子，道：“老爺，到了。”
馬車裏竟傳來輕微的鼾聲，細致瞧去，寇準衣衫不整地斜靠著車壁，正……睡得香，旁側坐了個麵白須淨的內侍。
內侍皺著的眉間壓著幾分焦急，跟著喚了兩聲，見寇準毫無反應，於是大著膽子伸手推了推：“大人，寇大人！快醒醒！”
寇準輕哼了聲，帶著幾分剛睡醒的不耐稍稍睜開了眼。
“寇大人，到宮門口了！”內侍語氣加重，“官家在禦書房等著呢！”
寇準迷迷瞪瞪朝外掃了眼，爬起了身，“砰！”頭頂不小心撞在了車頂，內侍和車夫都是臉一抽，替他頭疼，忙伸手相扶。
寇準甩開了兩人的手，有些晃悠地鑽出了馬車，跳了下去。那清晨微涼的風一吹，他一個激靈，因宿醉引起的頭疼，當即緩解了不少，亦後知後覺地覺出一隻腳下冰冷。
那內侍抱著一隻鞋，跟了下來：“大人，您還隻鞋沒穿。”
寇準低頭一看，不由一哂，接過鞋子胡亂地一套。
“寇大人？！”倏地，一聲有些遲疑的呼喚響起。
寇準手裏的動作一頓，轉首望去，發現那宮門口的陰影裏，竟還立著一人一馬。內侍和車夫亦吃了一驚，見對方抬步朝這邊行來，立時心生警惕，攔在了寇準身前。
“你是何人？”內侍尖著嗓子嗬斥道，“皇宮重地……”
內侍威風未顯擺完，已被寇準輕輕推開了，他認出了來人。
“李繼隆將軍，你這是……”寇準瞥了眼緊閉的宮門，“上早朝來了？”
來人正是上黨名將，當今李太後之兄，李繼隆。
當年，先帝駕崩之時，李太後，當初還是李皇後，欲行悖逆之事，扶楚王上位，而廢當今，事敗。後來，當今登基，赦免了李太後死罪，隻是將其永遠地禁足了。至於李繼隆，他未參與叛亂，甚至還在其中救了駕，然到底還是被連累了，一段時間後，當今解了他的軍權，任他為山南東道節度使，加同平章事，對於一位縱橫沙場多年的武將，不讓他帶兵，空給一個貴而不尊的宰相頭銜，這些年李繼隆也著實過得苦悶壓抑。
寇準看著走近的李繼隆，不由心中微微一動。
李繼隆已年過半百，雙鬢盡染了霜雪，眉間折痕很深，那是當年戰場殺伐刻下的威嚴，亦是這些年鬱鬱不得誌留下的印跡，此時又隱隱透著一股憂切。
“寇大人為何來得這般早？”李繼隆不答反問，同時看了眼旁側的內侍。
“宮中急召。”寇準倒是坦誠。
“可是為了北邊戰事？”李繼隆脫口問道。
寇準頷首。
李繼隆動了下嘴角，欲言又止，若涉及軍機之事，以他現下的身份自不好多問。
寇準注意到李繼隆肩頭衣裳與袍角有些深色的印子，像是被晨露打濕了：“老將軍等很久了？”
李繼隆幾不可聞地歎了口氣：“本將回京述職，非召不得入宮，昨夜聽聞太後病重，欲入宮探視。一個時辰前，擾了禁軍兄弟，代為給宮中奏稟了，”微頓了頓，“還未得到答複。”
寇準寬慰道：“時辰尚早，奏稟未必到了禦前，太後在宮中定有禦醫照料，官家素來仁孝，老將軍且放心則個。”
“咳！”這時，等得心焦如焚的內侍輕咳一聲，小心地提醒道：“寇大人，該入宮了……”
李繼隆見狀，當即一抱拳：“君上事緊，寇大人切莫耽誤了。”
寇準當即也拱了拱手，轉身快步朝宮門而去，沒走兩步，腳步一頓，回首道：“老將軍，若是時機相宜，你……”
李繼隆莫名地心刹那提了起來，因寇準這微妙地稍頓裏可能隱含的深意。
“你請見太後之事，我會向官家再提一提的。”寇準終隻是如斯說道。
李繼隆心中不由一陣失望，勉強笑道：“如此，便先謝過寇大人了。”
寇準微頷首，那邊內侍已拿出腰牌叫開了宮門，他便複轉身，大步進了去。
李繼隆抬首，望著那再次關上的巍巍宮門，到底是忍不住長歎出聲，他倒是不懼闊別朝堂，遠離那些是非事也好，隻是半生戎馬倥傯，壯誌猶在，難道真的終隻能在浮生閑散裏消磨？！
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那甬道殿前、廊下禦苑，皇宮各處，皆是默然矗立的禁軍侍衛，披甲執銳，那壁壘森嚴。
禦書房內，燈火通明，卻是靜悄悄的，不聞一絲人語聲。
一副巨大的軍陣圖，掛於龍案一側，趙恒一襲白袍，立於其前，那負在身後的手中捏著一份軍報，他微微仰首，望著軍陣圖，瞧不見神色，隻那身形如弓般繃得筆直，一股無形的壓迫感散發開來。
畢士安和王欽若立於幾步開外，兩人的臉色皆甚為凝重。
張景宗伺候在側，見氣氛凝滯，以他跟了趙恒多年的經驗判斷，官家該是愈發地不耐煩了，於是倒了盞茶，奉了上前：“官家，喝口茶吧。”
趙恒麵色沉肅，連眼角都沒帶掃一下的，半晌，低沉地開了口：“人到了嗎？”
張景宗回道：“該是快了……”
“嗤”趙恒一聲冷嗤打斷：“他架子倒是大。”
話方落，有內侍進來稟報，寇準到了。
張景宗立刻示意內侍，將寇準帶了進來。
“臣寇準參加官家，”寇準入內，撩袍跪拜了下去。
趙恒一動不動地望著軍陣圖，恍若未聞，仿若少頃之前不耐詢問的那個人不是他。
王欽若見狀，眉毛稍動了下，一副憂急的口吻：“寇大人，你那府邸離皇宮，可不比我與畢相的遠呐，宮中同時傳召，為何此時才到啊，可讓官家好等！”忽而鼻子一皺，詫異不已地，“怎生有酒味？！寇大人，你不會是宿醉耽誤了吧！”
寇準狠狠地瞪了眼故作姿態的王欽若，嘲道：“王大人的鼻子可真是靈啊，比那遼人的獒犬都會嗅。”
王欽若頓時惱羞成怒：“你……”
“康兒的獒犬，聽聞在定州城外，被蕭太後射殺了。”
驀地，趙恒不鹹不淡地道了句，王欽若和寇準兩人當即噤聲，末了還不忘不滿地瞪了瞪彼此。
“官家，遼人殘暴……”寇準方一開口，又被趙恒打斷了。
“三年質子之約，早把兩個孩子的命運綁在了一起，是朕，耳根子軟，是朕，一時糊塗，”趙恒聲音淡漠得沒有一絲起伏，“輕信了你們，輕信了……她！以遺體換活人，愚蠢！”
最後兩個字如淬了冰渣般地擲出，趙恒似在罵在場的三位宰執，更似在罵自己。
“遼軍犯境，朕的妻兒被扣押，朕這是活生生的賠了夫人又折兵！”趙恒回首，如羽箭般犀利的目光掃過三位宰執，“你們告訴朕，這仗如何打？”
寇準還一直跪在地上，聞言嘴角一動，便要回話。
王欽若瞥見，立即搶先開口道：“官家，以臣之見，蕭太後既然沒在發現耶律康已亡之時，傷害大皇子和劉夫人，短時間他們該是安全的，蕭太後以此為名起兵，目的無非也是想奪回關南二州，隻要戰場上她贏不了，我們總能尋到時機，與之談判，救回大皇子與劉夫人的。”
趙恒譏誚地一挑唇角：“此言半月之前，王參知便是如斯說的，贏？戰場上打贏？”涼涼地覷向寇準，“寇參知半月之前，也言之鑿鑿地說，北邊有定州大陣固防，前鋒威虜軍城六千精騎，北平寨五千精騎，楊延昭的保州也是兵強馬壯，王超十五萬大軍，坐鎮定州，遼人想破大陣而推進，甚難。”冷笑一聲，一抖手中一直握著的軍報，“那這一紙瀛洲的軍報，又是從何而來？蕭太後為何會出現在瀛洲城下？定州大陣呢？十五萬將士何在？攔不住？被破了？啊？！三位宰執大人，倒是給朕一個解釋！”
說著，趙恒將那軍報重重扔在了三人麵前。
寇準正好跪著，倒也便宜，順手拾了起來細看。
王欽若斂眉垂目，不著痕跡地往後縮了縮。
畢士安眉頭緊皺，忖道：“官家，老臣倒不以為定州大陣被破了，半月以來，不管是威虜軍城、北平寨，還是保州，傳回的都是捷報，遼人在這些星羅密布的前鋒手中，並沒有討得好，坐鎮中心的主帥王超，素來用兵沉穩，深諳排兵布陣之道，大陣有騎兵居中，步兵周圍策應，遼人斷不可能在幾日之間便攻破了。”
王欽若脫口問道：“那遼人如何越過了十幾萬大軍，攻到了大陣後麵的瀛洲？！難不成他們會瞬移之術！”
畢士安無奈地看了眼王欽若，續道：“攻不破，便不攻了。老臣揣測，這便是蕭太後的想法。”
趙恒眯縫了一下眼：“不攻了？！”
畢士安憂心忡忡地點了點頭：“遼人的騎兵善長途奔襲，他們該是繞過了各個防守點，自中間穿插入了我中原腹地，”想到了甚，更是憂慮地皺了皺眉，“官家，自先帝始，我朝之兵力，一則屯於邊關，重兵防外敵進犯，一則聚於京師一帶，守皇宮保君王，然中間的州府，向來……向來兵力不足！”
王欽若一拍大腿，也猛地反應了過來，焦急地道：“是以，若是遼人越過了邊防重兵，便，便如入無人之境了，能隨意燒殺搶掠！那攻到瀛洲，也不足為奇了！那，那其餘的州府……”
“亦未能幸免。”寇準開口接道，旋即自懷中又掏出幾份軍報，“祈州，順安等州府，皆有急報送入京師，誠如畢相所言，遼人放棄了兵家兵爭的定州，打不過便不打了，他們繞過了定州大陣，直接穿插入腹地，已是一路南下。”
這下不止王欽若了，便是趙恒和畢士安，皆是臉色大變。
趙恒一把奪過急報，飛快地翻閱，越看，臉色越陰沉，到最後簡直是龍顏大怒：“寇準，這些急報，皆是昨日的！一夕之間，急書五至！你竟敢叩下不稟，你這是欺君！朕看你，狂妄至極！”
王欽若和畢士安皆被趙恒勃發的怒氣衝得心頭緊了緊，倒是寇準看去竟神色鎮定。
王欽若不由恨得牙癢癢，添油加醋地道：“寇大人，你莫不是喝酒誤了事？！”
趙恒臉色當即更為難看了幾分，正欲再斥責。
寇準根本未理會王欽若，而是慎重地叩頭下去，鏘然道：“臣寇準，請官家禦駕親征，鼓舞三軍，以克遼虜。”