“虧得特勤來得及時，否則，薑某就要命喪狼口！”薑簡迅速放下長槊，跳下坐騎，快速迎上前，向阿波納拱手致謝。“至於謝禮，特勤盡管放心，救命之恩，豈能空口白牙相謝。薑某絕對做不出這等無恥之事。”

“湊巧了，湊巧了，我隻是路過而已，而你卻是吉人自有天相！”見薑簡真心相謝，阿波那反而有些不好意思，跳下坐騎，擺著手回應。

待雙方相對著見過了禮，他卻又將臉色一變，再度強調，“不過，謝禮還是要給的，看在朋友一場的份上，我給你打個對折。你留下幫我五年，五年後，我送你返回中原，並且給你一輩子花不完的錢財！”

“見過薑兄弟！”

“薑兄弟安好！”

……

阿波納的幾個得力臂膀，也紛紛跳下坐騎，熱情地圍著薑簡拱手。仿佛後者已經答應入夥，跟他們一道四處劫掠一般。

換在兩個月之前，他們絕對不會如此熱情。以薑簡的年紀，也不值得阿波那用“挾恩”的方式發出邀請。

可眼下卻與兩個月前完全不同。兩個月前，薑簡在草原上寂寂無名，把他拉到阿波那的麾下，也隻能做個嘍囉而已。而現在，草原上有哪個消息靈通的豪傑，不知道有一個來自大唐的少年英雄，先救下了婆潤的性命，然後帶著區區幾百人就將三千突厥飛鷹騎打了個全軍覆沒，又順手幫婆潤奪回了可汗之位？

而阿波那至少從他祖父劉季真那輩兒，就矢誌恢複“大漢”，實力卻越打越弱，地盤也從有打到無，缺的不是恒心、勇氣和武力，而是薑簡這種善於謀劃，以弱謀強的心機。

成功說服薑簡入夥，隻要他盡心替阿波那謀劃，五年時間，足夠輔佐阿波那在漠北打下一片巨大的地盤，建立自己的可汗牙帳。

而有第一個五年，就會有第二個，第三個。五年五年再五年，假以時日，匈奴肯定能與回紇比肩，甚至在漠北建立起新的“大漢”帝國。（注：這個大漢，是匈奴王劉淵的大漢。古代很多草原部落首領，都自認為是劉邦的後裔，包括耶律阿保機和鐵木真。）

“各位兄長安好！”無論眾人說的是突厥話，還是其他草原民族的言語，薑簡都用標準的長安官話回應。

直到跟所有圍過來的人寒暄了一個遍，他才又將麵孔轉向了阿波那，不緊不慢地解釋，“特勤熱誠相邀，薑某原本不該推辭。然而，薑某昨天下午，卻被大唐朝廷授予了瀚海都護府副都護之職。如果連招呼都不打，就跟了你去，恐怕不太妥當。萬一被大唐燕然都護府誤會，在下是被特勤劫持，對特勤的光複大業來說，反而不美！”

“瀚海都護府副都護又怎麽了，我讓你做一字並肩王！”阿波那聽罷，立刻不屑地擺手，“至於大唐朝廷那邊，你寫封信去解釋一下不就行了！”

“是啊，留下，做一字並肩王！”

“跟我們一起，做軍師還是一字並肩王，你自己挑！”

“留下，婆潤能給的……

……

阿波那麾下的眾馬賊頭目們，也紛紛開口勸說，都認為薑簡對得起阿波那的出價。

而薑簡，卻笑了笑，沒有反駁，直到眾人都說夠了，才高聲回應，“畢竟是大唐朝廷的封賞在先，而阿波那特勤的邀請在後。薑某既然答應了第一家，就不能轉頭跟別人走了。否則，萬一今後有人給我開出比特勤更高的價錢來，我是不是也可以不顧而去？”

“這……”眾頭目頓時全都無言以對。

如果薑簡隻是拿雙方的實力活著官職的高低說事兒，他們還能掰扯一下，阿波那的實力不比婆潤差太多。“大漢”的一字並肩王，無論怎麽算，也不該低於大唐的瀚海都護府副都護。而薑簡拿江湖義氣說事兒，他們卻全都找不到合適理由去反駁。

眼下阿波那要地盤沒地盤，要錢沒錢，能聚攏起這麽大一幫子人跟著他追逐光複“大漢”的美夢，憑得就是一股子江湖義氣。如果大夥連江湖義氣都否認了，也就毀了“大漢”的根，隊伍早晚會變成一盤散沙。

“至於謝禮，薑某這邊倒是有兩種方式可以給阿波那特勤。”幾句話堵住了眾頭目的嘴，薑簡不待阿波納出招，立刻轉向另一個話題，“一種是阿波那開個價錢，無論是一百吊，還是兩百吊，薑某立刻回到瀚海都護府去拿。”

“你現在不比從前，如果我隻要一兩百吊，豈不是侮辱了你？”阿波那果斷皺起了眉頭，高聲反駁。

“那請特勤盡管開價便是，隻要價錢別太離譜，給薑某一點時間，薑某肯定能湊得出來。”薑簡笑了笑，不疾不徐地回應。

阿波那原本就沒想著要錢，聽薑簡讓自己開價，一時間竟然有些應對不及，說出來的話也前言不搭後語，“嗯，少說得兩千吊，不，兩千吊還是侮辱了你。你現在可是個大官兒。至少，至少得三千，不，五千吊……”

在草原上，一吊銅錢能買一匹馬，五千吊錢，就是五千匹駿馬，他相信即便婆潤跟薑簡交情再深，也拿不出如此龐大的數目來。

而薑簡聞聽，卻隻是微微一笑，就點頭答應，“成交，就五千吊。我可以先付一千匹馬或者等價的牛羊，剩下的四千，請特勤給我半年時間。”

“嗯？”阿波那的眉頭迅速驟緊，歪著腦袋上下打量薑簡，猜不出他的葫蘆裏，究竟賣的什麽藥。

其餘眾馬賊頭目，則滿臉驚詫，麵麵相覷。既沒想到，自家首領，竟然如此獅子大開口。又沒想到，薑簡竟然答應的如此痛快，連價都不還。

“當然，我不能讓特勤白等。這半年時間裏，特勤可以暫時在白馬湖畔紮營。弟兄們的吃住開銷，全由我負責，算作剩餘四千吊錢的利息，絕不賴賬！”

“去白馬湖畔紮營？那邊靠著水麵，冬天會不會太冷了……”

“我記得旁邊有座山，可以把營紮在山窩子裏頭……”

“有山有水，趁著天還沒完全冷下來，倒是可以讓戰馬休息一下……”

沒等阿波那回應，眾頭目已經怦然心動。都認為暫時去白馬湖紮營修整是個好主意。至少，不必在大冬天裏還頂著風雪跑來跑去。

“你想的美！”阿波那本人，卻被氣得撇嘴冷笑，“怪不得能烏紇到死，都沒發現上了你的當。你這廝，簡直是算籌轉世，別人稍不留神，就得上你的當！去白馬湖紮營修整，你準備車鼻可汗打過來時，讓老子替你擋刀麽？區區五千吊，就讓老子和麾下弟兄替你賣命，白日做夢都不是你這種做法！”