馬蹄踩在橘紅色的黃土上，印出一串串花紋。幾個同窗好友鮮衣怒馬，手持半月形球杖，結伴向對手的球門發起進攻。馬球在球杖間滴溜溜亂竄，宛若流星。球場外，歡呼聲此起彼伏。

“薑簡，薑簡——”歡呼聲中透著焦急，還有人在推他的胳膊。“推人犯規！”薑簡本能地發出抗議，睜開眼，卻看到了蔚藍的天空和一張滿是鞭痕的麵孔。

刹那間，薑簡就意識到自己身在何處。困意迅速從眼睛周圍消退，手臂，腰杆、大腿、小腿等位置，傳來的感覺又酸又疼。

不是在長安，也沒有馬球比賽，他現在位於距離長安城數千裏外的草原上，正背靠著一匹駱駝的駝峰，積蓄體力。

“抱歉，我剛才一不小心就迷糊了過去。”掙紮著將後背離開駱駝，他低聲向喊醒自己的史笸籮表示歉意，“是不是馬賊又追上來了？讓珊珈帶著蘇葉、阿茹她們幾個小娘子先走。你和我帶領其他人……”（注：唐代稱呼未婚少女為小娘子。小姐特指風塵女子。）

“沒這麽快，你隻睡了不到半刻鍾。”史笸籮笑了笑，輕輕搖頭。滿臉縱橫交錯的鞭痕，令他原本略顯陰柔的氣質，平添了幾分男子漢味道。“我是說，馬賊來得沒那麽快。之所以叫醒你，是因為止骨他們幾個瓜分兵器和鎧甲時，發現了一些新情況。”

“新情況？”薑簡鬆了一口氣，抬起手，用力揉搓自己的額頭，努力讓自己的盡快恢複清醒。

從昨天晚上接到珊珈的示警，一直到半刻鍾之前的這六七個時辰裏，他不是在跟人鬥智鬥勇，就是在倉惶逃命。無論精神還是體力，都消耗到了極限。此刻忽然又聽史笸籮說有新情況，頭腦的反應明顯跟不上趟。

“兵器比咱們從商隊那裏得來的大食劍長了半尺多，劍柄可以用雙手去握，像大橫刀那樣。劍身非常結實，劍刃能直接砍斷胳膊粗的木頭卻不崩出豁口。”史笸籮能理解他的痛苦，盡量詳細地向他介紹，“弓也是一等一的騎弓，比你們大唐軍隊用的弓還好。”

“你們”兩個字，讓薑簡聽得有些別扭，他的眉頭皺了皺，卻沒有出言糾正。

突厥整體歸附於大唐還不到二十年，史笸籮不能像契苾何力、史大奈等人那樣，把他自己當一個真正的唐人，也可以理解。

“鎧甲雖然是單層牛皮甲，肩膀、前胸和後心處，卻縫了專門的口袋。插在口袋裏的鐵板是專門打造出來的，作戰時插進口袋裏頭護身。行軍時拔出來，減低鎧甲的分量。”阿茹的兄長止骨帶著其他幾個骨幹，也圍了過來，一個個全都臉色慘白，表情無比凝重。

“這麽精良？”薑簡心中忽然湧起一股不祥的預感，低聲刨根究底，“你們有沒有發現什麽特殊標記？比如文字，編號，花押和工匠的名字之類？”

精良的武器，精良的甲胄，若是有專門的標記，答案就呼之欲出。

“沒有！”史笸籮遲疑著輕輕搖頭，“但是，我在劍身、弓臂和鐵板內側，都發現了明顯刮磨痕跡。應該是怕暴露身份，故意磨掉的。”

“你懷疑他們不是尋常馬賊，而是某個國家的軍隊假冒？”薑簡感覺自己心裏頭寒氣滾滾，聲音聽起來也又低又啞。

沒等史笸籮回答，奚族小胖子蕭術裏啞著嗓子補充，“我剛才問過珊珈，據她所說，這支馬賊的匪號叫戈契希爾，搶劫時從不留活口。而戈契希爾，在拜火教中是審判之火，世界覆滅之時才會出現。這支名叫戈契希爾的馬賊，具體出現時間是十多年前，而那會兒，剛好是大食國攻入波斯的時間。”

“他們是大食國的斥候。打著馬賊的幌子，為軍隊開路並刺探對手情報。搶劫時不留活口，乃是為了殺人滅口！”寒氣從心髒處湧入血管，刹那間擴散遍全身，薑簡迅速站了起來，握在刀柄上的手指關節，因為用力太大，變得隱隱發白。

在大食軍隊攻入波斯之時出現，利用波斯國教中，對審判之火的描述，增加自身的神秘感。通過殺戮和劫掠，試探各地防禦的虛實，熟悉道路和地形，同時收集對手的情報。必要之時，再成為軍隊的先導，甚至潛入對手之後殺人放火，製造動**……

通過這種手段，大食已經毀滅了波斯，毀滅了半個天竺。如今，他們又將毒牙和利爪，伸向了大唐。

“如果是他們是大食國的斥候隊，絕不會放過咱們。我跟蕭術裏他們幾個商量了一下，把兵器、鎧甲和戰馬，先分給身手最好的人。萬一再有馬賊來追，就由配了兵器和鎧甲的人負責斷後。”史笸籮的手指同樣發白，聲音也同樣的嘶啞。

草原上信奉一狼死，一狼立。所以，他父親車鼻可汗聽聞大唐皇帝李世民時日無多，心中才湧起了恢複突厥，尋機謀取中原的打算。

而現在，從遙遠的波斯方向，又殺來了一頭巨蟒！他父親車鼻可汗如果不趕緊調整策略，恐怕取代李世民不成，反倒會在大食和大唐交手之前，就被雙方擠成肉醬！

“你們商量的結果沒錯，給我留一套鎧甲和戰馬，大食劍我使不慣，就不要了。”發現史笸籮臉色越來越難看，薑簡還以為他是因為過於緊張，抬手拍了拍他的肩膀，低聲查缺補漏，“我建議，分到了鎧甲、兵器的人，就別再拿弓箭了。讓剩下的人毛遂自薦，充當弓箭手。等會兒跟追兵交手之時，弓箭手射空了箭壺，就可以提前撤離。我記得有十二匹馬，五張弓，七套鎧甲。剛好給甲士和弓箭手每人配上一匹。駱駝留給小娘子們，由珊珈統一負責帶領她們撤退。”

這樣安排，比史笸籮等人的商議結果，又仔細了許多。眾人聽了，齊齊點頭。

整個隊伍當中，除了珊珈之外，年齡最大者不過十八九歲，年齡小者則隻有十四五歲。都是少年心思，沒沾染太多的紅塵汙濁，再複雜也有限。

因此，兵器、鎧甲和戰馬，順順當當就分配完畢。作為逃命行動的組織者，薑簡和史笸籮兩人的表現有目共睹，自然分到了最好的鎧甲和戰馬。阿茹的兄長止骨射術超群，則成了弓箭手們的臨時頭領。

少年少女們停止休整，牽著戰馬和駱駝，繼續向東而行。身背後，則留下了五座低矮簡陋的墳塚。

黎明時伏擊馬賊那一戰，雖然因為戰術得當，大獲全勝。他們仍舊付出了戰死五人，輕傷四人的代價。

接下來，如果再度被馬賊追上，他們誰也不敢保證，自己還有機會活著逃出生天。

但是，整個隊伍中，卻沒有任何人因為害怕而選擇放棄。而是一個個，都緊緊握著手中的兵器，哪怕隻是一根簡陋的木棍，一塊堅硬的石頭。

大食人毀滅了波斯，毀滅了半個天竺，馬上又要到草原上來了。

他們生長在草原上。哪怕部落再小，氈包再破，也是他們的家。

他們必須拿起兵器，要麽戰死，要麽成功將消息送回去，讓族人做好準備。除此之外，沒有第三個選擇！