午後散步時，沈生瀾再次來到小花園。她仔細觀察四周，尤其注意西角門方向——柳樹下的磚毫無異樣，守衛在遠處巡邏，一切如常。

她在亭中坐下，寒露依舊守在身旁。

沈生瀾從袖中取出一個小巧的荷包，從裏麵倒出幾顆冰糖山楂——這是之前陶太監送來的，她留了一些。

她撚起一顆放入口中，酸甜滋味在舌尖化開。

吃著吃著，她忽然“咦”了一聲，從荷包裏又倒出一顆山楂，這顆山楂的顏色比其他的略深，表麵似乎有極細微的劃痕。

她將那顆山楂握在掌心，指尖摩挲著劃痕，感覺到凹凸的觸感。

不是無意劃傷，而是人為刻下的痕跡。

她借口要淨手，寒露陪她走到花園角落的洗手石盆邊。

沈生瀾背對寒露，迅速將那顆山楂掰開——果肉裏藏著一卷細如發絲的銅箔，展開後隻有指甲蓋大小，上麵刻著兩個字：“子、七”。

子七？子時七刻？又是這個時間！

這顆山楂是陶太監之前送來的，他竟然在那時就埋下了線索！

子時七刻，到底會發生什麽？

沈生瀾將銅箔藏入指甲縫裏，洗淨手，若無其事地回到亭中。她需要等待，等到子時七刻。

夜幕降臨。

沈生瀾早早上床，卻毫無睡意。她聽著更夫的梆子聲，數著時辰。

子時初，子時正……終於，子時七刻到了。

外麵沒有任何異動。

就在她幾乎要失望時，屋頂忽然傳來極其輕微的“喀”一聲——像瓦片被輕輕踩動。

緊接著，一縷極細的、幾乎看不見的灰煙，從暖閣屋頂的通風口飄了進來。

灰煙在空中盤旋片刻，緩緩落在沈生瀾床前的地麵上，聚成一小撮灰燼。

灰燼中，隱約露出一點白色。

沈生瀾強忍咳嗽，悄悄下床，撿起那點白色——是一小角紙片，上麵用炭筆寫著：“三日後，子時，地牢西側外牆第三排水漏，有物。”

紙片觸手即碎，顯然經過特殊處理，遇空氣不久就會化為齏粉。

沈生瀾將殘渣握在手心，回到**。

地牢西側外牆，第三排水漏。

這是第三條線了。

陶太監的線索，昨夜窗縫塞進的絲帛，今夜屋頂飄落的紙片——三股不同的勢力，都在向她傳遞信息。

他們是誰？目的何在？誰可信，誰在設局？

沈生瀾閉上眼睛，掌心殘餘的紙灰觸感冰涼。

三日後，子時。

她要去地牢西側外牆，看看那裏究竟有什麽在等她。

三天時間，沈生瀾數著時辰過。

吳太醫的湯藥一碗接一碗，苦得她舌尖發麻。

顧先生每日來診脈一次，那雙深不見底的眼睛掃過她時，她總覺得自己像被剝光了審視。

南宮容璟沒再來，但暖閣外的守衛又增加了兩名，連窗縫每日開合的時間都被嚴格記錄。

孩子那邊，奶娘每日來報一次平安，說小公子能吃能睡，青痕沒有再擴散。

沈生瀾每次聽完，心卻懸得更高——暫時的平靜，往往意味著更大的風暴在醞釀。

第三天傍晚，天空飄起細密的雨夾雪。

雨絲混著冰晶，打在窗欞上沙沙作響。

霜降關窗時，沈生瀾瞥見外麵天色陰沉如墨，連廊下的燈籠光都顯得晦暗不明。

這樣的天氣，適合夜行。

晚膳後，沈生瀾早早躺下，說自己頭痛欲裂，讓霜降寒露不要打擾。

兩人見她臉色確實蒼白，便退出外間，留她獨處。

子時將近。

沈生瀾在黑暗中睜著眼，聽外麵更夫的梆子聲由遠及近，又漸漸遠去。

雨雪未停，反而更大了些，敲打屋簷的聲音掩蓋了其他細碎動靜。

她悄悄起身，換上最深的墨色中衣——這是她這幾日偷偷用吳太醫給的深色藥汁染的，在夜色中近乎隱形。長發用布條緊緊束起，額頭的傷口已結痂，她用布帶纏了幾圈遮掩。

然後，她摸向牆角。

指尖探入牆縫，觸到包裹銅片和黑玉牌的布包。

她將它們取出，貼身藏好。冰冷的觸感透過薄薄的衣料傳來，讓她打了個寒顫。

子時正，外間傳來霜降和寒露換崗的細微聲響。

沈生瀾屏息等待。

半刻鍾後，一切重歸寂靜。

她赤足走到門邊，耳朵貼在門上——外麵隻有雨聲，和遠處隱約的巡邏腳步聲。

她輕輕拉開門閂。

門開了一條縫，冷風裹著雨雪灌入。她側身閃出，反手將門虛掩。走廊空曠，隻有盡頭一盞燈籠在風中搖晃，投下晃動的光影。

地牢在西側，從暖閣過去要穿過半個後院，途經花園假山。

雨雪夜，守衛巡邏的間隔會拉長，這是她唯一的機會。

她貼著牆根移動，赤足踩在冰冷潮濕的石板上，每一步都小心翼翼。

雨雪打濕了她的頭發和衣衫，寒意刺骨，她卻感覺不到冷，隻有心髒狂跳帶來的燥熱。

穿過月洞門，進入花園。

假山在雨夜中像蟄伏的巨獸，黑影幢幢。

她記得係統掃描過的路徑——假山密道部分坍塌，但仍有縫隙可鑽。

她在假山間摸索，終於找到那個被枯藤遮掩的洞口。

洞口狹窄，僅容一人側身通過。

她擠進去，裏麵漆黑一片，彌漫著濃重的黴味和土腥氣。

她扶著濕滑的石壁往裏走，腳下不時踩到碎石和積水。

密道不長，約莫二十來步就到了盡頭——一堵塌了一半的石牆。

牆後隱約透出光亮和人聲。

她湊近縫隙往外看，外麵是一條狹窄的巷道，兩側高牆，盡頭處就是地牢西側外牆。

巷道裏有守衛！兩名披著蓑衣的守衛正在簷下躲雨，低聲交談著什麽。距離她藏身的塌牆處約十丈。

第三排水漏……她眯眼望去。

地牢外牆很高，牆麵上整齊排列著石雕的排水獸頭，雨水從獸口流出。她數過去——一、二、三。

第三排水漏下方，是一片長滿青苔的潮濕地麵，堆著些枯枝敗葉。看不出任何異常。

她要怎麽過去？守衛就在巷道裏，她一露麵就會被發現。

沈生瀾靠在冰冷的石壁上，腦子飛速轉動。

雨雪聲能掩蓋腳步聲，但掩蓋不了身形。除非……製造點動靜引開守衛。

她摸了摸懷中，除了銅片和黑玉牌，隻有那根舊簪子。

簪子太短，扔出去也造不成多大動靜。除非……

她看向腳下。碎石，積水。她彎腰摸索，撿起幾塊雞蛋大小的碎石。