約莫戌時末，沈生瀾忽然開始劇烈咳嗽，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出來。

霜降聞聲進來，見她趴在床邊，臉憋得通紅，額頭冷汗涔涔。

“夫人？！”

“藥……吳太醫開的止咳藥……”沈生瀾喘著氣，手指向桌邊的藥瓶。

霜降立刻去倒水拿藥。

沈生瀾趁機從枕下摸出一個小紙包——這是她之前藏起來的、吳太醫開給她安神的藥粉，有輕微致幻和麻痹效果。她將藥粉抖進自己喝水的杯子裏，迅速攪勻。

霜降端來水和藥丸，沈生瀾接過水杯，喝了一大口，將藥丸吞下。藥粉混在水中，無色無味。她喝完水，躺回枕上，咳嗽漸漸平息。

“麻煩你了……”她虛弱道。

霜降搖搖頭，端起水杯準備出去清洗。

沈生瀾的心提到了嗓子眼——杯底會殘留藥粉痕跡嗎？

但霜降隻是看了一眼空杯，便轉身走了出去。沈生瀾鬆了口氣，閉上眼睛，等待藥效發作。

約莫一刻鍾後，外間傳來椅子倒地的悶響，和霜降短促的驚呼。

緊接著是寒露的聲音：“霜降？你怎麽了？！”

沈生瀾知道，藥效發作了。

霜降會短暫地失去行動能力，意識模糊。寒露一定會先照顧她，這給了她短暫的空隙。

她強忍傷痛，翻身下床，赤足走到門邊。

外間，寒露正扶起癱軟的霜降，急切地拍她的臉：“醒醒！霜降！”

就是現在。

沈生瀾悄無聲息地拉開門，閃身出去，反手將門帶上。

走廊無人，她貼著牆根疾行，這一次她沒走花園假山——那條路可能已被監視。

她選擇了另一條路：廚房雜役通道。

係統曾掃描出這條路徑，夜間有看守，但隻有一個。她需要解決他。

廚房在後院東側，此時早已熄火，黑燈瞎火。

沈生瀾摸到後門附近，果然看見一個守衛靠在牆邊打盹。她屏住呼吸，從懷中取出那根簪子，握緊。

這不是她第一次傷人，但每一次都讓她的手發抖。她咬緊牙關，繞到守衛身後，簪子狠狠刺向他頸側穴位——同一個位置，同一個手法。

守衛悶哼一聲，軟倒下去。沈生瀾扶住他，輕輕放倒，從他腰間摸出一串鑰匙。

其中一把，標著“西角門”。

果然，西角門！

她握緊鑰匙，穿過廚房堆積的雜物，推開一扇小門，冷風撲麵而來。

外麵是一條狹窄的夾道，直通西角門。

夾道裏堆滿枯葉，踩上去沙沙作響。

沈生瀾走得極快，後背傷口被扯得陣陣刺痛，但她不敢停。

子時快到了。

西角門就在眼前。

那棵柳樹在夜色中如鬼影般搖曳，樹下第三塊磚——她曾在那裏等待過孫婆子的信息，如今物是人非。

她蹲下身，手指摸索磚縫。磚是鬆動的，她用力撬起，下麵是一個淺坑，坑裏放著一個油布包裹。

不是鐵盒，是油布包。

她迅速拿起，藏入懷中，將磚放回原處。正要起身，身後忽然傳來一個極輕的聲音：

“夫人好身手。”

沈生瀾渾身一僵，緩緩轉過身。

柳樹陰影裏，站著一個黑衣人。

身形瘦高，臉上蒙著黑巾，隻露出一雙眼睛——那眼睛在夜色裏亮得驚人，透著一種她熟悉又陌生的銳利。

“你是誰？”她壓低聲音。

黑衣人沒有回答，而是走近兩步，從懷中取出一物——一枚銅片，和她那枚一模一樣，蓮花紋路在月光下泛著微光。

“蓮”字鑰。

“鐵盒在我們手裏，”黑衣人聲音低沉，“但開啟需要三樣東西：你的血，孩子的血，還有顧先生手中的‘山’字鑰。”

沈生瀾心頭一震：“鐵盒裏到底是什麽？”

“血月祭壇的‘鑰匙芯’，”黑衣人看著她，“確切地說，是一顆還活著的心髒——前朝最後一位守壇人的心髒，用秘法封存百年，隻有純淨血脈之血才能喚醒。喚醒後，它能在祭壇開啟時，暫時屏蔽‘蓮心’星隕石的吞噬之力，保住祭品性命。”

保住祭品性命！

沈生瀾呼吸一滯：“你是說……有了這個，我和孩子就不會被祭壇吞噬？”

“是暫時屏蔽，”黑衣人糾正，“最多一炷香時間。一炷香內，若不能破壞祭壇核心，還是會死。但這一炷香，是你們唯一逃生的機會。”

“你們是誰？為什麽要幫我？”

黑衣人沉默片刻：“前朝遺民，仇家殘部，還有……你的族人。”

族人？

沈生瀾想起自己撲朔迷離的身世。

她不是尚書府嫡女，那她究竟是誰？

“現在不是解釋的時候，”黑衣人將銅片收回，“三日後，血月之期前二十四日，隱霧山東麓落鷹崖下，第三棵古柏樹洞前會合。帶上孩子——喚醒心髒需要他的血。我們會引開南宮容璟的死士，但時間不多，你們必須搶先拿到地圖。”

“孩子病著，南宮容璟不會讓我帶他出府。”

“那就想辦法，”黑衣人聲音冷硬，“這是你們母子唯一的生路。周氏我們會救，但需要你配合——地牢秘室有條密道，出口在後山亂葬崗。三日後子時，我們會從外麵打通密道，你要在子時前找到周氏，帶她到秘室西南角，那裏有塊鬆動的石板，敲擊三長兩短為號。”

沈生瀾心跳如鼓：“我怎麽進地牢？現在守衛森嚴……”

“顧先生明日會以‘診治’為由帶你去地牢，”黑衣人似乎對王府內情了如指掌，“那是你唯一的機會。見到周氏，把這個給她。”他遞過一枚小巧的骨哨，“她會明白。”

沈生瀾接過骨哨，入手冰涼。

“記住，三日後，落鷹崖，”黑衣人後退一步，身影融入陰影，“別相信顧先生，也別相信南宮容璟。能救你們的，隻有你們自己。”

話音落下，人已消失不見。

沈生瀾站在柳樹下，懷中的油布包和骨哨沉甸甸的。

黑衣人給了她希望，也給了她更重的負擔——三日內，她要進地牢見周氏，要說服南宮容璟讓她帶孩子出府，要在重重監視下逃往隱霧山……

幾乎是不可能完成的任務。

但她沒有選擇。

她握緊骨哨，轉身往回走。

來時的路顯得格外漫長，每一步都像踩在刀尖上。

回到廚房夾道時，那個被她擊暈的守衛還躺在地上。她將鑰匙放回他腰間，快速離開。

暖閣外，寒露已經將霜降扶回房，正焦急地四處張望。見到沈生瀾從走廊另一端出現，她先是一愣，隨即快步上前。

“夫人去哪了？”她聲音帶著壓抑的怒氣。

“我……我胸悶，去院子裏透了透氣，”沈生瀾捂著心口，臉色蒼白，“霜降怎麽了？”

寒露盯著她，眼神銳利，但最終沒再追問，隻道：“霜降忽然暈倒，屬下已請吳太醫來看過，說是勞累過度。夫人請回房休息，今夜屬下值夜。”

沈生瀾點頭，由她扶著回到**。躺下時，她將油布包和骨哨塞進枕下。

寒露吹熄燭火，退出外間。

黑暗中，沈生瀾睜著眼。

三日後。

落鷹崖，古柏樹洞，地圖，鑰匙芯，逃生的一炷香。

還有地牢裏的周氏，奄奄一息卻可能知道所有秘密。

她輕輕撫摸枕下的油布包，裏麵硬邦邦的，不知包著什麽。

窗外，月過中天。

子時已過，新的一天開始。

而她的生死倒計時，也進入了最後二十四日。