金鳳寨是一座深山裏典型的湘西苗寨，一條小河從寨子中蜿蜒而過，河邊依地勢建造出一幢幢別具苗鄉風情的吊腳樓。吊腳樓邊，低矮的山牆上爬滿了牽牛花，一到春天，就綻放出一朵朵嬌豔欲滴的鮮花。山寨裏，房前屋後都種滿了鬱鬱蔥蔥的樹木，斑鳩不停歌唱，整個山寨都充滿了蓬勃的生機。

沿著一座古老的石頭橋，越過小河，在山寨外有一座茅草搭乘的房子，房後是一片雜亂的墳堆。二十年前，桑仰香一人獨居在這座茅草屋裏，她是一個養蠱婆，所以住在遠離苗寨的地方，從不與寨子裏的苗人接觸。因為寨裏的苗人都擔心她養的蠱蟲，會給整個苗寨帶來災難。

養蠱，是苗寨中一種古老陰森而又神秘恐怖的傳統。是一種以毒蟲作祟害人的巫術，據說中了蠱，就必須聽命於放蠱人的差遣，並定期回到苗疆，服用特製的解蠱藥，續命一年。年年如此，直到死亡。也有人說，隻有放蠱者幫你拔除蠱毒，才有可能擺脫蠱毒的殘害。養蠱之術向來傳女不傳子，道行最高深的養蠱人，多為年老貧窮的女人。

傳說每年農曆五月五日毒氣最盛，最適合養蠱。養蠱人在養蠱以前，要把正廳打掃幹淨、在神位前焚香點燭，對天地鬼神默默地禱告。然後在正廳的中央，挖一個大坑，埋藏一個口小腹大的大缸下去，缸內放置一百種毒蟲後加蓋掩埋，一年之中那些毒蟲在缸中互相吞噬，毒多的吃毒少的，強大的吃弱小的，最後隻剩下一個，這個毒蟲吃了其他所有毒蟲後就成為了蠱。蠱有劇毒，有蠱存在的地方方圓五百裏都不會有毒蛇出現，蠱的主人會用自身的鮮血來喂養它，久而久之，蠱和主人就會心靈相通，服從主人的命令。

桑仰香是金鳳寨裏惟一的養蠱婆，每到了春天的夜晚，就會在寨子附近的山林中尋找毒蟲，帶回家中，製成蠱蟲。

那是一個月朗星稀的夜晚，桑仰香背著竹製背簍走進大山中。她找到一處低窪潮濕的漥壁，四周遮天蔽日的枝葉擋住微弱的月光。她摘了一片芭蕉葉，在葉片上放了一個飯團。這飯團是白天時她在家裏親手蒸做的，上好的糯米與切成粒的臘肉、青菜包在一起，在文火上蒸上五個時辰。飯團散發著誘人的香味，四周的草叢中石塊下立刻響起窸窸窣窣的細碎聲音，無數小爬蟲因為飯團的吸引而靠近了過來。

桑仰香站到了一旁，從背簍裏拿出一雙足足有一米長的黃銅筷子，又在地上放了一個揭開蓋子的罐子。很快，就有一隻千足蜈蚣爬上了芭蕉葉，向飯團爬了過去，桑仰香伸出筷子，手疾眼快地夾住了蜈蚣的身體，然後扔進了罐子裏。蜈蚣被扔進罐子後，又有數不清的蠍子、蜘蛛、螞蟥絡繹不絕地爬上了芭蕉葉。桑仰香繼續夾著長長的筷子，將毒蟲逐一拈進了罐子中，沒多久功夫，她就捉了幾十隻毒蟲。眼看今天夜晚的任務就要完成，她籲出了一口氣，擦了一下額頭上的汗水，卻忽然聽到不遠處的密林中，傳來了銅鑼聲。

“當當——當當——當當——”銅鑼有節奏的敲擊聲劃破了靜謐的夜空，在這深夜裏顯得格外清晰。伴隨銅鑼聲，還夾雜著叮叮當當的鈴鐺響聲。圍在飯團上的毒蟲聽到這聲響後，像是接到了指令一般，紛紛爭先恐後爬出了芭蕉葉片。

桑仰香無奈地看著空無一物的芭蕉葉，朝地上啐了一口唾沫，忿忿地說：“哼，又是鍾魯在趕屍了，他把我的毒蟲全給嚇跑了！”

鍾魯是個趕屍匠。趕屍與蠱術、落花洞女合稱為湘西三大邪。

在湘西的古老風俗中，一個人死了之後，一定要埋在自家的祖墳中，才能庇護家人，澤蔭後代。但是總會有人客死他鄉，而家人又希望死者能夠葉落歸根，葬在祖墳中澤蔭後人，於是就就應運而生了趕屍匠這個行業。據說趕屍匠會在屍體前設壇，焚香，燒紙，念咒，在屍體的額頭貼上寫有符文的黃裱紙……但是其中具體的做法已不可考。作法之後，屍體便會聽從趕屍匠的指揮，直挺挺地站起來，跟隨趕屍匠手中敲出的銅鑼聲，頸脖僵硬地行走，搖搖晃晃地穿越崇山峻嶺、崎嶇山路，直到回到家鄉。

據說行走的死屍頭戴高筒帽，用黃紙遮臉。能夠前行、轉彎、上坡、下坡，但是不能後退，也不會讓路。奇特的是，縱然三伏天，行屍十天半月，屍體也不會腐臭。趕屍的隊伍不能穿越村莊，隻能走小路，沿途有專門收留屍體的旅館，大門都是朝裏開，十分厚重，塗著猩紅的顏色，仿若立起的棺材。

但是桑仰香知道，這種趕屍的秘術在很多年前就已經失傳了，鍾魯隻是個裝神弄鬼的神漢，他所謂的趕屍術，隻是用特殊的方法偽裝的而已。據說他趕的都是他請來的活人，活人身上夾帶著禁止買賣的東西，比如煙土，比如火藥。

湘西民風剽悍，村莊間常常因為小事而聚眾械鬥，他們製作火槍鳥銃，甚至土製炸彈，都需要用到火藥，但是這些東西在商場是買不到的，隻有鍾魯這樣的人才會帶來鄉民要的東西。在大山深處，還有些大膽的鄉民種植罌粟，罌粟成熟後，鄉民收集漿汁幹凝成鴉片膏後，也需要有人帶出大山變賣，這也地靠鍾魯才行。

因為趕屍的傳說在湘西民間早已經流傳得根深蒂固了，所以愚昧的鄉民一聽到招魂鈴與銅鑼的聲音，就會恐懼地自動避讓，不敢看上一眼，所以鍾魯總是可以暢通無礙地穿越苗寨，將各種違禁品送到需要的人手中。

桑仰香也算是學過古術的人，所以她並不害怕趕屍的人，很久以前就偷偷跟蹤過趕屍的鍾魯，弄清楚了他趕屍的秘密。但這一天，她因為毒蟲被鍾魯的招魂鈴與銅鑼聲嚇走，心裏很是不滿，於是向聲音傳來的地方走了過去，想狠狠罵鍾魯一頓。

穿過密密麻麻的灌木叢，撥開幾片寬闊的芭蕉葉片，桑仰香看到了夜幕中的鍾魯。這一次，鍾魯隻趕了一具偽裝成屍體的雇工，這個雇工是個年輕的女子，穿著黑色的寬敞長袍，頭發很長，臉色慘白，腦門上貼著一張寫有符文的黃裱紙，正步履蹣跚地行走著。黃裱紙垂下，正好遮住了這個女人的大半張臉。

桑仰香正想跳出草叢咒罵鍾魯的時候，卻突然聽到了一聲嬰兒的啼哭聲，嚇了她一跳。哭聲是從女子的懷裏發出的，桑仰香這才發現，原來女子懷裏還抱了一個嬰兒，嬰兒被包在黑色的繈褓中，如果不仔細看，還真的看不出來。桑仰香不禁暗暗罵了一句，這個女子真是窮瘋了，居然帶著嬰兒來走私。

可是，女子根本沒有埋頭看一眼懷裏的嬰兒，而是繼續頸脖僵硬地沿著雜草叢生的小路行走著。穿著一身道袍、提著一隻黑布口袋的鍾魯在女子身後揮舞著一條狀似竹子的枝條，枝條上有一圈一圈類似竹節一般的疙瘩，口中念念有詞地呢喃著趕屍咒語。桑仰香知道，鍾魯拿著的枝條，是生長在湘西的一種水生植物，被當地人稱為“馬鞭子”，經日曬後脫去水分，就會變得柔軟堅韌，是趕屍匠必備的物工具之一，又叫“趕屍鞭”。

趕屍鞭敲得劈啪作響，隨著鞭響，女子一步一步緩慢地從桑仰香藏身的芭蕉樹前走過，一陣微風掠過，她腦門上貼著的黃裱紙正好揚了起來，她的臉恰好展露在桑仰香的眼前。

桑仰香看到女子的臉色並非是因為擦了粉才這麽白，她的白是天生的，白得接近透明，連皮膚下淺紅的血管都清晰可見。女子的眼睛是湛藍色的，頭發也是金黃色的，桑仰香從來沒見過這樣的女人，她想起了以前評書裏所說的羅煞鬼，正是這樣的模樣。難道這個女人是個羅煞鬼？

嬰兒依然在啼哭，哭聲淒慘無比，可女子卻看都不看一眼，繼續狀如僵屍般行路。桑仰香雖然從未生育，但她卻知道十指連心、虎毒不食子的說法。這個女人根本就沒有母親的天性，桑仰香不由得懷疑起這個女人並非是嬰兒的母親。

同時，另一個揣測也在她心中緩慢浮出——這一次，鍾魯不是在販賣煙土或是火藥，而是販賣嬰兒！還找了個羅煞鬼裝成屍體攜帶偷擄的嬰兒！

想到這裏，桑仰香不禁怒從心起。她倏地鑽出芭蕉林，躍在小路上，擋住了女子與鍾魯的去路，攤開雙手，高聲叫道：“站住！不準動！”