翌日清晨，蘇堯還未從溫柔鄉中醒來，就被一陣急促的敲門聲驚擾。
“誰啊？大清早的，擾人清夢。”
蘇堯不耐煩地披上外袍，白靈也揉著惺忪睡眼坐了起來。
門外是禁衛軍副統領焦急的聲音：
“蘇大人，出事了！還請大人速速移步議事廳！”
蘇堯心中一凜，這副統領一向處事不驚，今日如此慌張，莫非出了什麽大事？
他迅速穿戴整齊，跟著副統領趕往議事廳。
臨走前還不忘安撫地拍了拍白靈的手，示意她安心。
議事廳內，氣氛凝重，副統領將一份軍報呈上：
“大人，我軍在西山一帶遭遇齊王叛軍伏擊，傷亡慘重，如今兵員吃緊啊！”
蘇堯接過軍報快速瀏覽了一遍，眉頭緊鎖。
果然如他所料，這齊王竟敢公然反叛。
看來之前的低調隱忍都是為了麻痹朝廷，如今終於露出了獠牙。
“傳令下去，即刻在城中和周邊村鎮征募新兵，以補充兵力！”
蘇堯當機立斷，眼中閃過狠厲。
“可是大人，朝廷的糧草輜重都被齊王封鎖在城外，如今城中糧草不多了，若是再征募新兵，恐怕……”
副統領麵露難色。
蘇堯自然明白他的顧慮，如今正是用人之際，若是因為糧草不足而軍心渙散。
那可就糟了，他沉吟片刻，眼中閃過一道精光。
“傳令下去，就地征收戰爭稅，尤其是那些富可敵國的鄉紳地主，平日裏一個個肥得流油，如今國家有難，也該讓他們出點血了！”
“這……”
副統領麵露猶豫之色。
“大人，此事是否要從長計議，若是激起民憤……”
“事急從權，顧不了那麽多了！”
蘇堯大手一揮，打斷了他的話。
“你隻管去辦，一切後果由本官承擔！”
副統領領命而去，蘇堯獨自一人站在議事廳中。
望著牆上掛著的地圖，陷入了沉思。
他知道，此舉必然會引起軒然大波，那些士紳豪族可不是好惹的。
但他顧不了那麽多了，眼下保住城池才是重中之重！
不出所料，蘇堯征收戰爭稅的命令一經下達，便遭到了縣令的強烈反對。
“蘇大人，萬萬不可啊！此舉無異於殺雞取卵，竭澤而漁啊！”
縣令跪倒在地，苦苦哀求。
“哦？這麽說來，在縣令大人眼裏，那些鄉紳地主的利益，比國家安危還要重要？”蘇堯坐在太師椅上，冷冷地看著他。
“下官並非此意，隻是……”
“隻是什麽？隻是擔心得罪了那些鄉紳地主，影響了自己的烏紗帽吧？”
蘇堯毫不留情地揭穿了他的心思。
“本官今日就把話撂在這兒，誰敢阻撓本官籌集糧草，就別怪本官不講情麵！”
縣令見蘇堯態度強硬，知道多說無益，隻得無奈地退下。
然而，蘇堯的強硬態度，卻在那些鄉紳地主中掀起了軒然大波。
“豈有此理！這蘇堯簡直就是個土匪，強盜！”
“就是，我們世代經商，辛苦積攢的家業，憑什麽要上繳給朝廷？”
“走，我們去找他理論去！”
一群衣著華麗的鄉紳地主聚集在縣衙門口。
義憤填膺地叫囂著，準備去找蘇堯討個說法。
蘇堯得知此事後，隻是冷笑一聲，吩咐道：
“去，將這些人都給本官‘請’到縣衙來！”
“大人，您這是……”
“怎麽？本官的話你也不聽了？”
蘇堯眼中閃過一道寒光，嚇得那名侍衛立刻閉上了嘴巴，乖乖去傳令了。
不一會兒，那些氣勢洶洶的鄉紳地主就被“請”到了縣衙大堂。
一個個戰戰兢兢地站在蘇堯麵前，大氣也不敢喘一下。
蘇堯坐在高堂之上，目光如炬，掃視著堂下眾人，嘴角勾起一抹冷笑：
“怎麽？諸位今日前來，是打算給本官一個下馬威嗎？”
眾人麵麵相覷，誰也不敢率先開口。
“怎麽？都啞巴了？”
蘇堯猛地一拍驚堂木，嚇得眾人渾身一顫。
“蘇大人，我等都是良民百姓，您……”
“良民百姓？”
蘇堯冷笑一聲，打斷了那名說話的鄉紳。
“既然是良民百姓，為何國家有難，你們卻一個個袖手旁觀，不肯出錢出力？”
“這……”
那名鄉紳頓時語塞。
“哼，你們別以為本官不知道，你們一個個家財萬貫，庫銀堆積如山，如今國家危難之際，你們卻隻想著自己的利益，簡直可恥！”
蘇堯怒斥道，
“蘇大人，您這話就不對了，我們經商賺錢，也是為了養家糊口，哪像您，拿著朝廷俸祿，自然可以高枕無憂……”
那名鄉紳的話還未說完，就被蘇堯一腳踹翻在地：
“放肆！本官食君之祿，忠君之事，豈容你在這裏胡言亂語！”
說罷，蘇堯猛地站起身，指著那名鄉紳的鼻子怒斥道：
“來人啊，給本官將此人拖出去，杖責五十！”
“蘇大人饒命啊！小人知錯了！小人再也不敢了！”
那名鄉紳頓時嚇得魂飛魄散，跪在地上苦苦哀求。
“哼，現在知道怕了？晚了！”
蘇堯冷哼一聲，絲毫不為所動。
眼看著那名鄉紳被拖出去行刑，其餘眾人頓時嚇得噤若寒。
一個個麵如土色，生怕下一個就輪到自己。
蘇堯環視眾人，眼中寒光閃爍：
“怎麽？你們也想嚐嚐這杖責的滋味嗎？”
眾人連忙搖頭，表示不敢。
“既然不敢，那就趕緊回去籌集糧草，三日之內，本官要看到你們的誠意！”
蘇堯冷聲道。
“否則，就別怪本官不客氣了！”
眾人哪還敢多言，紛紛點頭答應，然後灰溜溜地離開了縣衙。
三日之期，如約而至。
蘇堯端坐於縣衙大堂之上，麵色陰沉。
堂下，負責征糧的官員正戰戰兢兢地匯報著情況。
“回稟大人，三日期限已到，城中總共隻有…隻有不到二十家商戶按時繳納了糧草…”
那官員聲音越來越小，幾乎快要聽不見了。
“啪！”
蘇堯猛地一拍桌子，怒火衝衝地站起身來，震得那官員雙腿一軟。
直接癱倒在地，連聲求饒道：
“大人恕罪！大人恕罪啊！下官已經盡力催促，可是那些鄉紳地主一個個都油鹽不進，推三阻四，說…說…”
“說什麽？”
蘇堯眼中寒芒畢露，嚇得那官員瑟瑟發抖，半天說不出一句完整的話來。
“說本官不過是個小小的錦衣衛千戶，沒有資格命令他們，是嗎？！”
蘇堯怒極反笑，聲音冰冷刺骨。
那官員嚇得將頭深深地埋在地上，不敢接話。
他知道，蘇堯說得沒錯。
這些鄉紳地主背後勢力盤根錯節，根本不把蘇堯這個“外來戶”放在眼裏。