第一章
“那你還打我？”
“哥哥，我做夢了，老虎撲來了……咯咯咯咯，嘿，哥哥，我準是夢中打老虎呢。咯咯咯咯……”
唐學強被妹妹的天真打動了，想想桑葉也不會是真打他的，他望著天真爛漫的桑葉，滿肚子的委屈飛到九霄雲外去了。
“哥哥，”妹妹拉起哥哥來到了她燒的壘子旁：“我把山藥（土豆）燒好了。”
桑葉說著挖出了山藥，在地上磕磕灰土，又用衣袖把黃澄澄的山藥擦幹淨，遞到了哥哥的手裏：“哥哥，快吃吧，我再挖。”
唐學強手捧著土豆，想起了媽媽。他喃喃自語：“除了媽媽，……”
唐學強攬過忙碌的妹妹，兄妹倆抱在了一起。
桑葉懂事地說：“哥哥，我太困了才睡著的。咋晚上，嬸嬸不讓我睡覺，讓我淘白菜，……”
“那兩缸菜全是你淘的？”
“嗯。……”桑葉哭了。
兄妹倆抱頭痛哭。
……
也是在這天晚上，嬸嬸知道了唐學強在學校聽課的事兒。她在牆跟裏迎住頭子就把放羊歸來的唐學強大罵了一頓。
“你還反天了呢？啊？還敢背著老子去念書！”
“你把尿尿到尿缸裏照一照，你念下書幹啥哩，啊？”
“我告訴你，上天入地也是殺人犯！也是酒鬼！你要再敢往學校裏跑，我砸斷你的幹幹梁！”……
鄰居聽不過耳了，過來勸嬸嬸：“鬥大的麥子從磨眼裏下哩，天大的事兒還得往平裏擱哩，你跳蹦子幹啥哩麽？”
嬸嬸又跟鄰居吵時，嬸嬸的兒子唐仁來了：“媽！我哥哥妹妹夠辛苦了，你就別罵他們了。”
嬸嬸在唐仁頭上跺了一指頭：“吃裏扒外的東西，回家做你的作業去！”
唐仁拉起了唐學強的手：“哥哥，我們回去吧。”
見母老虎嬸嬸進莊門了，左鄰右舍都紛紛罵起了唐學強嬸嬸，說她是個不憑心、自私、惡毒的女人……
第二天早晨，唐家堡小學的學生為了唐學強，全體罷課了。
大隊長前來解決問題時，學生們說：“唐學強不來上學，我們也不上學了！”
唐老師和部分學生家長把唐學強嬸嬸欺負唐學強兄妹的卑劣行徑，給大隊長說了一遍。
大隊長一拍桌子說：“這個母老虎，我去收拾她！”
第四章沉重的話題
“把唐家堡未來的希望、把大山未來的希望，寄托在一個１１歲的孩子身上，對於唐學強來講，是不是太沉重了？是教育遺忘了唐家堡，還是唐家堡遺忘了教育？像唐家堡這樣沒有教育的地區，在我們西部，到底還有多少？”
唐學強心事重重地為桑葉縫好了褲子，又幫妹燒好了壘子。在往燒紅的壘子裏放山藥時，桑葉“咯咯咯咯”笑著跑來了：“哥哥！我們有肉吃了！”見桑葉手裏提個血肉模糊的鬆雞，唐學強欣喜地問：“哪裏來的？”
“從山崖上掉下來的。”
大隊長“收拾”母老虎的結果是，唐學強兄妹重新回到了學校。但是，那七十三隻羊，還得讓唐學強放好。唐學強兄妹對此已經是非常知足了。
同學們為唐學強罷課的這一天，唐學強兄妹仍然在南山窪放羊。事先他們對學校發生的事情一無所知，至於能不能返校上學，也隻能是夢境中才敢想的事情了。本來，他要趕在上學前到學校聽課的，可是，嬸嬸凶神惡煞般的樣子實在是太可怕了。再加上妹妹桑葉踩南山時心不在焉，不怕踩南山難，隻怕心不專。一步踩空，摔了一跤，褲子爛了，小腿也破了。他決定今天暫時不去學校聽課了，一來給妹妹補補褲子，二來得認真思考一下上學的事兒。尤其是後者，對於“機靈鬼”唐學強來說，那可是比天還大的事兒啊！吃不窮穿不窮，念不下書一輩子就受窮。這句話是誰說的？別的事情他可以忘記，別人說過的話他可以忘到九霄雲外，唯獨念書這件事他忘不了，唯獨五子爺說過的話他忘不了。
有一年冬天，被五子爺常掛到嘴邊的唐雲大哥回來了。唐雲大哥是自已開著車回到村上來的。他開的那輛車叫什麽越野車，說是底盤高，要是換成小車的話，進山到村裏這點路，是說啥也開不進來的。
雲大哥是來看他父親來的，一並兒給母親上墳。雲大哥是孝子，這一點村上人全都知道。他不但每年必來看望父親一兩次，他還每月都給父親寄２０塊錢回來。在唐家堡，２０塊錢可不是小數字。好多人家一年也就收入個三四十塊錢。
唐學強開始對雲大哥印象不是太深，因為那時唐學強還小，他還沒有上學呢。他隻知道雲大哥當過兵，後來又在省城工作。在唐學強幼小的心靈中，解放軍是最神氣的，尤其是穿著軍裝、腰裏掛著手槍的雲大哥，那是最神氣的。他是從雲大哥一張照片上知道這一切的。晚上，雲大哥去看五子爺，唐學強和小夥伴們都去了，還去了不少大人呢。
雲大哥講，他有今天，多虧了五子爺，要不是五子爺教他識字學文化，他不可能在部隊裏提上幹。夜深人靜的時候，小夥伴們走了，大人們還不願意離去。雞叫頭遍的時候，大人們才走了。這時候，五子爺家的土炕上就剩下五子爺、雲大哥和唐學強了。雲大哥摸摸唐學強的頭說：“機靈鬼，還不回去？”五子爺說：“機靈鬼這娃是個好苗苗，隻可惜生到了這個地方。唐雲呀，你點撥點撥他吧。”
“機靈鬼，你到現在還沒有學會笑嗎？”雲大哥問唐學強：“你為什麽不笑呢？”
唐學強搖頭不語。
“唐雲，人不可貌相，海水不可鬥量。”五子爺說：“這娃子不會笑，可心靈。別難為他了。”
雲大哥給他說了好多話，好多他都聽不懂。