經過中夜攻打午門的危局，朱太傅之亂被皇帝疾風暴雨般平息下去了。李風奇親手將太傅的人頭梟於陣前，當夜全部查抄了餘黨，各大顯貴紛紛牽扯下獄，等待刑部的處置。朱後被投入冷宮，對於她的審問和廢後詔書，也在醞釀之中。
聶暻雖在大病之中，當此危急時分，少不得打起平生精神處置。他性格強硬，身子雖弱，行止竭力做得若無其事，群臣竟然不知皇帝病情危重。隻有李風奇和負責治病的張太醫心知事急，每日秘密入宮守護。聶暻甚是堅韌，縱然在張太醫和李風奇麵前也力持平淡。隻是諸人近身侍奉，看得出情勢不妙，心裏都十分不安。
幾乎在第四天，朝廷就得到了永州方麵的加急軍情文書，司馬延得知朱太傅被殺，立刻舉兵反叛，打出的旗號正是清君側。這次卻把斬殺朱太傅的李風奇作為了名義上的靶子。
消息傳來，舉朝大嘩。要知道，永州鐵騎天下聞名，司馬延是朝中有數的猛將，如今聶熙失蹤、林原病故，朝中罕有得意大將，要應付司馬延之亂，頗有艱難。甚至有朝臣提出釋放朱家長子，著其戴罪立功，與司馬延談判，平息叛亂。也有朝臣建議寬判從逆的各家大臣，盡快穩定人心，以便抽出力量對付永州兵變。但另有一派，以禦史梅世勳為首，力主不對司馬延做任何讓步，除盡朱太傅餘黨。
聶暻靜靜聽著各家大臣激辨不休，並不說什麽，等群臣爭了足足一日，聶暻道：“無妨，司馬延的兵馬一出永州，不足八百裏必定生變，諸卿靜待即可。”
群臣驚疑不定，但見皇帝神情鎮定，一時不便說什麽。果然，過七天便來了永州方向的細作密報，司馬延已退兵回去。
原來，司馬延一出永州，就遇到幾路綠林豪強抄襲後方，永州失陷，糧草補給被一把火燒去十之八九。這幾路兵馬當初占山為王，都是永州鐵騎手下敗將，被趕得十分狼狽。此時卻不知如何一起潛入永州，奇襲司馬延，一舉得手。司馬延糧草一斷，又顧及後方不穩，不敢戀棧，立刻提兵回擊，這幾彪悍匪卻又風流雲散，不知所終。
如此一來，司馬延糧草盡去，軍心不穩，本待劫掠附近州縣。兵到豐水，卻正中豐水守將杜見飛的埋伏。這杜見飛是兵法大師杜雲鶴的侄子，弓馬精熟，頗多奇計，當年攻打北戎時候從軍，頗有戰功，一路做到豐水守將。這次竟把司馬延打得大敗虧輸。司馬延退出豐水，待要繞道奇襲霧嵋關，半路為門客萬錦勳所殺，餘部四分五裂，流竄諸縣。
群臣聽了，又驚又喜。梅世勳到底聰明，猜到皇帝私下定然做了手腳，拱手賀道：“看來，是陛下英明，早有安排。所以胸有成竹。倒是臣等愚魯了。”
聶暻聽了，隻是淡淡一笑：“這是諸州縣守護得法，寡人何功之有。怎生好好褒獎杜見飛、萬錦勳等人才是。”
李風奇卻道：“其實，早在月前，陛下微服私訪永州歸來，此事就有安排。那幾路綠林，正是陛下著微臣派人招安，此番果然見功。杜見飛、萬錦勳之輩，也早已得到布置，是以應對得宜。隻是陛下愛護諸臣，頗多褒獎臣下，卻不肯自許英睿。”
他看著聶暻，想一想，又補上幾句阿諛：“陛下仁慈寬厚，對臣下更是極好，堪稱古今罕見的明君。有陛下主政，我朝洪福齊天，任什麽風雨也能從容應付。”
這樣一說，群臣無不感歎，又是一番歌功頌德。
聶暻眼看此人諛詞滔滔不絕，分明是故意惹他討厭，知道李風奇怕他騰出手就滅了朱太傅一黨的九族，故意誇他仁厚，好讓群臣拿話來套住皇帝。一個小小將領，一朝得誌，竟然搞出如此之多的花樣，聶暻心下好不窩火。
他病體不耐應付，便要梅世勳好生計劃賞賜功臣之事，隨即下令散朝。想一想，還是要李風奇留下，入宮議事。李風奇明知道皇帝要找他算帳，也不說什麽，慢慢跟了進去。
聶暻回了崇光殿，見李風奇木著臉跟著，微微哼了一聲，說：“李將軍，近來你不但武功見長，口才也一發見長了，果然進步奇速。朕心甚慰。”
李風奇不能頂嘴，隻好說：“臣都是為陛下著想。”
聶暻眼中閃過一道銳光，喃喃道：“倒是為朕著想得很——簡直令人歡喜無比。”他忽然笑了笑，岔開話題：“李將軍，朕記得你昔日是林原部下，更早之前，本是吳王聶熙派給林原的親隨？”
說這句話的時候，他眼中忍不住帶上犀利之意，似乎有某種激烈渴望的情緒在隱約跳動。
李風奇一怔，隨即點點頭：“是，微臣少年時候跟隨吳王，頗得指點。”
聶暻若有所思，微微一笑：“怪不得那日你為吳王向我求情。”
李風奇拱手道：“還好陛下寬宏大量，不計較微臣愚忠，言語多有魯莽不當。”
聶暻緩緩道：“你還言語魯莽？我看你把吳王那謙謙偽君子的口才學得很是不錯。朝中文官大臣也未必如此伶俐，倒讓朕十分驚喜。”
李風奇被皇帝一說，不便分解，隻好低頭含糊謝恩。
聶暻便又說：“你和吳王如此親厚，若聶熙尚在人世，投奔於你，李將軍是收納家中，還是向朕稟報呢？”
這句話一字字說出，聲音不大，卻帶著極重的壓力，分明暗有所指。他雙目緊緊盯著李風奇，注意他的反應，心中被某種莫明的希望攪動著，反而呼吸艱難。
李風奇本是聰明人，如何聽不出皇帝的意思，雙目一抬，凝視著聶暻的眼睛，緩緩道：“原來陛下疑心微臣私藏吳王。”
聶暻慢慢道：“李將軍武功進步神速，見識言談也非昔日可比，若非高人指點，如何變得如此之多？你欺寡人不明麽？”
他微微一笑，忽然狠狠抓住李風奇的手：“我二弟在你那裏，是麽——”他說得急了，蒼白的臉上微微發紅，卻越發顯得病勢嚴重。
李風奇隻覺這手緊得鐵銬似的，卻又冰冷枯瘦得可怕，似乎一生的心事都狠狠抓在這一握之間。
看著皇帝憔悴異常的臉，刹那間，李風奇有種錯覺，如果說“不”，也許聶暻就這麽死去。
他心裏一凜，一時不好回答，連開口都十分艱難了。
聶暻定定瞧著他臉上的每一分細微神色變化，心裏悶得幾乎不能呼吸，緩緩道：“李風奇，你不敢說實話麽？當初你給朕那墨玉扳指……朕越想越是不對，哪裏有大火不能燒毀的玉器？扳指既然完好無損，所以聶熙一定逃出了火場，這扳指是他故意要你交給朕的。是麽？”
他雙目炯炯，狠狠盯著李風奇，隻要聽到一個“不”字，隻怕不是李風奇性命難保，就是聶暻忽然倒斃。
李風奇沉默一陣，垂手道：“陛下英睿。”
嗬，果然沒死。
大概是鬱積了太久的情緒忽然一鬆，聶暻竟然不能自持。他喉頭發出一聲微響，就這麽身子一晃，眼睛半闔，幾乎倒地。
李風奇大驚，趕緊一把扶住他搖搖欲墜的身子，顫聲道：“陛下，你……”
聶暻被他扶著，慢慢坐倒龍椅上，緩過一陣，淡淡一笑：“一時歡喜而已，沒事的。”
他心裏喜氣流動，慘白的臉上泛過淡淡紅色，雙目也明亮如星光，微笑看著李風奇的樣子，竟是令人不敢仰視。
李風奇被他逼得微微垂下眼睛，跪地道：“臣奉吳王嚴命，念及舊恩，不忍違背。欺君之罪，任憑陛下發落。”
聶暻微微一笑，心情極好，說：“起來吧。帶我去見吳王。”
李風奇卻不起來，仍然跪地道：“吳王早已離京，臣也不知他的行蹤。”這話不盡不實，擺明了不肯老實招認。
“嗯？”聶暻雙目一眯，盯著這個看上去木頭木腦的李風奇，忍著怒氣道：“李風奇，你知道朕的脾氣——”
李風奇苦笑道：“臣是孤兒，尚未娶妻，陛下就是發怒要滅臣九族，也隻得臣一人。”
聶暻被這話頂得大怒，轉念一想，李風奇是平亂功臣，為了自己私情處置他，勢必大失群臣之心。何況聶熙的下落隻得此人知道，少不得，須要慢慢套他。於是沉沉一笑：“既然如此，你說，吳王他……傷勢如何？對你交代了甚麽。”
李風奇低聲說：“吳王的傷好得不甚利落，所以從永州脫身之後，不能趕路太急，微臣也是回京之後多日才遇到他的。他仔細問過朝中大事，要我留神輔助皇上，又教我一些武功。前些日子，陛下忙於應付朱太傅，吳王每天都要催問進展，交代我如何行事。後來朱太傅之亂平息，吳王就走了。他武功很高，每次來去無蹤，微臣也毫無辦法挽留。”
聶暻茫然一下，喃喃道：“走了？”明知道李風奇的話未必可信，心裏還是一陣苦楚迷惘。
聶熙帶著一身的傷，不辭辛苦趕到京師，想是擔心他不能應付朱太傅吧。看來，聶熙畢竟記掛著哥哥的。
可他又寧可讓聶暻以為自己早已死去，這麽狠絕地斬斷一切聯係。難道，在聶熙心中，真的打算從此永不再見？
人非草木，孰能無情。
然，我心匪石，不可轉也……
所以，縱然還在關心，還會牽掛，心裏愛的畢竟是另外一人。可那個人帶給他的隻有欺騙和傷害，情愛變得如此虛幻空洞……
也許聶熙交出那個斷裂的墨玉扳指之時，就已經決心了斷一切情感了吧？
聶暻一陣痛苦，吸了口氣，緩緩又問：“他還說了什麽？”無論是真是假，隻要能聽到一點聶熙的消息，總是歡喜的。
李風奇遲疑一陣，搖頭道：“沒說什麽了。吳王不大和臣說閑話。”
聶暻凝思良久，還是忍不住問：“他——沒有提過朕麽？”他心緒難平，這話說得忍不住聲音微微顫抖。
李風奇明顯覺察到了皇帝心神波動，不安地微微低下頭。
難堪的沉默。
良久，聶暻茫然一笑：“是這樣麽……”
心裏一陣苦楚，可想著他還在人世，又一陣歡喜。正在神思紛亂，一個太監急匆匆進來，跪地道：“啟稟陛下，皇後她……”
聶暻一看，來的人居然是司禮大太監曹欣然，顯然事情非同小可，於是皺眉問：“怎麽?”
曹欣然小心翼翼地說：“皇後在冷宮中幾次昏倒，奴婢請來看病的太醫說……她有三個多月的身孕了,住在冷宮,身子虛弱,是以幾次暈倒.隻是皇後月事向來不準,所以她自己都不知道。”說著看了聶暻一眼。
聶暻聞言一驚。
他因為聶熙之故，不大接近女色，連對著朱後這樣的絕世紅顏也難以動心，至今沒有子嗣。因為年方少壯，聶暻對此事也並不十分著急。不過，此番回到京師，聶暻為了穩定朱太傅一黨，對皇後格外溫存，帝後二人互相牽製，幾乎每日都纏在一起，想不到朱若華竟在這節骨眼上有了身孕。
朱若華那麽怨恨他，巴不得把聶暻置之死地，腹中卻有了他的孩子。命運的安排，為何總是如何荒唐？
本來廢後、誅滅朱太傅九族都已成為定局，可朱若華有了龍脈，若誕下皇長子，多半就是國之儲君。難道要他效法漢武帝故事，滅了太子母族，再殺太子生母？
或者連著腹中胎兒一起處死，以免廢後之子當朝，日後記恨先帝……
聶暻心裏打了個寒戰，做了決定。不管這個孩子的出生意味著多大的政治風暴，都要留下他。
聶暻沉默一會，輕輕問：“皇後自己知道了麽？”
曹欣然拱手低聲道：“太醫恭賀皇後，所以她知道了……發狂似的捶打自己小腹，還說不為殺父仇人生子——”
聶暻“啊”地一聲，霍然而起，沉聲道：“朕過去看看。”
曹欣然偷眼瞧瞧皇帝神情，小心地說：“陛下放心，奴婢怕她傷了龍脈，已經要幾個精幹婆子把皇後用軟布暫時捆著四肢。隻是，這樣不是長久之計，奴婢不敢自作主張，趕緊過來稟告陛下。”
“做得好。”聶暻點點頭，吩咐：“馬上擺駕。”
朱後幽居的冷宮其實正是當年芳和皇後自閉的和芳齋。芳和後過世之後，老皇帝不忍再踏足皇後故地，加上宮中謠傳芳和皇後芳魂不散，往往盤桓其間，久而久之，和芳齋就廢棄了。朱後被囚其中，隻得兩個粗疏使女為伴，自是冷清淒涼無比。
聶暻看到朱若華的時候，她被白布捆在一張破舊的木椅上，不住掙紮，卻不能挪動，神情憤恨激切，鬢發散亂，當真狼狽到了極點。隻是朱若華天生麗質，縱然到了這地步，容色不減，倒是越發淒豔。
聶暻縱然不愛皇後，畢竟夫妻一場，見她如此，不禁歎了口氣，揮手示意眾人都退下。
朱若華聽到他的聲音，失神的目光陡然淩厲，端然坐得筆直，盯著聶暻冷冷一笑：“陛下來察看俘虜了麽。”
聶暻明知道她不肯在仇人麵前失掉傲氣，也不懲戒，默然上前，輕輕撫了一下她的小腹，低聲道：“太醫說有一個多月了？”
朱若華見他神情迷茫，麵色甚是蒼白，反而一愣。這人大獲全勝，正當人生得意之時，為何反而一臉憔悴。
聶暻又問：“太醫開了方子沒有？皇後還吐麽？”
朱若華呆了呆，她畢竟禮尚往來慣了，雖然心裏恨極了聶暻，還是說：“比前幾日略好。”
聶暻點點頭，說：“朕本想立一遠方宗室為皇儲。想不到皇後有了孩子。朕心裏……十分歡喜。”
朱若華嘴角扯動，似笑非笑道：“這孩子的外公和母親死於你手上，你留下一個小禍胎，還很歡喜麽？”
聶暻微微一笑：“近日以來，朕暈眩之症越來越劇，大概也活不久了。雖然取了令尊性命，早晚朕也要奉陪的，皇後怨恨什麽呢。隻可惜，皇後獲罪幽閉於此，垂簾聽政的誌氣便不得實現了。”
朱若華明知道聶暻回京之後嘔血數次，頗為不祥，聽他自己說出來，還是有些茫然，過一會道：“是啊。都要死了。”口氣冷酷，寒星似的眼睛卻忍不住有些晶瑩水氣。
聶暻道：“看在孩子份上……我雖然必須殺朱家滿門，卻可給你一個機會。你生下孩子之後，或出家，或自裁，你可任選其一。總之，終生不得出和芳齋一步。至於孩子，我會交給其他有德望的妃子教養。”
朱若華一怔，隨即道：“我選出家。”
她深靜清冷的眼睛看著聶暻，臉上居然笑了笑：“我決不為你死。隻要有機會，我都要活著。活著——才有更多機會。”
聶暻居然也不生氣，微笑道：“好強頂。那你好好呆著吧，如果孩子掉了，朕立刻取你性命。”說著，親手解去了她身上白布。
朱若華這才明白他的意思，剛才的狂熱惱恨卻已被倔強的求生念頭取代了。她茫然一陣，見聶暻清瘦的身影慢慢轉入門外的天光，心裏忽然一陣刺痛。
他這一走，是不是永遠不會再見了。
“等等。”朱若華失聲叫道。
聶暻微微轉身：“怎麽？”
朱若華咬咬嘴唇，忽然說：“聽說李風奇給了你聶熙的墨玉扳指，證實了吳王的死訊，是以害得你嘔血大病一場。其實，古來就有玉石俱焚之說，大火中那墨玉扳指不可能完好無損。所以——吳王一定還在人間，他送出扳指，故意斷你念頭。”
聶暻嘴角微微扯動：“我知道。”他看著朱若華驚訝的眼睛，慢慢補了一句：“謝謝你。我決計沒想到……你肯對我說這個。”
也許，朱後畢竟不願看著聶暻憔悴而死吧。那麽恨他，可還是一念不忍。最初的朱若華，本是個溫柔的女人，大概被逼得太絕望，就成了這樣。
如果當初愛的人是自己的皇後，如果好生和朱太傅解開心結……也許，這輩子會快活一些吧。
可早在聶熙對他笑著說梅花如兄長的時候，他就中了毒，命中注定了一切。
永不解脫。
朱若華被他溫和迷茫的眼神看得十分不安，冷冷轉過頭，有些別扭地說：“我才不是為了你。我不想孩子出生之前你就死去，其他宗室登基。我的兒子，日後一定要做天子。這是你欠我朱家的。”
聶暻微微一笑：“我知道，皇後，你不用解釋。你聰明強幹，足為天子之母。隻可惜，時也命也……”
他看著朱若華神情倔強，身上卻十分伶仃單薄，忽然覺得她可憐，歎了口氣，隨手解下披風給她披上，掉頭離去。
朱若華眼神明暗不定，忽然緩緩道：“白梅書院。你還記得麽——”
聶暻一震，某個思緒一下子炸開，回頭說：“謝謝！”匆匆而去。
是了，白梅書院！
聶熙如果不能放心兄長，留在京中，他心裏最熟悉和習慣的地方，正是已經成為廢墟的白梅書院！