狄希陳合陳老蛟都起了歸思，越發不把林家看在眼裏。他二人相對一笑，奉著狄大徑去東首新宅。

小全哥笑對林大公子拱拱手道：“俺們不過暫住，並不是琉球屬民；再者說，家嶽家父都有官職在身，卻是不好去的，倒叫林世兄白來一趟了。”

林大公子甚是灑脫，回禮笑道：“我不過虛邀一邀罷了，若是不請也不好。我說過就是交了差了。過幾日我們家請吃年酒，也有班小戲，咱們自己人樂，你們可不許不來。”

阿慧合明柏都笑道：“有戲有酒，必去的。”小全哥也笑道：“有的樂怎麽不去。必去，必去。”

林大公子見他們三都應了，才笑嘻嘻騎著馬到汪家那邊去了。

他一走遠，阿慧就先笑道：“我猜他到我嶽家也是碰壁。你們說林家叫咱們去是為著什麽？”

小全哥笑道：“照著規矩，使臣還要查問尚氏近支，還要在民間查訪，要查得世子確是尚家骨血，才能冊封呢。這麽一來二去總要查小半年。誰耐煩合他們胡纏。”

原來林家是想叫島上這些人與他做證，就是不替林家說好話，也不能叫他們說實話。阿慧微微點頭道：“這個時候，就是人家找上門來也要推不知的，誰要自己一頭撞進去，誰就是傻子。”

明柏想到使臣裏有他父親，卻是越想越煩，皺著眉頭不吭聲。小全哥合阿慧突然停下腳步說話，他一不留神就撞到小全哥的後背，摸著額頭笑道：“你們怎麽停下了？”

小全哥指著李家方向道：“你瞧，李家又鬧起來了。”

李家原在半山腰，大門外有半畝大小的一塊空場，也種了幾株香蕉、桔子之類的果樹，平常門首也隻幾個孩子玩耍。此時這半畝大的所在擠著一圈人。雖然隔著甚遠，也能聽見兩個婦人高聲哭鬧喝罵。

明柏看得兩眼，正待說話。狄大已是站在新宅門口喊：“小全哥，就等你們三個坐席呢。”

小全哥將明柏合阿慧都扯了一把，齊齊進去坐席。狄大叫兒子布了一回菜，又勸了一回酒，親至外邊工匠席上照看一回，回來笑道：“都說李家門首是一個年輕漂亮的小媳婦在那裏吵鬧，卻不曉得是哪位李公子惹的風流官司。”

裏間婦人們原本歡聲笑語不斷，狄大這句話說的稍大聲些，隻聽得裏間似炸了馬蜂窩一般嗡嗡嗡起來，過得一會，紫萱笑著出來。明柏猜她是要回家調兵譴將，忙放下酒杯跟出來。

紫萱聽見腳步兒響，回身見是明柏，羞道：“你來做什麽，俺從夾道回家，不妨事的。”

明柏笑道：“沒什麽，送你幾步呀。嫂嫂們可是叫你去打聽新聞？”

紫萱抿著嘴兒笑道：“可不是，都說李國丈家比唱戲還要熱鬧。大伯娘合二伯娘做主人不好離席，聽說又有人尋上門去，急的小曲兒都不聽了，一迭聲叫打聽。俺正嫌那小曲兒吵的人頭發暈，就領了這個差使逃席。”

明柏笑道：“舅舅才走，俺也沒心思吃酒，學你逃席罷呀。”護著紫萱走到夾道口。通狄家的角門卻是不曉得被誰鎖起。有明柏陪著，就是走大門也無妨。紫萱在前，明柏在後重從前院出大門。紫萱站在門口瞧李家大門外，圍在那裏的男婦越發的多了。

雖然琉球沒有冬閑，中國人總是要過年的。眼看著年關將近，人多是閑在家裏賭賭錢，推幾把牌九。這樣不花錢的好戲自是要去瞧。紫萱在門口站的這一小會子，就見幾十個人滿麵帶笑，一路呼朋引伴去李家門首瞧熱鬧。

紫萱踮腳看了一會，看不見人圈裏麵是何情形，隻見烏丫丫一片人頭，她笑道：“可是傻了，俺們在這裏瞧什麽。快回家使人打聽去。”

她回家吩咐疊衣裳的彩雲：“使個嫂子去李家門口打聽消息去。”

彩雲應了一聲，出去吩咐小丫頭：“叫金枝嫂子去李家門口走走，大小姐等著呢。”回來笑道：“小姐又逃席，明兒大少奶奶又要抱怨你拉下她回來享清福。”

紫萱吐舌道：“她哪裏躲得掉。俺走時她就想跟來，吃兩個嫂子一左一右拉住她說孩子經。俺日日管家，正好歇歇。明柏哥，俺們雙陸賭茶好不好？”

明柏笑道：“使得。”徑去西間把棋盤搬到院中石桌上。紫萱也不叫彩雲動手，自去搬應用家夥。

彩雲收拾了衣裳，春梅早將點心盒子合茶壺送上去了，正坐在紫萱身側做針線。三四個小丫頭爬在不遠的美人靠上看他們搏雙陸，嘻笑不停。

明柏合紫萱心裏都有事。雙陸手勢又多，又要算數，回回都出錯，他們頑得一會都覺得無甚滋味，索性捧著茶碗走到院子一角的桂花樹底下，並肩坐在長條板凳上說話。

彩雲想送茶過去，春梅小聲禁住她道：“有事呢，你們休去。”

紫萱隔著半個院子遙遙衝春梅感激的一笑，掉轉頭來對明柏說：“雖然做官沒什麽好處，然有個官職在身也沒什麽壞處，俺覺著明柏哥還是考個功名的好。”

明柏笑道：“姨父合娘說過幾年叫俺回明水考去呢。隻是委屈你了，成親時沒有鳳冠霞帔。”

紫萱漲紅了臉輕啐道：“俺要那個做什麽？俺是怕……怕你不是個官，你家那些人又要來欺負你。”

明柏摸摸頭頂。那裏還有小時候合林家人打架留下的一道傷疤。他小聲道：“那些實不算什麽的。誰家孩子不打架？俺隻是替俺娘不伏。”明柏捏著拳頭道：“人都說隻知其母不知其父是禽獸，可是這樣為著功名富貴拋妻棄子的算是什麽？俺不要認他。”

紫萱笑著搖搖頭，輕聲道：“公公不是在考取功名之前就去了麽。”

明柏慘然笑道：“你說的是，俺爹出門趕考，死在半道上了。”他停了一會，慢慢道：“你不曉得。林家在泰安也算大家子，一共有七房，俺爹是第七房裏的，七房還有十來枝。若是誰家做了官，誰在族裏就風光，就受抬舉。偏又七大房都聚在一處住著，誰高中了，誰選了官，又是誰結了門好親，誰在任上發了財，憑他什麽風吹草動大家都曉得，總是你眼紅俺，俺眼紅你。倒不似你們家，幾個兄弟多是和氣的。”

紫萱笑道：“俺們家也是一般，叔叔伯伯們，要好的就好。那不好的，你看俺家調羹奶奶就曉得了。俺一直猜俺爹娘是不想合親戚們打交道才搬到琉球來圖清淨的。眼看著大伯二伯要在琉球住下。俺爹娘又打主意要回中國去了呀。”

明柏笑道：“族人聚居，有壞處也有好處。自打大伯二伯他們來了。姨父對林家可是不客氣多了。”

紫萱笑眯眯點頭道：“如今俺狄家在琉球也算是大族了。雖然還比不得衛家那般百十戶聚族而居，到俺這些堂兄弟們成親再分家出去，也是不少人呢。”推明柏道：“俺家不是你家麽？”

明柏被紫萱推得搖來搖去，笑道：“你家就是俺家。輕些個，再搖，才吃的酒肉都晃出來了。”

紫萱低頭吃吃的笑起來，用力把明柏一推，道：“說正經的，你幾時來娶俺？”

明柏摸摸頭，想了想道：“俺到如今也積得有二三千兩銀子去南洋買香料染料。鋪子裏的貨也值一二千。過日子雖然夠了，成親也要花些銀子，還要回中國去……最遲，要等船隊明年回來啦。”

紫萱曉得明柏心氣有些高，不肯叫人家說他是吃老婆的，娶自己自然聘禮婚禮都要配得上狄家他才肯。她想了想，道：“明柏哥，你的作坊不如多多的做些精致細巧物件，似那樣的妝盒就極好。大家具這些出息好像不如妝盒呢。”

明柏就與她算帳：“妝盒木料可以不計，一個櫃子的料極少可以做得四個妝盒。人工細料本錢合在一處，最多一兩銀子。賣得二十兩一隻，俺就賺十九兩銀。櫃子一隻也隻賣到二十兩銀，本錢要二兩銀，然，製一個妝盒的功夫能打兩個櫃。其實是差不多的。”

紫萱皺眉道：“雖然這樣說，但運回中國去，還是小巧物件一船能多裝些。除去妝盒，還可製各式食盒，拜匣、官帽箱，都是小件，費料不多，占地方不大。你也不必積一年半年運回去賣。揀上品的收起，俺們自家人去賣高價。那中等還有下等的，就隨份賣把來島上的商人，一來二去就替你抬了價了，可是好？”

明柏微笑道：“使得，雖然瑣碎些，手裏也能盤活些錢。隻是狄得利一個人都忙不過來了，俺要照管作坊，卻是少個人主持生意。不然，俺先娶了你家去？”

紫萱漲紅了臉低頭啐道：“休胡說，俺就是嫁了你，也不能拋頭露麵管鋪子生意。”

彩雲已是到二門問過去李家的媳婦子，回來瞧他小兩口親親熱熱擠在院子一角說話兒，走到春梅身邊隻是抿嘴笑。

紫萱偶然抬頭見彩雲回來，笑問：“李家如何？”

彩雲笑道：“是李大少養的外宅，有了身孕還不能進李家，卻是急了。吳氏娘子正在鬧呢，汪家趁亂又抬了一個小寡婦去，說是李國丈許了要給李大少做二房的。俺打發那嫂子去東邊說書去了。大小姐，有幾個作坊的女工來送禮，都是些幹蝦米，海菜這些。要怎麽打發？”

紫萱想了想，道：“估算他們的東西的價錢，比著市價多一成與他們賞錢。叫她們好生耍幾日，俺們家初六就要上工，十二到十六再放四日假，那幾日不放假的吃雙。學堂十六開學。”

彩雲取了記事本一一記下，笑著去了。

明柏因紫萱這幾日理事越發利落了，笑道：“如今娘不管事了？”

紫萱笑著搖搖頭道：“生意上的大事還問問，內宅外宅這些個事，都是俺合俺哥照應。要等俺嫂嫂管家，隻怕也要過一年呢。”她明媚的秋波橫掃了明柏一眼，站起來道：“眼看著天就要黑了，你還在客院住？”

明柏想了想，道：“幾日沒照管鋪子了，俺回那霸去。學徒合雇工們也要打發回去過年。你明日可閑？去助俺算算帳？”

紫萱想想明日無大事，去那霸陪陪明柏哥也好，點了點頭，收拾了一隻食盒，站在後門口，目送明柏哥騎馬回家，約好第二日早飯後她自帶人去港口。一夜無話。第二日早飯時紫萱合父母親說要助明柏算年帳。

素姐笑道：“與他算帳就罷了，休將人家搜刮幹淨，也叫明柏留些私房銀子。”因狄得利是狄家舊人，他兩口子得的紅利，還有賞賜都先打點出來。小全哥在前麵開道，十來個管家丫頭簇擁一輛坐人的車，幾輛拖貨的空車到那霸去。

走到那霸港邊的小山坡上，紫萱坐在車裏揭起轎簾看下去，山腳下喇叭形的港口密密擠著許多船隻。棧橋邊泊著一隻二十多丈長的大船，前後桅杆上都掛著杏黃龍旗，船上擺著許多“肅靜”、“回避”的牌子，還有許多燈寵。除去這隻大船外，棧橋邊隻得幾十隻小船。餘者最近的也離那隻大船有一射之地。在喇叭口之外的近海，烏壓壓一片俱是隨使節來做買賣的貨船，大的小的新的舊的，什麽式樣都有。

那霸比平常也熱鬧許多倍，土兵攔在棧橋外。那些賣椰子、魷魚幹、茶葉蛋、豆腐幹的小販就沿著海岸散成一長串叫賣。海麵上小舢板來來去去，極是熱鬧。紫萱看了一會，笑道：“這麽多船，必要壓他們的價，哥哥，俺們家要買什麽？”

小全哥下馬湊到妹子車邊，笑道：“瞧瞧呀，家家都問問瞧瞧，有便宜當用的就買些，若是能用俺們團練作坊的琉球燈去換些針線衣料剪子燈油這些，那是最好不過。”

紫萱笑道道：“若有的多，與俺們也換些。這些島上都不大好買，抵工錢與作坊的女工們，比鐵錢可強多了。”

狄家每五日發一回工錢，平常合幾大戶使銀子換鐵錢都要吃好些虧，若是拿這些東西做工錢發，女工們可以自用，用不了的拿去換錢換物都使得，兩邊都能落下實惠來。小全哥算得不虧，笑道：“妹子真真會算。今日中午俺合阿慧去明柏那裏吃飯，你下廚做兩個好菜，俺就多買些針剪絲線回來。”紫萱笑嘻嘻應了。

不多時車至明柏鋪子後門停下，紫萱跳下車先進了門。彩雲帶著兩個小丫頭也跳下車。彩雲叫兩個小的進去，她自家卻站在後門口照呼管家們把車都趕進院裏。得利嫂子提著籃子出來買菜，瞧見彩雲極喜歡，笑道：“你合俺買菜去。”

彩雲因小姐應了中午要做飯，笑道：“生上要去，好嫂子，且等俺進去問一聲兒。”

得利嫂子道：“小姐都攤開帳本了，你隻挑她拿手的，小全哥合明柏少爺愛吃的買。快走，這幾日港口來的人多，菜都不大好買呢。”挎著竹籃扯著彩雲出來，穿過兩條小巷子，就是集市。平常這裏多是琉球土人合閩人做生意。今日隔得老遠就聽見南腔北調的講價聲，處處生意都興隆。還好得利嫂子是老主顧，擠得一身是汗買了十來斤蝦，十來斤肉，兩個雞，又並數樣菜蔬，叫個閑漢挑回家去。得利嫂子又去買了幾斤豆腐提在籃內，對站在一邊捏著鼻子的彩雲笑道：“你這是怎麽處？”

彩雲笑道：“實有些氣味。俺就在想，要是這會子叫俺單獨過日子，俺隻怕連菜都不會買。”

上前接過竹籃，提在手裏，又笑道：“人都說一入侯門深似海，俺們每日在深宅大院裏住著，哪裏曉得出來買菜買米買麵。”

彩雲本就生的俊俏，又狠是讀過幾天書，在狄家也管著些事，說話時顧盼神飛，看著很有個小姐的樣子。

她在那裏且笑且言，落到有心人眼裏，稟與坐在茶檔吃茶的林七老爺合楓大爺知道：“狄家小姐今日到那小子家去了。聽說狄小姐平常狠愛易妝出來耍，看著像是合管家娘子出來買菜似的。”

楓大爺道：“俺去瞧瞧。”扇著扇子出來，方才那人指與他瞧：“那個穿翠綠衫兒的就是。”

楓大爺將扇子合起，支著腮幫子看過去。那個穿翠綠衫兒的姑娘雖是丫頭打盼，然站有站像，走路也是正經女兒家的樣子，挽著個媳婦子邊走邊說邊笑，明眸皓齒，梨渦醉人，論美貌也敵得過他的愛妾曼娘了。

楓大爺咽了口唾沫，道：“這樣美貌，真真是便宜了那個死鬼。”他本是個紈褲子弟，在家鄉也是橫行慣了的，林夫人又愛他是個棒槌好支使他，越發慣的他自以為本少爺天下第二聰明。見著天賜能娶這樣美人為妻，他哪裏伏氣，眼珠一轉，就想出一個損招來。搖著扇子走到彩雲跟前，笑道：“小生與姑娘一見如故，不曉得姑娘可曾婚配？”