這些強人離他們不遠，就在對麵，月色清亮加上火把的照耀，雙方麵容清晰可見。楊嘉謨打眼看去，他熟悉的那幾個漢子都在被俘之列，卻獨獨不見王傳禮一家，就連那個頑固的丁大先生也不見蹤影。不會已經遭了不測了吧？楊嘉謨完全有理由相信，依照丁大先生那副脾性，惹怒這些人對他舉起屠刀隻是幾句話的事情。
“禽獸不如的一群畜生，你們想怎麽樣？”楊嘉謨厲聲喝問，因為憤怒他俊美的五官幾近扭曲。
頭目冷笑兩聲回道：“楊嘉謨，我們不妨談筆買賣。”
果然，來人就是直奔楊嘉謨的，他能一張嘴就叫出楊嘉謨的名字就是實證。
楊嘉謨怒火填膺但並未失去理智：“我知道你們要做什麽，放了這些無辜的村民，你我放手一搏就是。”
“就是！”楊嘉臣惱怒地罵道：“有本事就全衝爺爺來，抓一些手無寸鐵的老百姓當籌碼算什麽英雄？”
頭目哈哈大笑：“我等並不想做英雄，此行隻為將你們一網打盡，這個莊子上的人也並非無辜，若不是追蹤你們而來，我還不知道楊嘉謨在此地頗有交情。這都是你楊嘉謨連累了他們，死了也怨不到別人頭上。”
“放屁！”楊嘉臣怒罵：“藏頭露尾連個真實麵容都不敢示人，就敢劫持百姓坑殺軍士，你們簡直枉為大明子民。”
頭目冷笑連連：“誰告訴你我們是大明子民了？”
說著，此人嘰裏咕嚕說了幾句西域話。
“可聽出來了？我等來自英雄的草原，可不是和你們一樣軟弱不堪的明人能比的。”頭目囂張地說道。
小刀出聲提醒楊嘉謨：“楊大哥，他們在胡說，瓦剌話根本就不是這麽說的，他們不是瓦剌人。”
楊嘉臣等一聽又要叫罵，楊嘉謨揮手攔住。
看著蒙麵的頭目，楊嘉謨已然從極度憤怒之中冷靜下來，他冷冷地回道：“自甘墮落！會說幾句外族言語就代表你是外族人，恐怕連自家先人都要氣得跳出墳墓來罵一句不當人子了吧？”
那頭目一噎，惱羞成怒：“楊嘉謨，你死到臨頭了還敢逞口舌之利，是真要這闔村百姓為你殉葬不成？”
楊嘉謨冷斥：“你敢動他們分毫，我保證讓你的主子吃不了兜著走，不信盡管試試！”
“你……”頭目沒想到楊嘉謨這麽快識破了他們的計謀，想了想兀自嘴硬道：“我家主子何必在意大明子民的性命，你無需用這樣的話來詐我。”
楊嘉謨越來越肯定自己的猜測，靈機一動譏笑道：“明人不說暗話，你的背後是哪一個我已經知曉了，今夜除非你們有本事將我和這些百姓盡數屠戮幹淨無一活口，不然你主子就別想安生，我保證他的所作所為必將為天下人唾棄，從此遺臭萬年。”
說完，楊嘉謨瞪視蒙麵人又加了一把火繼續詐道：“你不用質疑，我既然敢這麽說就有確鑿的證據，我今日副指揮使的官職是怎麽來的，想必你們也了解一二，拿那個條件換來的位置我並不放在眼裏。”
蒙麵人頭目聞言似有遲疑，轉身與另外二人交頭接耳了一番，又回轉來對楊嘉謨言道：“楊嘉謨我答應你放過大多數的村民，但是……”
他一揮手，指著又押上來的幾個人道：“這一家人聽說與你交情匪淺，我要拿他們的命和你做一樁買賣。”
楊嘉謨一看，這次押上來的正是王傳禮一家，包括懷抱嬰兒的芷蘭在內，一共七口人一個不少。
王傳禮和丁大先生被捆綁著塞住嘴巴，秋官站在後麵張開雙臂護著丁夫人在內的女眷，滿臉義憤地緊緊抿著嘴唇。
“說吧，你們要我做什麽？”楊嘉謨無奈道。見王傳禮一家暫時安然無恙，他微微鬆了一口氣，一邊談判一邊心思急轉思量解救的辦法。
頭目嗬嗬一笑：“把你手上所謂的證據交出來，並且自己請辭離開肅州衛，我負責送你出關。如此，這一家人才能活命。”
楊嘉謨極力忍耐，但聞聽此言也是按捺不住，怒極反笑地回道：“果然好算計！我自請去職，然後逃出關外，你們正好借機安給我一個叛逃的罪名，往後莫說回鄉，便是全天下都要唾棄聲討我楊嘉謨投敵叛國人人喊打了。”
“這是你唯一的出路！”頭目有恃無恐地笑道：“不然你真忍心這些無辜之人為你喪命？”
見楊嘉謨不吭聲，頭目身側另一人威嚇道：“楊嘉謨，你應該明白，便是屠了這闔村人等對我們來說也並非難事，到那時候你除非戰死，否則明日天亮你投敵叛國的罪名照樣可以落實。”
殺人誅心，不過如此。
身側一眾人等已是忍無可忍，聞言都紛紛叫罵起來。
楊嘉謨此時反倒坦然了，之前不清楚這些人的目的不好處置，一旦得知他們的算計，應付起來將會少很多顧忌了，盡管目前看似完全陷入絕境，卻未必沒有轉機，當務之急是先得把王家莊的百姓摘出來，否則投鼠忌器很多事他施展不開，就難免束手束腳。
阻住眾弟兄的吵罵，楊嘉謨淡然一笑，對蒙麵頭目緩緩道：“可以，我答應你了，就按你說的先放了村民再談。”
蒙麵人有些猶豫……
楊嘉謨不失時機又道：“你應該明白，若不考慮這些村民，拚死一搏你也不敢保證將我們盡數殺光，隻要我們活著出去一人，你的主子將會永無寧日。我和你打個賭，他或許是個不怕麻煩的人，但你卻不然吧？”
蒙麵頭目身側，另一個蒙麵人聞言冷聲反駁：“楊嘉謨，我奉勸你少耍花招，你說的話可能有點道理，但我們為什麽要相信？以你眼下的處境根本沒有資格提任何條件，隻能按照我們說的去做，除非你真的不顧這些村民的性命。”
說罷，這個蒙麵人向頭目建言：“夜長夢多，不宜再生事端了，動手吧！”
頭目應該是不能獨立做主的，見這人如此一說點點頭，也不再和楊嘉謨談判，一揮手下令道：“押了這一家子帶走，其他人留一隊看守，一個時辰之後撤退。”
蒙麵者齊齊應了一聲，有人上前拽了王傳禮和丁大先生推搡著先行，秋官敢怒不敢言隻得在刀劍威逼之下護著家人跟上。
楊嘉謨無奈，眼睜睜看王傳禮一家被押解到蒙麵人隊中成為人質而無能為力。
頭目看向楊嘉謨：“到你們了，把兵器全都放在地上，排好隊一個一個走過來。”
“欺人太甚！”楊嘉臣怒吼一聲，緊緊攥著刀柄喝道：“有本事就自己來取，讓我們棄械投降，做夢！”
金刀幫一眾好漢也是不依，廣毅隨之怒罵：“爺爺寧死不降，有種你就殺光我們！”
鄭三彪在眾人中算沉穩的了，見此也不禁憤怒，在楊嘉謨身後勸道：“明宇，不能一再妥協了，交出兵器我們更被動。”
“是啊哥哥，就像你說的，拚死一戰咱們未必沒有活路。”楊俊一張俊臉滿含冷意。
楊嘉謨低歎一口氣：“若讓他們傷了村民，我便是活著也於心不安，況且……”
抬眼看向蒙麵人的陣營，楊嘉謨咬牙恨聲道：“他們是有備而來，算準了我不會放任百姓不顧，即便真的不管不顧血戰一場，你們當真覺得他們沒有後手嗎？背後那人不簡單！”
楊嘉臣反應過來，驚疑問道：“你是說，重蹈覆轍？”
“是。”楊嘉謨沉聲回道：“莊浪衛禦敵，與此時情景何其相似。我便活下來也將被追責，罪名十有八九不會輕。被問責倒是小事，用一村百姓的性命換我一個人活著，往後還有何麵目立於世間。”
楊嘉臣氣恨非常：“我就知道，那個無根的惡毒小人絕不會這麽輕易讓咱們翻身，果然在這裏挖坑等著你我了。”
鄭三彪不敢置信：“是他？難怪這些人一眼就認出了明宇，指名道姓的直奔我們而來，看來真的是有恃無恐了。”
“難道咱們就這麽束手就擒？”楊俊清冷的口氣中很是決絕：“既然注定了是個死局，不如豁出去幹一場，多殺幾個狗賊我們也不虧！”
聽著眾兄弟七嘴八舌的言語，楊嘉謨一雙俊眉皺了又皺，他在快速計算此中有無勝算的幾率。
不論眾人如何不服，蒙麵人可不會給他們過多的時間來做決定。
頭目大聲喝斥：“楊嘉謨，我的耐性是有限的，現在我數一二三，你們要是還不交出兵器，我就下令屠村了。”
“一！”蒙麵頭目冷酷地報出第一個數字。
楊嘉謨目光如電倏然看向對麵，短促而堅定道：“棄械！”
“明宇……”
“楊大哥……”
眾人不服叫道，卻又無奈地選擇了隱忍。楊嘉謨說得對，這是個死局，無論怎麽做他們的贏麵不大，沒必要再搭上一個村莊的無辜村民。
刀劍跌落塵埃，激起一道道灰土，也擊打在王家莊村民的心上。
王傳仕不顧蒙麵人的拳腳，掙紮著高聲喊道：“楊大哥，楊指揮，你不要管我們，殺了這些狗娘養的就算為我們報仇了。”
“楊指揮，你不能投降啊！他們是騙你的……”又有村民忍不住出聲提醒，卻被蒙麵人一頓拳腳打翻在地。
楊嘉謨急聲喊停，扔掉兵器的兩手狠狠攥緊：“大家聽我說，你們都莫要反抗好好活著，我所做的一切就都值得。王兄弟，傳仕，帶著大家回去。”
王傳仕挨了一頓打，佝僂著腰猶自掙紮大喊：“楊大哥對不起，是我們連累了你。”
楊嘉謨很有一些心酸，說不感動是假的，而為了這些人他做出多大的犧牲都值了。
“我們走！”楊嘉謨簡短下令，赤手空拳帶頭向蒙麵人指定的地方走去。
身後傳來王家莊眾男女的哭喊聲，大約他們也看出了這是一場注定贏不了的死局，而楊嘉謨選擇向蒙麵人妥協，其實是拿他和這些弟兄們的命換回了大家得以活著的機會。
看著被蒙麵人押走的楊嘉謨一行人漸行漸遠，王傳仕眼裏流下滾滾熱淚，和著臉上傷口滲出來的血汙慘不忍睹。和他一樣不忿的村民還有很多，可是麵對如狼似虎手提刀兵的蒙麵歹人，除了屈服和隱忍他們別無他法。拚死？那也要看你有沒有一拚的本事。而楊嘉謨舍命換來的機會，誰又能罔顧這份血色情意？最終，闔村人等也隻是含淚默默目送而已。
離開王家莊取道向西，那裏是最接近邊牆的苦水堡，出了苦水堡再往前就是茫茫風沙地，而隔著這片戈壁百裏之外有一座關隘叫做玉門關，偏北方向則是陽關。這兩座西塞門戶關隘從漢時就歸屬上邦中華，可惜在大明手上卻被蠻夷不斷侵襲攻占，前朝到如今都不曾徹底收複，曾經疆域遼闊督率西域三十六國的盛世軍武早已成了傳說。
苦水堡外，朔風正勁。才過了中秋，清晨卻已經有了厚厚的冰霜，仿佛邊牆內外是兩個世界。
站在寒意逼人的晨風之中，楊嘉謨隻覺得身上的甲胄都格外冰寒，一張口熱氣化為濃白，形似實質更顯冷肅。
看了眼人群中瑟瑟發抖的丁小姐姊妹等人，楊嘉謨對依然蒙麵的頭目言道：“現在可以放了他們了吧？”
走了半夜的路，蒙麵頭目想是心情不好，冷聲道：“到該放的時候自然會放，你手上的東西可以交出來了。”
楊嘉謨雙手一攤，微微有些無賴地笑道：“你看我這是藏了東西在身的樣子嗎？”
頭目生氣地眯了眼睛：“你的意思是不願意交出來？”
楊嘉謨擺手，十分配合地解釋：“當然不是。如果我說根本就不存在什麽證據，你肯定不會相信吧？”
見頭目眼神冷了下去，楊嘉謨又笑著道：“你大可將我的原話傳回你主子麵前，他相信就夠了。”
頭目定定瞧了楊嘉謨片刻，最後威脅道：“如此那便帶上你的人從這裏一直往西去，膽敢退回一步……”
手指王傳禮一家，頭目惡狠狠地又道：“他們這幾個人就休想活著回去了。”
楊嘉謨配合地點點頭，此時倒有了說笑的閑心：“往前一步我就是叛出大明永無可赦的罪人了對吧？”
蒙麵頭目硬邦邦地回他：“至少不用死了。”
“也對。好死不如賴活著。”楊嘉謨笑容俊美，盯住蒙麵人的眼睛又問：“那麽接下來呢？你的主子是不是就要著手將楊府連根拔起了？”
蒙麵頭目眼神閃了閃：“那不是我能過問的事情。”
楊嘉謨還要再說，蒙麵頭目不耐煩地催促：“廢話少說，上路吧！”
“慢著！”一聲斷喝來自王傳禮。想是蒙麵人覺得勝券在握，不屑於再繼續塞著他的嘴巴了。
王傳禮急聲喊道：“楊兄弟不可。你若就這麽離開，如何對得起楊家將幾百年的清名？你可是楊家金刀令公的後裔啊！”
楊嘉謨看向王傳禮低緩道：“叛出大明的僅楊嘉謨一人，與楊府何幹？與楊氏先祖何幹？倒是王大哥你，我擔心即便我就此離開，他們也不會信守承諾放了你一家老小，楊某終究還是拖累了你。”
“你真是楊家將子弟？”不待王傳禮言語，同樣解了綁的丁大先生搶先問道。
楊嘉謨拱手一禮：“有勞先生問及，晚輩淪落至此實在愧對楊氏先祖之威名。”
丁大先生搖頭一歎：“便是金刀令公臨世又能如何？匹夫之勇罷了。世易時移，當今天下唯有文治方才可以存續，窮兵黷武隻會越發滋亂。可惜無人有此見識，朝堂之上盡是誤國誤民的莽夫庸碌之輩。”
對這位老學究楊嘉謨算是徹底無語了，因為覺得他是被自己牽連而生起的愧疚霎時煙消雲散，也不打算再回複什麽了。
蒙麵頭目早就不耐煩了，沉聲喝令：“楊嘉謨，你要是再故意拖延，休怪我們不客氣了！”
楊嘉謨聞言笑了笑，抬腿往前走去，一邊走一邊高聲吟誦：“勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。諸位兄弟，咱們走！”
“哈哈哈！說得好！”鄭三彪豪爽大笑，跟上楊嘉謨的腳步亦大聲附和：“黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。咱們兄弟去會一會關外蠻夷去。”
楊嘉臣和楊俊對視一眼，二人都沉著臉默默跟上，身後金刀幫一眾人魚貫前行追隨而去。衛所帶出來的一幹軍士早被留在了王家莊那邊，他們本屬軍中與楊嘉謨也沒有什麽深入的交集，不必一同驅逐。
風沙彌漫中，一隊人很快消失在眾人的視線裏，再也看不見身影了。
蒙麵頭目身側，還是那個比較有話語權的蒙麵人不放心地盯著前方道：“他真走了？總感覺有些不對勁。”
頭目滿不在乎：“不走就是死路一條，他還有更好的選擇嗎？”
蒙麵人搖頭：“真搞不懂上麵那些人的想法，與其如此大費周章，幹脆殺了豈不省事！”
頭目低笑幾聲，言語之中十足譏諷道：“殺人還不容易？但誅心才更有趣。難怪你們主子要請我等出手，就像那個老家夥說的，匹夫之勇難成大事。”
蒙麵人惱了：“你們又能強到哪裏去？要真有本事何需費這般事，昨夜就全殲楊嘉謨了。”
頭目嗬嗬而笑，眼神移向王傳禮一家道：“這就生氣了？主子們行事自有他們的道理，你我隻消尊令而行就是，有這閑工夫不如想一想那幾個人怎麽處置好了。”
“殺了便罷，偏還這樣多事！”蒙麵人說得就像捏死一隻螞蟻般不屑一顧。
頭目一雙利眼打量著王傳禮一家，低聲提醒道：“那老家夥頗有些來頭暫時還是不動為妙，要讓他識破你我身份那可真是會麻煩不斷的。”
蒙麵人不服氣地嘀咕：“不過是甘州城裏一個窮教書匠，值當怕成這樣？”
頭目收回目光：“你可別小瞧這個教書匠，他是甘泉書院的山長，門下學子中出過幾位進士，巡撫鄭大人更是他的座上賓，你我惹不起。”
“甘泉書院，哼！我遲早鏟平了他！”蒙麵人十分狂妄。
頭目見此也不再多說，招手叫過一個手下來附耳囑咐一番，那手下頻頻點頭，表示領會了才大步向王傳禮等人走過去。
“你們幾個，自己想辦法回去吧！”同樣蒙著麵的手下對王傳禮冷冷說道。
王傳禮用袖子遮擋風沙，詫異地問道：“自己回去？我們走了一夜早已經走不動了，婦孺老幼如何回得去？”
“我管你怎麽回呢？”蒙麵手下沒好氣地威嚇：“不走就都統統殺掉，別怪我沒提醒你。”
王傳禮氣得欲辯無言，看了看身後驚嚇、疲憊、寒冷等等情緒交織正自瑟縮的家人，再看看前方風沙彌漫中早已不見了任何身影的昏黃天空，他頹然歎口氣接過芷蘭懷裏的孩子，紅了眼圈道：“咱們回家。”
丁大先生不知想到了什麽也跟著歎口氣：“汀蘭，扶了你娘回吧！”
汀蘭發絲散亂，沒有帷帽遮擋，她的容顏一覽無餘，溫婉端方處變不驚的沉靜樣子，令自來挑剔的丁大先生頗為讚賞和驕傲。反觀大女兒芷蘭驚慌無措的失態，丁大先生便連看向王傳禮的眼神都帶著很大的不滿，再一次後悔自己當日決意把女兒嫁給這麽一個不上進的女婿了。好好的文人清流，不思考取功名竟然整天蠱惑什麽武能安邦的歪理邪說，簡直有辱斯文！
“不當人子！”丁大先生嘀咕一聲，抬起疲累的雙腿率先離開，一手按著袍子前襟，一手習慣性地背在身後，仿佛行走在甘州府甘泉書院的林蔭道上般安然自在。
王傳禮忙著照顧妻兒，自是沒看到嶽父對他又一次的嫌棄，一旁的汀蘭卻看得分明，她素知父親對姐夫恨鐵不成鋼，快速掃了眼姐姐一家看他們並沒有察覺不禁偷偷鬆了一口氣。沒來由的，汀蘭回頭深深看了眼楊嘉謨等人離去的方向，秀眉不自覺地蹙了蹙，然後攙扶母親往前而去。
蒙麵頭目遠遠看著王傳禮一家離開，揮手下令：“留一隊人在此地守著，以防楊嘉謨偷偷跑回來，其他人跟我回去複命。”
一眾蒙麵者行動有速，很快分成兩隊遵照執行。
“我們還要繼續蒙麵嗎？”一個蒙麵人不確定地問道。
頭目想了想，自己率先揭去布巾，露出一張似笑非笑的臉來：“從此刻起我們都是奉命緝捕叛逆楊嘉謨的官軍，楊嘉謨但凡敢踏入邊牆一步格殺勿論，取得首級者賞銀百兩官升二級。”
“尊令！”眾蒙麵者紛紛揭掉麵巾，一個個流露出對這份獎賞的極大興趣來。
頭目身後那人也取下麵巾，過分陰柔的麵孔與那雙陰鷙的眼睛讓人一看就知道是個閹宦無疑。
“常副將，你確定楊嘉謨不敢回來了？”閹宦陰沉沉的問。
頭目原來姓常，還是一名副將。
他含笑賣著關子：“蘇公公，你若是楊嘉謨還會回來嗎？”
蘇宦官怔了怔沒好氣道：“行了，我知道什麽意思了，這就回去複命吧！”
常副將右臂前伸心情甚好地讓行：“蘇公公請。”
蘇宦官傲然挺胸先行走開，隨行而來的同伴有十多人腳步慌慌忙跟了上去。
“收隊，回城。”常副將微笑著下令，盯著蘇宦官離去的眼神裏卻滿含諷刺。