據說老袁當年在小站練兵時，段芝貴的官銜不過是一個候補同知[7]。因在直隸一直不得誌，抑鬱無聊，段芝貴才決定投效老袁麾下，並找一個要人替他吹噓。老袁雖然收了他，但仍沒給他優差。當時，阮忠樞為老袁幕僚，負責文案工作，段芝貴與他結識後，求為引薦。阮忠樞替他想了一個辦法，叫他秘密進行，一定可得誌。原來，天津有一家名叫“韓家班”的妓院極為有名，阮忠樞閑暇時常常邀兩三個朋友到那裏獵豔，並與歌妓小金紅結下不解之緣。小金紅有一好友叫柳三兒，長得國色天香。阮目睹風采後，也暗暗垂涎。一次，老袁招阮私宴，醉後忘形，談起妓院裏的人物，阮便把柳三兒的姿色描述了一番。老袁聽後也想一親芳澤，隻是已做達官，不便訪豔。當下與阮密商，打算夜深人靜時，微服私訪。阮與袁約定時間後，忙先到韓家班與柳三兒接洽。等到半夜時，果然見老袁易服而來。柳三兒往老袁麵前一站，老袁立即目瞪口呆，果然是當代尤物，風韻絕倫。三兒也眉目傳情，賣弄**。二人一見如故，直到天亮，老袁仍戀戀不舍，不想離開。從那之後更是一有空就來溫情一番。隨著對柳三兒的感情與日俱增，老袁本想替她贖身，但怕納妓招人閑話，所以遲遲未決。阮忠樞知道隱情後，便叫段芝貴代為贖身，間接獻納。段芝貴依計而行。柳三兒成為袁氏四姨太，段芝貴也因此受到老袁的青睞而獲優差，成為全軍總提調。隨著時間的推移，袁、段的關係越走越近。每天清晨，段芝貴必會去袁府向老袁問安，老袁戲弄段芝貴道：“我聽說人子事親，每天清晨必到寢門問安，你又不是我兒子，何必如此？”段芝貴道：“父母生我，公栽培我，兩兩比較，恩誼相同，如蒙不棄願做義兒。”老袁聽到此話，不禁開懷大笑。段芝貴知道老袁已承認，便趕緊跪倒在地，呼老袁為父親。老袁來不及推辭，口中雖說他多事，但已受了四拜，隻得承認。
這次段芝貴聽說北京城裏倡言帝製，趕忙離開湖北，火速入京。一到京城，他立即邀集朱啟鈐、周自齊、袁乃寬等人密議鼓吹帝製，與籌安會分幟爭功。梁財神聽說段芝貴進京，知道他是老袁最欣賞的義子，將來一定會升做禦幹兒，不得不與他周旋，融成一片。兩情不謀而合，而且又彼此熟識，一經會麵就臭味相投，當即聯合起來，組成請願聯合會。那時請願團的宣言書已經印刷完畢，由段芝貴等人審閱，隻見上麵寫著：
民國肇建，於今四年，風雨飄搖，不可終日。父老鄉親，苦共和而望君憲，非一日矣。自頃以來，二十二行省及特別行政區域及各團體，各推舉尊宿，結合同人，為共同之呼籲，其書累數萬言，其人以萬千計，其所蘄向，則君憲二字是已。……宣言的末尾還附有聯合會章程，共有十一條。
段芝貴看完後，問道：“正副會長已經推舉確定了嗎？”梁士詒一一說明。段芝貴道：“太好了，就照此進行吧。我打算立即返回湖北，凡事由諸公代勞了。”梁士詒道：“這也不必過謙，但參議幹事等職務還需推選若幹人。”段芝貴道：“章程中規定應由會長等人主持，還請沈會長與在會諸公推選。”沈雲霈當時也在座，忙接口道：“這也該由大家斟酌。但會名既稱為全國聯合，應該將各省官民招集起來，愈多愈妙。此事還要費些時日呢。”段芝貴笑道：“沈先生也真太多慮了。各省官吏哪一個不想上京？隻需一個密電，管讓他們個個讚成。公民請願也很容易，隻叫各省官吏以本籍公民的名義，湊合幾個有聲望的紳士，聯名請願，便算做民意代表了。老先生，你以為真要令四萬萬人悉數請願嗎？”梁士詒道：“這樣還是費事。依愚見，在京官僚多是各省的闊佬，讓他們列名請願，並把自己的親戚朋友，添上幾十或上百個名便可算數。難道他們的親友會因未曾通知，而定要來上書要求解釋嗎？”說完，哈哈大笑。段芝貴道：“話雖如此，但各省長官的推戴書也是萬萬不能少的。還有各處報紙也是鼓吹的機關，要提前打通才好。”梁士詒道：“段兄，你德高望重，不妨做各省的領袖。”段芝貴忙回答道：“兄弟已密電各省將軍聯銜請願，現在複電還未到齊，等一到齊，自當呈請總統。隻是辦事要有次序，先請改行君憲，然後上書推戴，這樣才有條不紊。”梁士詒道：“這個自然。報紙方麵，京報數家已多半說通，隻有上海一方麵略費手續。現在，袁總統已派人前往上海，收買各報，並打算在上海設一亞細亞分館，專力提倡帝製。天下無難事，隻要有銀子，還怕什麽？”大家都鼓掌讚成。會議完畢，又由正副會長推選參議幹事數人，經彼此認定後才散去。段芝貴入覲老袁已不止一次，估計所有事情都已商議妥定，於是便出京返回湖北了。自此以後，各處請願書雪花般飄向參政院，參政院裏已由沈雲霈遊說成熟，自然陸續接收。參政院院長黎元洪本反對帝製，無奈已被軟禁，不便挺身抗議，隻好裝聾作啞，任他們胡作非為。那時梁士詒、楊度等人已先後到總統府，報告若幹請願書。老袁很是欣慰，打算令黎院長匯書進呈，好做與民意相同的口實，當下便囑托梁士詒拉攏黎元洪。黎元洪始終不肯答應，並上書力辭參政院院長及參謀總長的職務。政事堂很快批示，不準告辭。當時，武昌督軍段芝貴已與各省將軍聯銜，電請變更國體，速改君主立憲。這邊竭力請願，那邊卻忽然出現一篇大文章，冷嘲熱諷，硬來作對。原來，當代大文豪，即前任司法總長梁啟超寫了一篇文章反對帝製。當時，梁辭掉司法總長一職後，老袁又委任他為幣製總裁，並讓他進入參政院參政。他見老袁熱心帝製，不願附和，很快辭職出京。到了上海，梁便撰寫了一篇名為《異哉所謂國體問題者》的文章，反對袁世凱帝製，文辭激烈，一針見血。
這篇文章引起了國民的高度注目，梁士詒、楊度等人雖想設法駁斥，但由於梁啟超的理由實在太充足，無法駁倒。京城裏麵，梁的大作彼此傳誦，被視做聖經賢傳一般，漸漸地吹入老袁耳中。老袁恨不得將梁啟超立即捉來，賞他幾粒子彈，隻是一時不好發作，本想出重金找人暗殺，又找不到合適的人。無奈之下，隻好與梁士詒商量，讓參政院先將請願書匯呈上來。等請願書一到，老袁立即派左丞楊士琦到參政院發表政見，表示自己反對帝製。
楊士琦奉袁總統命令到了參政院，發表政見。參政院的諸位參政不知道他的用意，隻有幾個善於琢磨的人似乎已曉得楊士琦來意，想是代袁總統宣言，不願讚成帝製的。當天，黎元洪院長也得此消息，特來列席。諸參政都依席就位，專等楊士琦上台演說。楊士琦上台後，取出一張紙恭恭敬敬地捧讀起來：
本大總統受國民之付托，居中華民國大總統之地位，四年於茲矣……而維持共和國體，尤為本大總統當盡之職分。近見各省國民，紛紛向代行立法院請願，改革國體，於本大總統現居之地位，似難相容。然本大總統現居之地位，本為國民所公舉，自應仍聽之國民。且代行立法院，為獨立機關，向來不受外界之牽掣，今大總統固然不應對國民有所主張，也不應向立法機關有所表示。隻是改革國體，於行政上有絕大之關係，本大總統為行政首領，怎麽敢畏避嫌疑，緘默不言？以本大總統所見，改革國體經緯萬端，極應審慎，如急遽輕舉，恐多窒礙。本大總統有保持大局之責，認為不合時宜。至國民請願，不外乎鞏固國基，振興國勢，如征求多數國民之公意，自必有妥善之上法。
楊士琦一口氣讀完後，退下演講台，回到代表座席上。黎元洪站起來說道：“大總統的宣言書，確有至理……”剛說到一“理”字，梁士詒已站起道：“大總統的意思無非是遵從民意，現在民意是趨向君主立憲製，要大總統正位定分，所以紛紛請願，本院也應主張尊重民意。”說到這裏，隻聽見一片拍掌聲震響全院。黎元洪反說不下去了，隻好退還原座，默默無言。梁士詒道：“依愚見，不如速開國民會議，以便早日解決。”沈雲霈道：“國民會議初選才剛結束，可能來不及。”梁士詒先向他遞一眼色，然後解釋道：“事關重大，如果不經過國民會議，大總統也不便輕易承認。”眾人又多半拍掌，總算全院通過。楊士琦告辭而去，黎院長怏怏出門，其他人也陸續散去。
沒過幾天，各種請願團陸續產生，除籌安會及公民請願團外，還有北京、上海的商會請願團、教育會請願團、北京社政進行會，甚至北京人力車夫和沿途乞丐也舉出代表，上書請願，真是無奇不有！隨後又出現一個婦女請願團，由北京的一個女校長發起。接連又出現妓女請願團，為首的叫作花元春。花元春是京中闊妓，與袁大公子關係異常親密，大公子常對元春道：“他日我父登天子位，我成為東宮太子，將選你入宮充做貴人。”元春佯怒道：“妾是路柳牆花，怎麽可能成為貴人？但大公子既為大阿哥，如蒙不棄賤陋，妾就是做一個灶下婢也光榮得多了。”大公子開懷大笑。從此鴇母、鴇兒均稱他為大阿哥，大公子也直受不辭。各處請願團先後競集，不下數十處，袁大公子於是囑花元春發起妓女請願團。元春本來就喜歡賣弄，樂得借此名目出點兒風頭。於是向大公子要了些銀兩，請人撰了一篇稿子刊發出去，向各妓院分發。各妓女都向元春問訊，元春道：“車夫、乞丐都集會請願，我姊妹們雖陷入煙花，難道還不如車夫、乞丐嗎？再說袁皇帝登基，念及我們也有微勞，定會恩施於我們，這不是‘一紙書可抵萬金’嗎？”眾妓聽到這話，興高采烈，再加上元春與大公子的關係，這種機會可是千載難逢，怎麽會不讚成呢？當即要元春領名，托平時結識的文士，撰寫一篇請願書，也投入參政院去了。
參政院收集請願書後，再次召集開會。黎元洪告假，副院長汪大燮主持大會。會議上，大家意見不一，有的說應提前召集國民會議，有的說應另尋征求民意的辦法。最後，汪大燮決定，將兩種意見都存檔，谘送政府，請總統自己選擇。大家都表示讚成，於是汪大燮將兩種議案，備好谘文，遞交政府。第二天，得到總統谘複，提交國民會議，征求正此令一下，老袁心滿意足，料到皇帝的寶座已經穩穩到手，便將民國四年雙十節的國慶紀念慶祝宴會取消了。然後，召梁士詒、江朝宗二人到總統府的秘密會議室，任命他們為專使去逼清宮，撤去清帝名號，讓清帝來做他的臣仆。
自隆裕皇太後病逝後，清宮內務由瑾、瑜二太妃主持，外事由世續、奕劻、載澧辦理。宣統帝當時還隻是一個小孩，除了隨陸潤庠、伊克坦等人講讀漢、滿文字外，就是踢皮球、滾鐵圈，玩那些小孩子喜歡的遊戲，能曉得什麽大事？隻不過表麵上仍存著帝號，滿族故舊還稱他一聲萬歲。其實，宮廷早已荒草叢生，回首當年已不勝黍離之感。幸虧皇室經費還能隨時領取，也算衣食無憂。不料，梁士詒、江朝宗二人，一文一武，奉著袁氏的命令，竟來脅迫清室，逼他撤銷帝號。世續依據優待條件，當然拒絕。誰知惹惱了江朝宗，竟揮舞著拳頭，好像要賞世續幾個拳頭，嚇得世續倒退幾步。還是梁士詒從旁勸解，叫江朝宗不要莽撞，等世續稟明兩太妃後，再作打算。世續見梁士詒放寬一步，自然隨聲附和，說是稟過太妃再行報命。兩人這才回總統府複旨。
老袁靜等數日不見答複，正要派二人再去催逼，忽然梁士詒報告說：“慶親王奕劻病死了。”老袁道：“什麽時候逝世的，先前不曾聽說他生病，怎麽這麽快就過世了？”梁士詒道：“聽說他前天為廢帝一事入宮商議，大家哭作一團，想這老頭兒傷心過度，回家嘔血，氣竭身亡。”老袁道：“難道他擁護清室，不肯撤銷帝號？”梁士詒道：“他願不願意撤銷帝號，還未探悉底細。”老袁道：“我隻是讓溥儀這小子撤銷帝號，又沒有抄他老頭兒家產，他傷心什麽？”梁士詒道：“這也不能怪他。從前，清帝退位時曾訂有優待條件，並聲明清帝名號不變更，如今要他撤銷帝號未免有礙前約。況且既然帝號可以廢，將來各種條文肯定也會歸於無效，豈不是令他悶死嗎？老袁道：“天無二日，民無二主。我若為帝，難道溥儀還能稱帝嗎？”梁士詒道：“主子明鑒，天下事須逐漸進行。現在令清室撤銷帝號，不如令清室推戴主子，讓他協同推戴，等主子登了大寶，再令他撤銷帝號。那時名正言順，還怕他反抗不成？”老袁聽到此話，不禁起座，拍著梁士詒的右肩道：“你真是個智囊，賽過當年諸葛了。”梁士詒慌忙謝獎，幾乎要下跪磕頭。老袁把他扶住，又小聲說道：“這還要靠你去疏通呢。”梁士詒道：“定為主子效力。”老袁又問及國民代表大會一事，梁士詒道：“這可讓辦理國民會議事務局密電各省，指示選舉和投票方法，定可全體一致，無需過慮。”
辦理國民會議事務局局長顧鼇，聽到這個消息，忙與梁士詒擬定秘密辦法。得到老袁的同意後，依次發電，通告各省將軍、巡按使。
各省將軍、巡按使鑒：
……眼下情勢，較前尤為緊要，請貴監督迅速密飭所屬各初選監督。對於該縣初選當選人負完全責任，盡可於未舉行初選前，先將有被選資格之人詳加考察，擇其性行純和，宗旨一貫，能就範圍者，預擬為初選當選人，再將選舉人設法指揮，妥為支配。如果遇到窒礙難通的，亦不妨隱加以無形之強製，庶民投票結果均能聽我馳驅。
這時候的籌安會、聯合請願會都已過氣，現在最有勢力的要算梁財神。因為聯合請願會以及國民代表大會，都是他一手促成的，所以他已差不多是老袁的代言人。像沈雲霈、張鎮芳、那彥圖等，都因跟隨梁而成名，當時人稱“十三太保”。而“籌安六君子”，除楊度、孫毓筠依附梁財神還有餘焰外，其他人都已漸漸失勢，就連籌安會的門前也是門可羅雀。楊度看不過去，便把刻有“籌安會”三字的招牌拿了下來，換上憲政協進會的牌號。大家喜新厭舊，原認為楊度多才多藝，又想出了什麽好辦法，便又是一番巴結。後來才知道，楊換湯不換藥，於是掉轉頭又到別處湊熱鬧去了。
袁政府盛倡帝製，有幾個老成練達的人物，料定帝製難成，先後遞呈辭職書，離開北京。第一個是李經羲，第二個是趙爾巽，第三個是張謇。這三位大佬都是袁世凱的老朋友，張謇與老袁還有師徒關係。原來，袁總統是前清河道總督袁甲三的侄孫，侍郎袁保恒的侄兒，父親袁保慶也曾為江南道員。袁世凱小的時候，曾去陳州應童子試，府試考列前十名。到了院試，督學為瞿鴻禨，見他試文中不守規則，便沒有錄用。這也成為袁世凱的一大恨。後來，袁世凱聽說李鴻章任直隸總督，便前往天津，執世家子禮，投帖進謁。李鴻章接見後，頗加賞識，給了他優差。保恒得知消息，對李鴻章道：“舍侄**不羈，日後恐怕會敗事，千萬不要重用他。”李鴻章生氣地問道：“你為何如此輕視自己的侄子？我看他的功名，將來定出你我之上呢！”當時，吳長慶駐師朝鮮，與袁世凱的父親是故交。於是袁世凱又棄李投吳，吳對他說道：“你還年少，應先讀書，我幕府中有很多有學識的人，你可以多向他們請教。”袁世凱無奈，隻好唯唯從命。吳幕中的一等名流，一個是海門周家祿，還有一個就是通州張謇。周家祿看了袁世凱的文字，頗多誇獎，而張謇則極為嚴厲，總批評他，弄得他悶悶不樂。後來，袁世凱入躋顯要，竟任直督，曾聘周入幕，而對張卻不聞不問。直到清廷創議變法，袁世凱力請立憲，張謇也上奏要求立憲，雙方關係才有所緩和。袁世凱為民國總統，張謇入任農商總長，於公是主輔，於私屬於師生。帝製風潮愈演愈烈，張懷著舊交，入內規諫。偏偏忠言逆耳，反碰了一鼻子灰，大家隻好各走各的路。李經羲、趙爾巽二人明知多說無益，索性也一並辭職。於是，大家收拾好行囊，悄悄地混出京城，到了城外，才派人送辭職書，婉言告別。隻有國務卿徐世昌，一時不便脫身，隻能一天天忍著。
誰知京城裏忽然傳出段祺瑞被刺的消息，徐世昌急忙派人探聽，差人回報段沒有出事，隻是略受虛驚，刺客來路不明，無從追究。徐世昌暗暗點頭，感歎不已。原來，段祺瑞解職閑居，因擔心遭袁氏猜忌，仍留住北京，蟄伏不出。他向來喜歡下棋，除吃飯睡覺外，就與一兩個知己圍棋消遣。一天夜裏，風雨淒清，段一人獨自在書房裏看書，大約過了一兩個小時，不禁有些疲倦，正打算回臥室就寢。忽然聽見窗外的風聲更加猛烈，燈焰搖搖不定，幾乎要吹滅了，門簾也無緣無故揭起一角，好像有一條黑影從縫隙裏竄了進來。說時遲，那時快，段祺瑞急忙抽出身上的手槍，對著黑影就是一槍，黑影卻閃到一邊，段趕緊又補了一槍，沒想到那黑影滾到床下去了。這時段反覺得驚疑，從門外喚進仆役入室搜尋，四處都沒有人。於是，自己掌燈，往床下一照，不禁猛呼道：“有賊在此！”仆役忙七手八腳費了好大的力氣，才將床下的賊拉了出來。誰知是一具熱血模糊的死屍，大家都覺得太蹊蹺了。在屍身上一搜，隻有一支手槍。段看了看，定了定神，躊躇了好一會兒，才對仆役道：“拖出去吧，明晨把他埋了。”仆役不知原委，嘟嘟囔囔道：“這具死屍不是刺客，便是大盜，正好報明軍警，徹底查究。”段道：“你們曉得什麽？現在的形勢，多一事不如少一事。這死屍是為了金錢甘心舍命，我今日還算大幸，沒遭毒手。明晨找口棺木把他埋了，自然沒事，假如有人問起，就說是死了一個仆役。大家各守秘密，要格外謹慎，此後凡麵生人等一律不許入門。如違我命，立加懲處，莫說我無主仆情誼。”
第二天，仆役奉命將死屍掩埋。盡管大家都咬緊牙關，不敢多嘴，但總難免走漏風聲。段宅內出了此案，不到兩三天的功夫，已傳遍北京城。雖然不知道刺客是什麽人，但明眼人都知道刺客來曆不小，暗地為段氏慶幸，並佩服他的幹練。段祺瑞經曆此險後，越發杜門謝客，遵時養晦，連幾個圍棋好友也不怎麽往來了。過了幾天，便托詞養病，在西山找了一處僻靜的房子，從此不問時政。老袁陰懷猜忌，密囑爪牙，偵探他的行動。後來，聽說段閉戶獨居，沒什麽變端才稍稍放心。隻是山東將軍靳雲鵬以前與段交往縝密，段既辭職，靳也就失去了內援，為了自衛，靳隻好南結江蘇將軍馮國璋。一時間謠言四起，都說靳是段的替身，馮、靳相結，也就相當於馮、段相聯。漸漸地，此話傳入老袁耳中，於是老袁忌段，忌靳，並忌及馮。老袁內命長子袁克定自練模範軍，抵製段氏，並以換防為名，調陸軍第四師、第十師屯駐上海，第五師中的一旅駐紮蘇州，安武軍的第一路駐紮南京，這些調動無非是防馮變亂，加以牽製。