京城裏正轟轟烈烈地上演著皇帝登基的大戲，江西、四川、廣東等省的一些江湖草寇羨慕老袁，也爭相模仿起來，懸著好幾塊皇帝招牌，居然稱起寡人來。瞎鬧沒幾天，便被官兵拿下，送上了斷頭台。接連又有上海國民黨聯絡海軍學生陳可鈞，強占黃浦江口的肇和艦，駛入江心，開起炮來，轟擊製造局。海軍司令李鼎新急忙督領海琛艦，放炮還擊，國民黨勢不能敵，隻好逃走。陳可鈞被當場拿住，槍斃了事。另有一部分國民黨，從陸路進攻製造局，但被護軍使楊善德派兵打了回去。袁皇帝根本沒把這些亂事放在眼裏。就是海外華僑、留學生以及海內反抗帝製的各種聯合會，聯電到京，詰責政府，老袁也全不在意。有些電文幹脆都不讓袁皇帝過目，在政事堂就遭到封殺。然而十二月二十三日，政事堂突然接到雲南密電，翻閱以後，所有人都驚愕不已。原來，那是一篇嚴問袁皇帝的譴責書，文中說道：
……而變更國體之原動力，實發自京師，其首難之人，皆大總統之股肱心膂。楊度等六人所倡之籌安會，煽動於前，而段芝貴等所發各省之通電，促成於繼，大總統知而不罪，民惑實滋。……伏望我大總統改過不吝，轉危為安，否則此間軍民，痛憤久積，非得有中央擁護共和之實據，萬難鎮勸。以上所請，乞以二十四小時答複，謹率三軍，翹企待命。開武將軍督理雲南軍務唐繼堯、雲南巡按使任可澄叩。
政事堂見事關重大，不敢隱匿，隻好轉呈袁皇帝。袁皇帝看完，也皺起眉來，過了好久才說道：“日前曾接到雲南各種電呈，並沒有反叛形跡，這道密電莫非是亂黨假冒不成？”隨後，召來國務卿陸征祥囑咐道：“你用政事堂名義電詢雲南，看看是否假冒。”陸征祥應命而出，立即致電雲南。誰知等了好一會兒，竟沒有複電到來。政事堂還在眼巴巴地盼著回音時，雲南已宣布獨立，豎起討袁旗幟。
蔡鍔派王伯群到雲南，密告唐繼堯準備起義，擁護共和。唐繼堯立即命自己的軍隊趕緊預備，專等蔡鍔的到來，協力討袁。當時，前江西都督李烈鈞由日本到香港，也有密電約唐，讓他舉事。唐複電相邀，懇請到時候協助。十二月十七日，李烈鈞與熊克武、龔振鵬、方聲濤到雲南，與唐繼堯晤談。第二天，所有在雲南的要人聚集忠烈祠，討論軍事、財政、外交等大事。計劃定好後，因蔡鍔未到，大家隻好按兵不動。又過了兩天，曆經艱險的蔡將軍終於抵達雲南。
原來，蔡鍔先到日本，與他有密約的參政戴戡，也隨後到了日本。殷承瓛、劉雲峰、楊益謙三人與蔡鍔是故交，自袁世凱對國民黨下手後，一直隱居日本。幾人碰頭後，想迂道進入雲南。無奈駐日公使陸宗輿奉老袁密令，隨時偵查，蔡鍔隻好去日本醫院治病，並常常給政府寄函，假報國民黨行蹤。快要離開日本時，蔡鍔預先準備好十多封信函，悄悄地交給好友，托他隔一天發一封，自己則與戴、殷、劉、楊四人登船前往雲南，不但老袁被瞞過，連陸宗輿也無從覺察。道經蒙自時，五人擔心刺客擋路，都換上破衣爛衫，化裝成窮苦人家的樣子，一起徒步前行。剛走了沒多遠，前麵忽然出現一大漢，虎背熊腰，極為凶悍，厲聲問蔡鍔：“你們到哪裏去？”蔡鍔說途中遇到強盜，行李和銀錢都被劫去，現在打算回龍州故鄉。不等蔡鍔說完，那大漢忽然問道：“你就是蔡鍔？”蔡鍔不動聲色，一再強調他認錯人了，暗中卻取出手槍，槍聲一響，大漢應聲倒地。旁邊的小巷裏突然又竄出好幾個人，蔡鍔連發數槍，戴戡等人也出槍射擊，擊斃數人，隻剩一個活口，被蔡鍔擒住。那人長跪乞饒，說是受袁總統密令，不得已來此。蔡鍔笑道：“我可以饒了你，但你必須傳話給老袁，以後不要再用此鬼蜮手段了。”
阿迷縣知事張一鶤，聽說蔡鍔入境，想討好中央，設法擒蔡。碰巧南防師長劉祖武已接唐繼堯來電，囑咐他歡迎蔡鍔，蔡鍔也因劉是舊部，急忙與之相見，並在防營中宴敘一宵。第二天清晨，由劉軍護送入省。張一鶤的奸計自然沒有得逞。
蔡鍔到了省城，唐繼堯、任可澄及屬下都出城迎接，男女老少爭集道旁，歡聲雷動。入城後，略敘寒暄，蔡鍔便問及軍備。唐繼堯道：“已預備多日，專等君來，以便舉義。”蔡鍔又問道：“餉械可備好？”唐繼堯道：“除本省庫款及兵械外，南洋華僑願助款六十萬元，安南也有若幹槍炮運來，足供半年。”蔡鍔道：“袁氏叛國，中外共憤，半年以內，我們定可除掉他。事不宜遲，請早日宣布獨立吧。”唐繼堯道：“海外餉械明後日即可到齊，我等就在陽曆年內舉起義旗，怎麽樣？”蔡鍔同意。第二天，由南洋運到華僑助款六十萬元，並由安南運來多種槍炮。二十二日晚上，召開全體大會，議定起義計劃，先以唐、任二人名義電迫袁氏取消帝製，誅除禍首。當下擬好電稿，於二十三日拍發，限他二十四小時答複。誰知複電到來，仍是假惺惺地問他們真偽。於是唐、任等決計討袁，即於二十五日宣告雲南獨立，並邀同貴州護軍使劉顯世，聯名通電各省。
通電發出後，眾人開始討論組織軍隊。關於出師名稱，有的說用共和軍，有的說用滇（雲南）黔（貴州）聯合軍，有的說用中華民國第一軍，有的說用靖難軍。唯獨蔡鍔起身說道：“此次舉義是國民放逐獨夫，不應沿用‘共和’二字，其他各名稱範圍太窄。軍人以救國為天職，此時討袁，仍不外乎一救國問題，不如直稱救國軍，或稱護國軍。”唐繼堯道：“不如‘護國’二字吧。”大家一致讚成。蔡鍔又道：“軍隊出發必須有一統率機關，這一名稱也很要緊。”各軍官道：“應該稱元帥府，或臨時元帥府。”唐繼堯道：“‘元帥’二字，聽起來太尊貴，不如直接用總司令。”蔡鍔鼓掌讚成。唐繼堯又道：“鄙人不材，愧對此任，好不容易經過兩年。今蔡公來到雲南，正是鄙人卸肩的日子，鄙人情願督師出征，這將軍一席仍讓蔡公擔任。”蔡鍔搖頭道：“鍔來此地，欲保障真正共和，為諸同胞謀幸福，並非為自己謀名利。唐公此舉在外人看來，還以為鍔來攫取此席，鍔哪裏承受得起，隻好從此告別了。”說完便要抽身離開。唐繼堯連忙挽住，說道：“公不願意的話，繼堯願讓給李君。”李烈鈞忙道：“蔡公都不肯受任，烈鈞更不敢受了。”蔡鍔又道：“今日起義，目的在於推倒袁政府，其他事我們再慢慢計議吧。隻是鍔應與唐公相約，省內專屬唐公，省外屬鍔與李君分任吧。”唐繼堯還想推托，軍官齊聲道：“唐將軍請勿過謙，還是依從蔡公的建議吧。”唐繼堯隻好應允，隨即續議各軍組織法及任務分配，分道進行。議定如下：
中華民國護國第一軍總司令，歸蔡鍔擔任，出發四川，進圖湘、鄂。中華民國護國第二軍總司令，歸李烈鈞擔任，出發廣西，進圖粵、贛。中華民國護國第三軍總司令，歸唐繼堯擔任，防守雲南本省。一麵布告人民，各安本業，一麵照會各國領事，切實保護僑民，從前各項條約，繼續有效。惟自帝製發生後，袁政府與各國所訂條約，均不承認；且各國官民，如讚助袁政府及戰時禁製品，立即將視同仇敵，沒收該物。
各國領事接收此照會，大都默認。二十七日，第一軍總司令部已經組成。自總司令蔡鍔以下，總參謀長用了羅佩金，參議處長為殷承瓛，而秘書李曰垓、副官長何鵬翔等，都是雲南省中的名流。當天便下了動員令，第一梯團長劉雲峰率領所部，向四川進發去了。
警報陸續送達中央，老袁也著急起來，忙用總統府內的豐澤園作為軍事會議廳，連開禦前會議，召集文武官屬，商議南征。大家隻盼望著袁氏登基，領太平宴，奏朝天子樂，所以哪個肯出去打仗？於是，紛紛獻議道：“雲南地處偏僻，能成什麽大事？隻需讓湖南、四川各省集兵阨守，令他無路可出，他自然束手待斃，不到數月便可平定了。”老袁道：“話雖如此，但怕他訛言煽惑，搖動鄰省，所以不可不防。”大家又說道：“癸醜一役，長江南北都已響應，尚且數旬可平，區區一個唐繼堯怕他做什麽？”老袁道：“蔡鍔也在雲南，此人不可輕視。他托詞養病日本，前幾天還有書函寄來，誰知他瞞著我潛往雲南。昨天，陸宗輿來電，說已問明日本醫院，蔡鍔可能十天前回國了。你想他這般詭詐，豈不是大患嗎？”大家安慰了數語後，老袁電命駐嶽陸軍第三師長曹錕，率師前往湖南，據守要塞，候令征滇；旅長馬繼增帶領第六師的第十一旅，由湖北赴嶽，與曹換防；四川將軍陳宦速派得力軍隊，固守敘州，力拒滇兵北上。除此之外，老袁還有最關鍵的一著，即命郵政電報各局，凡從雲南發出的函電，或與雲南有關係的函件均嚴行搜查，不準拍發。隨後又讓政事堂接連駁斥雲南通電。政事堂二十六日發往雲南的電文還帶著規勸的口氣，說：“政見不同可以討論，為虎作倀，智士不為，並且列強勸告，並非幹涉，總統誓言視民意為轉移。現在，全國讚成君主立憲，雲南前日也電表讚同，為何出爾反爾，視為兒戲？”二十七日的電文歸咎蔡鍔，說：“蔡鍔潛行至滇，脅誘唐繼堯，唐應立即悔過自新，休為小人所惑！”到了二十九日，才頒發明令，說：“據參政院奏稱，唐繼堯、任可澄有三大罪：構中外惡感；背國民公意；誣國家元首。立即撤職，並奪去爵位勳章，聽候查辦。”另派張敬堯帶領第七師，自南苑到湖北，鞏固湖北的邊防；加封張子貞將軍銜，暫代理雲南軍務，劉祖武少卿銜，代理雲南巡按使。
哪知張子貞、劉祖武二人已在唐繼堯將軍麾下效力討袁。張任將軍署內的總參謀長，劉任第三軍第四梯團司令官，兩人不但不受袁令，並且聲罪致討。老袁怒不可遏，當即動員英使朱爾典，轉囑駐雲南英領事葛夫，讓他規勸雲南取消獨立；並囑托法使康悌，於安南防備雲南邊防。兩國使者言語支吾，始終不肯效力，氣得老袁火冒三丈，卻又隻能長噓短歎。