學生們齊集天安門，總數不下三千人。學生界推出代表對眾宣言，主張青島問題應堅持到底，絕不能為漢奸所賣。隨後，學生部幹事們分發傳單，見人就給。傳單上麵寫著：
現在，日本在萬國和會上要求並吞青島，管理山東一切權利，馬上就要成功了，他們的外交大勝利了，我們的外交大失敗了。山東大勢一去，就是破壞中國的領土，中國的領土一破壞，中國就亡了。所以我們學界今天排隊到各公使館去，要求各國出來維持公理，務望全國工商各界聯合起來，開國民大會，外爭主權，內除國賊。中國存亡，就在此一舉。今天與全國同胞定立兩個信條：中國的土地可以征服，而不可以斷送。中國的人民可以殺戮，而不可以低頭。國亡了，同胞們起來呀！
這項傳單多至數萬張，一半被沿途巡警攔截了去，口中說是代為散發，其實是到手後立即撕毀了事。北京警察總監吳炳湘得知學生暴動，急忙調派警隊鎮壓。教育部也派出司員，勸阻學生不要輕舉妄動，什麽事都由教育部解決，並宣稱一定會代眾學生辦理這件事。學生們哪裏肯信，仍然按照上午的決議行動。當下整頓隊伍，打算前往東交民巷，見各國駐京公使，請求協助中國，爭還青島。教育部代表又向學生勸解，學生團聽了還是不認可，仍然向東前進。警察總監吳炳湘坐了一部摩托車，親自前來攔阻。學生們全然不睬，反而更加踴躍，直向東交民巷湧去。吳炳湘見學生人多勢盛，不便觸犯眾怒，隻好眼睜睜地看著他們向東交民巷去了。
學生團擁入東交民巷，到美國使館前排隊佇立，特舉羅家倫等四人為代表，進謁美使。正巧美使不在館中，有一通事出來問明意見，羅家倫略述情由，通事答稱：“今日禮拜，各公使都不在館中，諸君愛國熱誠，我一定代向美公使轉陳”。羅家倫等人鞠躬道謝，並取出意見書交給他，然後轉往英、法各使館。果然各公使都不在館中，大家隻能將意見書留下。走到日本使館時，突然遇到日本衛役，日本衛役要求有中國政府護照才能通行。學生團沒有辦法，又不便違法徑行，隻好改道由東向北行進。穿過了長安街及崇文門大街，前往東城趙家樓。走到曹汝霖住宅，快要到門口時，學生團全體大呼：“賣國賊曹汝霖，速來見我！”這聲浪傳入門中，看門人驚慌失措，立即將門掩住。附近警衛不得不為曹部長幫忙，急忙跑來守在門口。學生團上前叩門，警衛趕緊攔阻，但數十名警衛哪裏壓得住學生的銳氣，兩語不合便起了衝突。警衛寡不敵眾，一會兒便被衝散。各學生繞屋環行，見屋後有幾扇窗戶，便拾起地上磚石飛擲進去，將玻璃全部擊碎後，趁勢從窗隙中拋入賣國旗。同時，大批大批的白旗紛紛投在屋上，頓時屋頂變成一片白色。叩門的學生在門前亂敲亂呼，但始終不見門打開。正準備另想他法，突然一聲門響，門竟然打開了。學生團乘勢直入，到了前麵大廳，叫曹汝霖出來見麵。等了一會兒，沒有一人出來，環顧左右，也不見有曹氏仆役。廳上擺設整齊，所陳桌椅多是紅木紫檀製成的，學生免不得動怒，一齊喧聲道：“這都是那賣國賊的回扣，得了若幹昧心錢，製成這些物件。我們倒要看看你賣國賊能享受幾時！”話還沒說完，已有幾個學生搬動桌椅，拋擲到外麵。所謂一動百動，頓時廳裏的所有陳設全部毀壞。廳旁有一小道，學生走進去一看，原來是曹家花園。當時正值初夏，風和日麗，園內花木爭榮，紅綠相間，兩輛汽車正好停著。學生們頓時一擁而上，七手八腳將汽車砸毀，又折損了眾多花木。再往裏是內廳，有幾個東洋人士與一個穿東洋裝的中國人怡然坐著，好像沒事兒一般。學生們上前審視，有幾個指著穿東洋裝的中國人齊聲說道：“他就是章宗祥！”話剛說完，學生們便一擁而入，向章理論道：“你就是章公使嗎？久仰久仰。但問你是日本人還是中國人？為什麽甘心賣國，願作日奴？”章宗祥還沒回答，旁座的日本人已站起來，看著學生，表現出一副憤怒的樣子。學生勃然道：“章宗祥，你敢是請他們來保駕的吧？你若是沒用外國人保駕，畢竟是我中國官長，我等學生還會尊敬你；你今天若是仰仗外國人，那就是個賣國賊！我等雖不好冒犯中國官，但決不容你這賣國賊！”章宗祥到了此時，仍自恃有日本人保護，憤然起座道：“你等讀書明理，為何糾眾作亂？”說到“亂”字，便聽得眾聲嘈雜，起初是一片“賣國賊”罵聲，後來隻融成一個“打”字。幾個手快的學生舉起拳頭，攢擊過去。章宗祥無法掙脫，飽受了一頓拳頭。幾個日本人慌忙遮攔，左擁右護，才將章扶到後麵，從後門逃出。學生們因有外國人在旁，不好肆意毆打，怕惹起外交，所以放章走掉。當下又繼續尋覓曹汝霖。四處尋找，並不見曹汝霖的蹤跡，隻有曹妾一人躲在內房，此外不過幾名婦女，都已嚇得渾身發顫，麵如土色。學生見全是些女流之輩，也不便相逼。隻是見有什麽寶物，就說是民脂民膏，不容賣國賊享受，於是隨意毀壞。後來，吳炳湘帶著警官進來，將曹妾和那些婦女一起接上摩托車，由巡警武裝護衛，奔向陸宗輿家。陸為匯業銀行經理，該銀行與日本人合股同開，就在東交民巷使館界內，陸氏家眷也居住東交民巷，因此陸過得逍遙自在，置身事外。曹妾飽受虛驚，幸好吳總監及時將她救出。
學生們找不著曹汝霖，正打算撤退，忽然曹宅裏麵煙霧彌漫，火光迸射，也不知是什麽原因，學生們急急忙忙往外走。此時外麵已被軍警包圍，一部分軍警進去救火，一部分放空槍驅散學生。學生們一擁而出，衝出曹氏大門，分頭歸校。其中有些年幼或走得慢的學生，如易克嶷、曹允、許德珩等十九人竟被巡警抓去，拘入警察廳。各校學生回校檢點，北京大學被抓的學生最多，於是大家又到法科大禮堂續開會議，要去保校友出來。校長蔡元培趕到禮堂，將學生們穩住，隨即前往警察廳交涉。
曹汝霖到底躲到哪裏去了呢？原來，曹汝霖當時正在家中與章宗祥等人密談，突然聽到學生到來，呼喊聲震動內外，曹料知來勢不佳，急忙先令門役將大門關好，暫時堵住前鋒，隨即去看後門，想從屋後逃起。偏偏後麵已環繞學生，並將玻璃窗砸碎，投入小白旗，來勢更凶。曹不禁暗暗著急，急中生智決定打開前門，放入學生，免得他們守在後門，自己沒有機會逃脫。並且客廳有章宗祥及數名日本人坐著，正好借他們擋一陣，自己好從容出走。大門一開，學生團一擁而入，隨意搗毀，風頭很是凶猛，於是曹帶著家眷想從後門走，又怕門外仍有學生，不得已選了一堵矮牆，想翻牆而逃。不過曹平時不怎麽運動，更不善於翻牆，因此把腿摔傷了，幸好家人將他攙扶起來，才得以逃脫。一瘸一拐地走了十幾步後，曹雇了一輛騾車，奔往六國飯店去了。章宗祥被學生打傷後，由日本人保護著從曹宅後門逃出，送往日華醫院治療。曹宅起火的原因眾口不一，有人說是學生放火；有人說是學生擊碎了電燈，漏電所致；有的說是曹宅家人自行放火，想趁機搶掠財物；也有的說是曹汝霖出走時授意家人，讓他們縱火，既可誣陷學生，又可借此招來軍警，趕散學生。不管是誰縱火，自從起火後，曹宅附近的東堂子胡同及石大人胡同一帶人山人海，擁擠不堪，一時間保安警察、步軍遊擊隊、消防隊、各救火會等紛紛前來保衛，不久火便熄滅了。
章宗祥到了醫院又氣又痛，又愧又悔，自認為啞巴吃黃連，有苦說不出。先前從日本回國時，受留學生的揶揄，又遭妻子陳氏的吵鬧；抵達天津時，陳氏又跟他翻臉，不願跟著進京；如今獨自到北京，暫時居住在總布胡同魏某住宅，卻又因為一個曹汝霖，弄得頭青麵腫，腰酸背痛。旁人見章宗祥神誌昏迷，以為他是身負重傷，所以暈了過去，其實他是滿懷委屈，氣得發昏。過了好一會兒，再加上醫生施用藥物，外敷內服，章才漸漸地清醒起來。當下許多友人入院探視，章宗祥托幾個好友將被毆情節呈報中央，歎息道：“中國近年來累借外債，豈止章某一人經手？而且主張借債，自有總統、總理負責，我不過代為幫忙，怎麽隻說我為賣國賊？我平心自問，也略有過錯。原先我以為段祺瑞挾著武力政策，定能統一全國，所以熱心為他借債，任勞任怨。哪知一幫武夫拿錢不做事，除正餉外，今日要求開拔費若幹，明日要求特別費若幹，外款隨借隨盡，國家仍不能統一，才釀成今日的禍祟。講到原因，全是武夫所賜。若要據事定罪，也應由武夫居首，為何各校學生不去尋那些濫用金錢的武夫，反來尋我這個手無寸鐵的章某？豈不冤枉嗎？”說到這裏，已是滿眼淚水。眾好友連忙勸慰，章宗祥又接著說道：“這都怪我料事不明，誤以為武夫有所為，才遭此報應。現在我已決意隱退了，是非曲直，讓大家公論吧！”諸好友仍勸他靜養，等呈報政府後，一定嚴懲學生，代為泄憤。逃到六國飯店的曹汝霖因腿傷，移居日本同仁醫院。當即令部中僚屬，將學生毀家縱火、毆人傷捕等情況寫了兩份報告，分遞總統府及國務院。而警察總監吳炳湘早已將事情呈報內務部，由內務部轉達總統府。
徐世昌總統接到呈文，知道群情激奮，曹汝霖、章宗祥罪有應得，但曹宅被毀，章氏受傷，學生所為也有些過激，一時不便袒護，於是他想出一條絕妙的通令，頒發出去。通令說：
北京大學等校學生糾眾集會，縱火傷人一事，事情剛發生時，政府曾傳令京師警察廳調派警隊妥為防護，但未能即時製止，以致釀成縱火傷人事情。後經警察總監吳炳湘親往指揮，才將集會解散。該總監事前調度失宜，殊屬疏誤，所派出警察防範無方，有負職守，著即由該總監查取職名，呈候懲戒。首都重地，中外具瞻，秩序安寧，至關重要。該總監職責所在，務當督率所屬，切實防弭，以保公安。倘再有借名糾眾，擾亂秩序，不服鎮壓者，著即依法逮捕懲辦，勿稍疏弛！此令。
這道命令既不為曹汝霖、章宗祥申冤，又不向學生加責，反把警察總監吳炳湘訓斥了一番，還懲戒了幾名警員。這樣一來，可以避免雙方再增惡感。哪知吳炳湘不服，認為責任在學生，不在警察，申請內務部轉達總統，嚴懲學生。再加上曹、章的一幫好友也替曹、章曆陳冤情，請政府依法懲辦學生，逼得徐總統無乖可使，隻好再下一令道：
……在校各生正處於青年階段，質性未定，自當專心學業，怎麽能幹涉政治，擾及公安？所有當場逮捕滋事的學生，即由該廳送交法庭，依法辦理。……為著這一命令，學界又起風潮，不肯就此罷休。北京大學校長蔡元培親自前往警察廳保釋學生，總監吳炳湘出來婉言相告道：“決不虐待學生，等章公使病有起色，便釋放學生，盡請放心”。蔡校長回去後，慰諭學生，耐心等待。後來吳炳湘受責備，吳不得不加罪學生，為自己卸責。既而通令頒布，命將逮捕的學生送交法庭懲辦。北京大學學生當然要求蔡校長再去警察廳交涉。蔡校長又親赴警察廳，往返數次，都由吳總監擋駕。於是，蔡校長提出辭職，離校出京。教育總長傅增湘因職任關係，也呈請辭職。曹汝霖得知後，還以為傅、蔡二人袒護學生，也憤然提出辭呈。匯業銀行經理陸宗輿，當時是幣製局總裁，與曹、章一個鼻孔出氣，被學生稱為賣國賊，所以連帶辭職。各呈文遞入總統府，徐世昌總統不得不派人慰留。曹汝霖還想提出二次辭呈，章宗祥則表示當傷勢稍微好點，也願意辭職，甚至連錢內閣都被動搖，相繼提出辭職呈文。徐總統有些驚慌，把呈文退了回去，希望眾同僚能以大局為重，硬是將這幫國務委員全體留住。
當時，交通次長曾毓雋屬於段派，與曹汝霖、章宗祥共同攜手，他一聽說學生鬧事，立即與陸宗輿聯名，電邀徐樹錚入京，商量嚴懲的方法。小徐應召入都，察看政府及各方麵形勢，主張緩辦。這時，章的傷勢已經痊愈，但不願出頭，怕再激起公憤。內閣總理錢能訓怕得罪段祺瑞，特地前去拜訪段，並請他出來組閣，段當麵謝絕。段見徐世昌主張和平，樂得讓徐世昌演這出和平戲，看徐能否達到目的，再作計議，因此置身局外，做一個冷眼旁觀者。
五月七日，為民國四年日本強索《二十一條》的紀念日，海內誌士吞聲飲恨。此次青島又將被日本人占據，再經北京學界風潮，相激相**，各省國民更加激憤，有的開大會，有的發傳單，有的口講筆書，都說外交失敗，國民應同心協力，爭回青島。其中上海灘最為熱鬧，各團體、學校、商幫借上海縣西門外公共體育場作為會址，特開國民大會。下午一點，這個可容納萬人的體育場已經密密麻麻站滿了人。場外南至斜橋，北至西門肇周路、民國路，黑壓壓的一片，擁擠不堪。參加大會的人約有兩萬以上，學生最多，其次為各團體、商幫。會中幹事手執白布旗，上書大字，以“爭還青島”“挽回國權”“國民自決”“討賣國賊”“誓死力爭”等話語最多。江蘇省立第二師範學校本科學生錢翰柱效仿北京學生謝紹敏，咬破右手指，在白布旗上血書“還我青島”四字，揭示會場。還有近百名學生組成一隊，人手一旗，旗上全用成語，如“時日曷喪”“國人皆曰可殺”等。又有一人胸前貼著一塊白布，大書“我是中國人”五字，手中高持一冊國恥。除此之外，還有形形色色的各種愛國表達方式。開會時，眾人推舉江蘇教育會副會長黃炎培為主席，登台演說。
之後由留日學生救國團幹事長王宏實，報告開會宗旨，然後再由民眾自由上台演說，群情激昂。主席特宣示四條辦法：
一、電達歐洲和會我國專使，對於青島問題，無論如何必須力爭，萬不得已，則決不簽字。
二、電告英、美、法、意四國代表，陳述青島不能給與日本的理由我國對德國宣戰，本為鏟除武力主義，若將青島付之日本，無異又在東方樹一德國，到那時不隻中國受其禍，勢必會成為世界各國之後患。
三、電致各省會、教育會、商會，請其一致通電京，力爭外交問題，營救被捕學生。
四、由此次國民大會推代表赴南北和會，要求南北兩總代表通電京，請從速嚴懲賣國賊，釋放學生。
這四條辦法得到了全體到會者的讚同，隨後大家排成整齊的隊伍，前往南北和會場所。當隊伍路過英、法租界時，洋巡捕出來幹涉，援照租界章程說：“人數過多，必須先通知捕房，領到牌照，才能通行。”民眾無奈隻好推選代表，赴和會請求南北議和兩總代表。然而有幾個學校的學生一定要跟著前往，與洋巡捕辯論再三，洋巡捕收去他們的旗幟，才讓通過。共有四百餘人來到和會門前，代表光明甫、彭介石進入和會請願，碰巧南北兩代表都在，問明來意後對光、彭說道：“我們已有急電傳達中央了。”說著取出一頁電稿遞給光明甫等人。光明甫等人看完後，向兩總代表道：“兩公電文正與眾意相同，足見兩公愛國愛民的苦心。但鄙人還有一個要求，請兩公特別注意。就是懲辦賣國賊，為目前要事。”朱總代表道：“我們會轉告北京政府的。”光明甫接著說道：“北京賣國黨，國民斷不承認他為政府，如今國民所能承認的，隻有本處和議機關，所能期盼出力幫助的，就在和會諸公。更何況事關國家存亡，怎麽能再分南北呢？願諸公勿存南北之見！”南方唐總代表聽了插口道：‘賣國’二字，國人能隨便說，如負有政治責任，卻不便如此說呀！試想有賣必有買，豈不是有很多糾葛？”光明甫又道：“我等國民，隻想清內亂，並未牽涉外交。總之賣國賊不去，世界和會，我國無法收回清務。”唐紹儀躊躇半天才徐徐答道：“這也不必指責他們為賣國賊，隻說是行政人員辦事不當，即令去位。”光明甫等人齊答道：“唐公說得也是，隻要能除去國賊就好。隻請兩公從速辦理！”朱啟鈐、唐紹儀兩代表點頭同意，光明甫等人這才告退。
當晚，國民大會籌備處續開會議，召集各公團、各學校代表討論白天未盡事宜及將來對付方法。大家都認為北京被捕學生存亡難卜，應立即設法營救，不如拜見護軍使盧永祥，請他致電政府，釋放學生。各學校都表示不達目的，全體罷課。此外還改國民大會籌備處為國民大會事務所，並推舉出起草員，速擬宣言書，傳示國民大會的宗旨。
內地各省為了國恥紀念及青島問題，集眾開會，不甘默視。我國留學日本的學生情係祖國，也是一腔公憤，應聲如響。五月初，留學生打算開會，均被日本警察阻止。群情倍加激奮，改擬在我駐日使館內開會，免得日本人幹涉，當時選派代表前去拜謁代理公使莊景珂，說明意見。莊頗有難色，不便當麵駁斥，隻支吾對付。等代表走後，莊通知日本報館，不同意留學生開會。
五月六日晚上，使館內外的巡警、憲兵層層密布，如臨大敵。留學生前去偵探，隻聽使館裏麵笙簫激越，弦管悠揚，還不時傳出一種嬌聲，原來是燕京名伶梅蘭芳赴日賣藝，被使館中人聘請，在唱《天女散花》，所以如此熱鬧。留學生得此情報，更加憤恨，料知在使館開會一事肯定不能如願，於是當晚改變主意，決定分隊遊行，向各國駐日公使館遞送公理書。等到天亮，留學生約集合了兩千多人，分為兩組，一隊從葵橋下車；一隊從三宅下車，整隊行進。三宅一路遇著日本巡警，日本巡警迫令留學生解散，學生們與日警辯論，說無礙治安的舉動，為何要阻攔。當即舉起白布大旗，上書“打破軍國主義”“維持永久和平”“直接收回青島”“五七國恥紀念”等字樣。日警要上前奪旗，留學生不肯給，不料日警竟會同馬隊截住留學生的去路，甚至拔劍狂揮，橫加淩踐。留學生冒死衝出百餘人，到英國使館進謁英代理大使。英使倒溫顏相見，並說：“諸君熱心國事，頗令人欽佩，我定當代為電達敝國政府及巴黎講和委員。隻是諸君想去見他國公使，應該推舉代表前往，人數過多，徒受日警幹涉，有損無益。”留學生將陳述書交出後，告別英使，前往法國使館。法使所說與英使大致一樣。留學生從法國使館出來後，已是下午四點，因不知道葵橋一路情形如何，他們特地前往日比穀公園等候。不料行至半途，又有日本軍警雜遝前來，所有留學生的白布旗幟全部被奪取。一個龔姓學生持一國旗前行，日警前來奪旗，龔抵誓死不放。旁邊一個叫吳英的學生，對日警大聲道：“這是中華民國國旗，你們怎麽能妄加冒犯？”日警瞋目嗬斥道：“什麽中華民國？”說著，又召來數十名日警，對吳英一陣拳打腳踢，最後用繩子捆住吳兩手，拖著走了。幸虧留學生們拚死相救，才將吳救回。日警仍不肯罷休，沿路毆逐，又逮捕了數名學生。其餘學生跑入中國青年會內，才免遭毆打。
與此同時，葵橋一路的留學生先到美國使館，求見美使。美使因身染疾病不能親自接見，特令書記官出來接洽，同意致電美國政府及巴黎會議委員。留學生隨後轉到瑞士公使館，被日警阻攔，隻好推舉出代表，遞入意見書。又到俄國使館，俄使對學生道：“現在我國正處於內亂，連巴黎和會也未派代表出席，本使對諸君舉動也表同情，可惜力不從心，勢難相助，但仍會就正義人道極力主張。”學生慨然告辭。到了館外，學生們議論紛紛，都說外國使館都同意我們出入，同聲讚成，唯獨我國使館卻閉門不納，太沒情理。當下，學生們決定再去中國使館走一趟。走到中國使館前麵，忽然來了無數軍警，刀劍森橫，惡狠狠地奔向留學生前隊，奪取國旗。執旗前導的是著名留學生山東人杜中，杜中拚死堅持，不肯放手。軍警異常凶橫，十多人圍住杜中，接著又指揮眾士**學生，把全隊衝作數段。可憐杜中勢孤力竭，不但國旗被奪，並且身受重傷，遭到逮捕。其他學生也都手無寸鐵，赤手空拳，怎麽能抵擋得住馬蹄的踐踏呢？湖南小學生李敬安才十歲左右，身遭毒手，倒地垂危，雖經眾人全力救出，但已是九死一生。各學生遭此凶事，隻好陸續跑入中國青年會館。青年會幹事馬伯援代開一臨時職員會，籌議辦法，並立即派人前往代理公使莊景珂和留學生監督江庸處，請他們立即就此事與日本政府交涉。