炸彈落下的地方，離吳佩孚站立處還差十幾步路，所以得以幸免。但吳佩孚麵上看不出一絲驚恐之色，仍然從容鎮定，若無其事地繼續督陣。部下見吳佩孚渾身血跡，臉上也有許多斑斑點點的痕跡，還以為他身負重傷，其實他身上的血跡全是衛士的鮮血，以及受炸高飛的灰塵沙土。麵對這樣的險情，吳佩孚毫不畏懼，也不肯稍稍移動位置，反把軍心激勵起來，於是全軍將士愈加精神抖擻，忘生舍命地向敵陣猛攻。湘軍方麵也不肯示弱，努力抵抗。到了後來，兩邊愈戰愈近，索性丟了槍彈，拔出刺刀，互相肉搏。湘、鄂兩軍又奮戰了幾個小時，鄂軍援兵趕到，湘軍死傷殆盡，邊戰邊退，汀泗橋又被吳軍奪回。總共兩天戰事，吳軍得了最後的勝利，但失去的長官和士兵卻不計其數。湘軍方麵也損失慘重，共死傷官兵達七八千人。
吳軍得勝後，廿四師長張福來報告說，已聯絡海陸軍，奪得城陵磯，從此直至嶽州，險要全無。吳佩孚派密探勘察前方，探子回來報告說已無湘軍蹤跡。吳氏擔心有詐，命軍隊小心前進。到了嶽城，城中紳商代表滿麵慘容，前來歡迎吳氏入城。吳氏這才知道趙恒惕已經退走，保衛長沙去了。吳進住嶽州後，吳氏見城內商民受災，心裏有些難過。部下將士請命乘勝進窺長沙，戡定全湘，吳氏歎息道：“人心不知足，得隴又望蜀，做了皇帝還想登仙，同是中國人，何苦逼得人家沒處走呢？更何況我和趙恒惕私交極深，這次戰事本來就是出於萬不得已，怎麽能窮兵黷武，把他弄得無處容身呢？依我看，現在湘軍已退出嶽境，我們的目的也達到了，不如趁此和平解決湘、鄂問題。”這話一出，三湘七澤間頓時布滿了和平的氣息。湖北督軍蕭耀南已經到了嶽州，南北代表張一麟、張紹曾、張舫、孫定遠、葉開鑫、王承斌等都已到齊，定於本月三十一日開和平會議，公推吳佩孚為主席，大家商定四件事：
一、嶽州、臨湘一帶，歸湖北軍管轄。
二、平江、臨湘以南，歸湖南軍管轄。
三、保留湖南總司令趙恒惕地位，援助湖南自治。
四、兩湖聯防，照舊繼續。
處在水深火熱之中的湘、鄂人民得此福音，額手相慶，共賀和平。吳佩孚原主張聯省自治，現在既然得了兩湖作為根據地，便想乘此時機勸導各省，按他的思想進行。不料，鄂西被川軍侵入宜昌，危在旦夕。吳氏隻好把嶽州防守事宜暫交蕭督軍兼理，隨即親自帶隊趕往宜昌。宜昌鎮守使與吳佩孚軍裏應外合，殺退圍城之兵。川軍將領但懋辛、藍文蔚聽說吳氏親自上陣，不敢輕敵，一麵電請劉湘派兵支援，一麵召齊全隊一萬人馬同心迎戰。然而，川軍雖然驍勇，但因懾於吳氏威名，見他親自督軍，還沒開戰心裏就先怕了起來。作戰最重要的是一股勇氣，如今吳軍是得勝之兵，氣勢正盛，川軍卻未戰先餒，這種戰事不等交鋒，就勝負已分。果然一場交鋒下來，川軍大敗，但懋辛率領殘部逃回重慶。吳氏不敢深追，隻吩咐趙榮華嚴加防守，自己乘楚豫兵艦返回。
經過這幾場戰役，吳佩孚威名四震，其地位也是舉足輕重。再加上吳氏人格頗高，很注意個人的道德修養，雖不擅長政治，但像當時軍閥擁兵害民、貪得無厭、吸大煙、沉迷女色、賭博縱飲等陋習，他一個都沒有，而他治軍嚴明、嫉惡如仇卻為近時軍人所罕見。吳氏功高望重、威名日盛，不但關外的張作霖疑忌得厲害，就連吳氏的主帥恩公曹錕曹三爺也很不高興。不過曹本來就無能，一直視吳為心腹，況且吳雖然強盛，卻也不敢忘曹，因此雙方的關係沒那麽緊張。但兩人門下卻免不了挑撥唆惑，對甲罵乙，對乙又說甲，這樣的事情一多，曹、吳心中都免不得各存芥蒂，但表麵上卻反而更加客氣起來。
這年陰曆十月二十一日是曹三爺六十大壽。一般來說，民國軍政長官都借做壽斂財，屬吏借祝壽而求發展，十年以來已成風氣。現在，曹錕已做了四省經略使，名義上比巡閱使又高一級，隻差沒有爬上那張總統的交椅。又值川、湘初定，北方安寧，民國以來像這樣的日子，就算是太平盛世了。因此，老曹興高采烈，預備熱熱鬧鬧地過一個他生平未有的榮慶。這樣的舉動要在平時，吳佩孚一定會反對，但這次卻由於心存芥蒂，不但不敢講話，還特意提前電賀，並表示要親自到保定祝壽。曹三爺本來也怕他講話，現在見他如此恭順，不覺捋須長笑，對幕府中人說：“佩孚生性古怪，卻獨能推尊老夫，也算前生有緣啊！”大家聽了，趕緊奉承說：“吳帥無論怎樣有威望，怎比得上老帥的勳高望重，震古爍今？此中不但有緣，而且也是大帥德業所感召啊！”曹三聽了更是開心，立即命手下好好擬了電報，歡迎吳佩孚來保定，說都是自己人，祝壽可不敢當，不過好久不見，懷念得很，望佩孚早日前來，這樣可以多暢談幾天。
吳佩孚接到了電報，看到曹錕對他如此誠意，當下極為欣慰。壽期相近，他便真的趕到保定，和曹錕弟兄及一幫拜壽的官員盡情歡聚。壽期內，吳氏還以兩湖巡閱使、直魯豫巡閱副使的身份擔任曹氏的總招待，已算是特別屈尊，十分巴結了。當然，此番作為讓老曹百倍開心，嫌怨盡釋。但以別人的眼光看來，卻不能不疑心吳氏變節辱身的原因。神經過敏者甚至認為吳氏內部組織妥當，第二步計劃即對奉開戰。曹、張是兒女親家，因此吳氏為了使老曹毅然絕張助己，對奉開戰，不得不想方設法，使自己和曹之間的情感勝過曹、張的兒女姻親。
曹錕這次大開壽筵，其繁華熱鬧、富麗堂皇不但罕見，而且在民國大軍閥的壽禮中也是首屈一指的。一個星期前，就由經略署傳諭北省著名男女優伶，來保定捧場。此時伶界名人中，梅蘭芳青衣花旦堪稱第一流人才，其次如餘叔岩、楊小樓以及程硯秋、尚小雲、白牡丹、小翠花等四大名旦也都日夜登台，演唱得意作品。
曹錕生性好**，得勢以後，京、津男女伶妓受他狼藉者不可數計。這次壽辰邀請來的著名名旦受的獎賞，令他手下的官兵都極為妒忌。聽說演戲七天，犒賞達二十萬元，那五旦所得在半數以上。但聽說曹錕心裏仍不滿意，因為近來北京伶人有男盛於女的形勢，女伶中又少有出色人才。曹錕撫今思昔，不禁回想起一個舊情人來。此人就是大名鼎鼎的劉喜奎。在南北全盛時代，喜奎的大名幾乎壓倒梅蘭芳、程硯秋。那時京、津女伶勢力得以駕淩男伶之上，全靠喜奎。此外雖有鮮靈芝、綠牡丹等人，但沒一個出色的，所以喜奎一嫁，轉瞬間女伶聲勢一落千丈，伶界牛耳讓男伶奪去。
劉喜奎原是在陸軍次長陸錦的極力捧場下，才一鳴驚人的，陸錦因此成為喜奎的入幕之賓。其實喜奎心中對這位陸大人，隻有厭恨而無戀愛可言。然而陸錦卻不知道美人的芳心，還把那些肉麻的話誇耀給大家聽，引為無上光榮。前次曹錕壽辰，陸錦親自送喜奎前來祝壽，並唱堂會戲三天。賞賜優厚不用說，曹錕還把喜奎請進內院，唱了幾出秘戲。這樣一來，把個陸錦弄得求榮成辱，搔首徬徨。後來又聽說曹大帥極愛喜奎，有納妾的想法，弄得陸錦更是走投無路，如醉如瘋，逢人便說：“完了完了，簡直糟透了！”人家見了都暗暗嘲笑，他也不覺得羞愧。等到曹錕的壽期過了，人家都告辭回去，隻有陸錦舍不得喜奎，托故逗留在保定探聽消息。
曹三生性長厚，得誌後仍舊敬畏太太，因此太太有權支配內政。得知曹三想納喜奎，曹太太便趁曹三外出的時候，把喜奎喊來問她的意思。喜奎痛哭流涕，自稱已有丈夫。曹太太問丈夫是誰。喜奎一時回答不出，隻得暫借陸錦的牌頭一用，說：“陸軍部陸大人。”曹太太聽了，對著侍妾們冷笑道：“你們瞧瞧，老頭子越發荒唐得不成話了。一則是大員的姬人，二則大家還是朋友，虧他做出這等禽獸行為。”侍妾們忙請太太做主，盡快把喜奎送回去，免得她寵擅專房。大家你一言，我一句，再三慫恿，曹太太竟大開方便之門，連夜把喜奎放出府門，還派了一個當差的送她回京。
陸錦得知這個消息後，高興得渾身骨頭都輕飄飄的。原來他曾幾次向喜奎求婚，喜奎總是支吾搪塞，不肯答應，把他急得不知道要怎樣才能博得美人歡心。如今卻聽說喜奎在曹宅承認是自己的妻子，不用說，這次回京必能和自己喜結良緣。於是，喜奎一到北京，陸錦便立刻坐上一部汽車，趕到喜奎家中。誰知一進大門，喜奎的隨從便上來說，姑娘剛回來，辛苦得很，準備休養幾天再見客，求大人原諒。陸錦沒料到會碰一鼻子灰，不覺得怔怔發起癡來。過了好一會兒，忽然對喜奎隨從說道：“你們姑娘難道不曉得是我來了嗎？”隨從笑道：“姑娘原吩咐過，不管什麽客人一概擋駕。”陸錦還不識趣，又說出一句肉麻話：“胡說！我是你們姑娘將來的老爺，又不是客人，難道還要你們姑娘招待不成？我和她既是自家人，用不著你們通報，還是我自己進去，等問清了你們姑娘，我再打斷你們的狗腿。”說完，氣衝衝地向喜奎臥室走去。其實，喜奎專門吩咐隨從，單要拒絕陸大人。隨從如今見陸錦自認為是喜奎未來的丈夫，不等通報就闖進去，隻得賠著笑臉，再三懇求說：“陸大人既然都這麽說了，小的原不曉得陸大人和姑娘已有婚約，大家本是自己人，原不能當作客人看待，所以小的倒是得罪了。但是姑娘的脾氣，陸大人還不曉得嗎？大人是明白人，有什麽不原諒小的？要不這樣吧，等小的再去通報一聲，說是陸大人到來，小的想姑娘一定急著要見麵，一定會起來迎接大人，那時也與小的責任無幹了。”陸錦本來就畏懼喜奎，怕她動怒，也樂得趁機收場，便點點頭說道：“好！好！你快去對姑娘說，並叫她不必起來，大家一家人，還用得著客氣嗎？”隨從應命而去。
不一會兒，隻聽見裏邊傳出送客的話語，陸錦不免生疑，正想進去看看，不料喜奎已蓬著頭出來了，滿臉不高興，一屁股坐在陸錦對麵一張紅木圈椅上。陸錦見了這副情形，又愛憐又害怕，早將要做喜奎丈夫的熱情消下去了一半。過了好久才憋出一句開場白來，賠著笑道：“我聽說你回來了，心裏急得什麽似的，趕著來瞧瞧你。偏……”還沒說完，就被喜奎大聲截住道：“哦！你倒急了？急什麽呀？我又不是你什麽親人，又沒有給人搶了去，何必勞你陸大人這般著急。老實說，我喜奎現在還沒有找到一個有資格替我著急的人呢！承你陸大人的情，倒居然替我著急成這個樣子，我是委實感激得很，隻可惜陸大人枉用了這番心機，因為陸大人隻配做中華民國陸軍部的次長，還不配做為我劉喜奎著急的人。”說著，兩隻秋水澄清的眼珠兒似笑非笑、似瞅不瞅地，朝陸錦瞥了一下。
陸錦聽了這番挖苦的話，回想到剛才對隨從吹的牛皮，真是覺得比先前遭喜奎拒絕不見，更讓人下不了台。盡管受此窩囊氣，陸錦還是滿臉含著苦笑，一點兒不敢動怒，呆坐了好半天又想出一句話來，支支吾吾地說道：“這個倒不是我有什麽野心，況且我也不敢……但……但……”話沒說完，又被喜奎喝止道：“但什麽？但什麽？昏你的糊塗蛋！誰許你有什麽野心？你有野心，就該用力氣替國家做點有益的事，替國家東征西討，在疆場上立點兒汗馬功勞，也不枉國家重用你的大恩。誰許你把野心用到我們脂粉隊中來了？我們也不是中華民國的敵人，用不著你來征伐。”說到這裏，禁不住失笑道：“我們又不是中華民國手握兵符，經略幾省的軍閥大人，更用不著你這樣低三下四地來討好。”說完，喜奎笑得氣都上不來了，一隻手拿塊手帕掩住了她的櫻桃小口，另一隻手指著陸錦。
陳錦這才恍然大悟道：“哦！怪不得，原來姑娘為這事情惱我啊！這原是我的不是，誰叫我拿著姑娘高貴之軀，送給那布販子曹三呢？”他一麵說，一麵上前向喜奎作了一個長揖，還以為這樣可以令喜奎消氣解冤，能言歸於好了。誰知喜奎猛地放下臉說道：“哎唷唷！你要死了，做這鬼樣兒幹什麽？我一個唱戲的人，原是不值錢的身子，誰養我，誰就是我的老鬥。曹三爺要我唱戲，那是曹三的權力；我去不去，是我劉喜奎本人的主意，與你陸大人有什麽相幹？怎麽是陸大人送給曹三開心的？這是什麽怪話？這話從哪兒說起？”陸錦聽了又退回原位，喟然長歎道：“罷！罷！總是我陸錦不好。本來姑娘吃這一趟大虧，全是我造成的，也怪不得姑娘生氣。再說姑娘要不生氣，反倒不見你我的交情了。”正在這時，天津戲園中派人前來，和喜奎接洽唱戲條件，喜奎趁機說：“對不住，陸大人！請你坐一會兒，我有事情，失陪了。”不等陸錦回答，便向外走去。
陸錦見劉喜奎姍姍離去，不覺看得出神，過了好久才自言自語地歎息道：“唉！這小妮子如此倔強，一時半會兒我也沒法子奈何她，隻有等將來嫁了過來，再慢慢勸導了。”說完抬起頭來一看，隻見原先那個隨從還立在一邊。頓時，陸錦一張紫膛色的臉泛出一層紅光。等了一會兒，見喜奎還沒進來，不覺有些乏味，便立起身來說道：“我走了。姑娘這幾天興致不好，你們都好好伺候著。將來到我家去，我都要重重提拔，像你這般內行，還得保舉你做個縣知事呢。”那人聽了，再三道謝。
陸錦回到部中，想到剛才喜奎對待自己的情形，忽然記起喜奎在房中曾送出一位客人，不知道究竟是什麽人，難道是自己的情敵嗎？想了一會兒，忽然想起一個人來，陸錦忙喚來侍衛，去警監衙門把李督察請來。李督察原是陸錦的朋友，是一個專跑妓院、喜歡交伶人的有趣人。等李督察到來後，陸錦便把情敵一事委托給了他。李督察非常能幹，不到三天已全部查清。原來，劉喜奎心中除了陸錦之外，還有一個崔承熾。得了報告，陸錦極為憤怒，恨不得立刻找到喜奎，問她一個私通小崔的罪狀，還要詰問她小崔有什麽好處，讓她如此垂青。論勢力，我陸錦是陸軍次長，小崔不過是內務部的一個小小司員；論財力，我陸錦富可敵國，小崔是靠差使混飯吃的窮鬼；論過去的曆史，我陸錦對喜奎有維持生活，捧她成名的大恩，那崔承熾對她喜奎能有如此多的好處嗎？想來想去，總想不出喜奎喜歡承熾的理由來。後來又想到幾種可能性：唱戲的人總是會有幾個客人，那小崔是不是和喜奎有特別交誼？喜奎對小崔的特別交誼，是否比對自己更深？再或者小崔認識喜奎在自己之前，喜奎因曆史關係無法推卻，不得不與之敷衍，但為什麽喜奎不肯告訴我呢？為何喜奎和我在一起這麽久，我卻沒有得到一點兒風聲呢？種種疑團，愈加難以剖解。
從此，陸錦再也無心辦公，一天到晚在劉喜奎家鬼混。喜奎高興的時候，略假辭色敷衍一下；要是不高興呢，即使在家，也不肯和陸錦相見。這樣一來，陸錦卻窺破了喜奎和小崔的深情密愛，萬萬是他所不能及的。陸錦心中的酸氣直往上衝，但見了喜奎，卻還是勉強忍耐，不願讓她丟臉。這樣相持了一個多月，喜奎要上天津，照例應由陸錦侍衛。誰知喜奎這次卻堅決不讓陸錦跟著去，並勸他多辦公事，少貪風流，還說道：“你們做大官的人，應以名譽為重，不要為了一個劉喜奎，丟了數十年的名聲。”陸錦見她盡打官話，有些摸不著頭腦。不過按陸錦對喜奎的愛意，大有寧可丟官敗名，也不能不陪劉喜奎的決心。
無奈劉喜奎就是不識抬舉，怎麽也不讓陸錦陪伴。陸錦心中有些詫異，不禁脫口說道：“那麽，你這趟去津是用不著我護送了？那小崔呢，他是否跟你同去？”喜奎聽到“小崔”二字，頓時粉臉飛紅，一時答不出話來。停頓了幾秒鍾後，喜奎才冷冷地說道：“什麽小菜大菜？你說的我全不懂呀！”陸錦見她裝糊塗，更加深信她和崔承熾真有密切的關係，並料定她這次赴津，崔承熾必定充當隨從。不覺妒火中燒，但又不忍心給喜奎難堪，隻得輕輕點頭說：“小菜自然比大菜好點兒。你帶了小菜，當然不必再要大菜了。”此時喜奎神色更為慌張，陸錦看了頓覺得她楚楚可憐，再也不忍心多說一句。喜奎心裏一虛，麵色和悅了許多，對陸錦也免不得勉強敷衍，略事殷勤。陸錦受此優遇，已是心滿意足。就算喜奎對他明說要嫁給崔承熾，麻煩他做個證婚人，同時兼充一個大茶壺，估計他也會樂於遵命。當晚喜奎留陸錦在家中睡了一晚，但第二天一早就與崔承熾光明正大、親親熱熱地一起去了天津，陸錦卻連送站的差使都沒攬到。要知道這全是喜奎枕邊被底一番活動的功勞，才把陸錦弄得伏伏貼貼，甘心讓步。
不料從此以後，劉喜奎對陸錦愈存輕鄙之心，同時對崔承熾越存親愛之意。崔承熾本是寒士，喜奎將從陸錦處索得的銀錢轉送給承熾。承熾從喜奎處得到的錢，遠比從部中領的薪水要多。喜奎打算讓承熾辭去內部職務，專替自己編戲，陪伴自己左右。但承熾因外間名譽，不敢輕易言辭。不過兩邊往來的日子久了，慢慢地也就沒了忌諱。承熾常常穿著一件猞猁猻袍子出入衙門，同事們取笑他，說是劉喜奎做給他穿的。承熾一時得意忘形，竟老老實實地說是陸次長送給喜奎的。同事們聽了，有笑他的，有羨慕他的，但十之八九是妒忌他的。因為那時北京正大鬧官災，各大衙門除了財、交兩部有肥水，月月可以領到薪水外，其他各部都是七折八扣，還常常拖欠。人人窮得淌水，苦得要命，而這崔承熾因兼了個美差，起居日用，非常寫意，早已弄得人人眼紅，個個嫉妒。此時，他公然說出陸錦贈袍的事情，言下還有政府官吏不及女伶侍衛的意思，把一幫窮同事說得麵紅耳赤，難以為情。於是，有人站出來說：“承熾此舉有三大罪：一是瀆辱鄰部長官；二是傲視本部同事；三是輕蔑政府神聖。他本身的品行不端，人格墮落。”
一人唱說，千人附和。沒過幾天，這話就傳入陸次長的耳中。想到自己的衣服經過意中人的手，間接披在情敵的身上，這簡直就是在侮辱自己，令他無顏見人。如此一想，陸錦恨不得立即派遣衛隊將崔承熾捉來，立行正法，治他一個侮辱長官的罪名。但轉念一想，自己和喜奎的事也不是什麽名正言順的國家大事，更不是陸軍次長職務內應有的事；小崔在這上頭欺侮自己，隻能算是私人搶風，還不能加他瀆辱官長的罪名。更何況此事一經聲揚，小崔充其量不過被削職，而自己身為次長，位高望重，若因此而受牽連，從此名譽掃地，貽笑中外，終身留下一個汙點，尤其不劃算。陸錦於是作罷。承熾的事情發生以後，喜奎心中愧懼，對陸錦比以前要熱情。陸錦便想趁此機會得寸進尺，但轉念一想，若現在將承熾扳倒，喜奎就會和自己作對，那時再想博得美人一笑，可比登天還難了。如此一想，陸錦覺得現在不但不能動承熾，還該設法保全他。於是，兩個矛盾的念頭交戰胸中，把這個才大功高的陸次長弄得暈暈乎乎，好像得了精神病一樣。
一個司長和陸錦最有感情，看到陸錦如此痛苦，便替他想了一個借刀殺人的計策，勸他到保定走一趟，向曹錕曹三爺聲明：“陸錦並沒有娶劉喜奎為妾，也沒有娶她為妾的意思。自從喜奎承大帥雨露之恩，陸錦身受大帥栽培，尤其不敢在喜奎而前稍存非禮的想法，唯恐有負大帥裁成之德。不料有內部員司崔承熾，混名小菜，自恃年輕英俊，多方**喜奎。喜奎原不敢忘大帥厚恩，隻因小菜屢說大帥身居高位，心存叵測，將來一定沒有好結果，還說了許多混賬話。因此，喜奎息了嫁給大帥的念頭，居然和小菜親密起來。大帥軍書旁午，政務勞神，陸錦本不敢以小事相告，隻因此人信口造謠，膽大妄為，不但於大帥名譽有關，而且陸錦擔心會因此惹起政府誤會，與大帥發生惡感。對大帥本身固沒什麽關係，倒怕國家大局發生不良影響，歸根結底，大帥還是不能辭咎，所以本人專誠過來稟報一聲。大帥看此事該怎麽辦呢？”這番話，一方麵引起曹三的醋心，同時也表達了自己的忠義；一方麵為喜奎留了餘地，同時又將曹三的地位抬得十足，而且措辭非常得體大方，了了數言麵麵俱到，簡直是無懈可擊。陸錦受教後，一百二十分的欽佩，立即向部中請假，急急忙忙趕到保定，會見曹三。
自從喜奎走後，曹三一直悶悶不樂，屢次向各方打聽喜奎的近況。得知喜奎並未嫁給陸錦，而且陸錦還吃著崔承熾的虧，曹三心中正在痛恨承熾、憐念陸錦的時候，陸錦就到了。陸錦將司長教給的一番話說了出來，果然惹得曹三又羞又怒又妒。因擔心此事被喜奎知道，將會與自己結怨，以後再也不能見麵，陸錦忙再三要求曹三嚴守秘密。曹三答應了，並留陸錦在保定玩了三天。等到陸錦辭別回京時，曹經略已電請國務院重辦小崔。不料小崔聞訊逃走，據說跟喜奎同上天津去了。陸錦聽了，萬萬沒料到如此一來，竟成全了他們，反而正式結合起來。喜奎這一去，一定會嫁給小崔，而自己卻成了陌路蕭郎，連一麵之緣都不可得了嗎？心中一急，陸錦竟吐出一口血來。