清高明亮的藍天鑲嵌著幾朵白雲，太陽從雲後閃出來，陽光像利劍一樣射下，直刺入古木濃密的山林，斜插進烏青瘦弱的河流。樹林就像個經曆世事的男人，悄無聲息地把陽光吸收深藏，不輕易暴露出他的豐厚；河流就像個其貌不揚的女人，這會兒幹巴巴的，再過一過就可能澎湃得讓人咋舌。
紅衣契丹少女跳起去夠那天，好像掬一捧藍天可以洗臉，跪下去撫那河，好像握一段青河可以畫黛。她遠望著山腳下，學母親的擁抱，要把星星點點的氈帳攏在懷裏。天鵝和大雁越過起伏的山巒，長鳴夾雜著風吼、馬嘯和號角，排著變幻不定的隊列，它們吵著、歡叫著，不會理睬自然界中那些思慮重重的人類。
小草上掛著露珠，紅衣契丹少女張望著北歸的天鵝和大雁，祈禱著這些人類的靈伴不要遇到春捺缽中的父親，淪為刺鵝錐下加官進爵的犧牲品。她踩著潮濕的草地蹦過來，拽住小兔子的尾巴阻止它離開，一旁高大的剪齊鬃毛的騍馬嚼著春天新冒出來的嫩草，它身上紅棕色皮毛像緞子一樣熠熠生輝。在岩壁上可以看到山腳下背陰處斑駁的殘雪，穿著笨重盔甲的士兵，哥哥的駝絨氈帳，還有，從帳中走出來的一夥夥的人。
岩壁的另一麵，遼闊的大地上一個男人趕著一輛破牛車緩緩而行。女孩轉過來看到他時，他剛好慵懶地躺下，破舊的護耳風帽蓋著臉。就當女孩兒無聊地伸懶腰的時候，粗獷悲愴的調子響起來了，這是契丹男人們憂愁時經常唱起的曲子。那聲音似乎熟悉。女孩握緊拳頭默默坐在草地上聽著：嘶啞遼遠的回**，此世難逢的傷感……
女孩兒已經站起來，摟著馬脖子，不出聲的流淚……
宋使包拯與契丹國皇太子耶律宗真達成協議走出大帳。
宋營沸騰了。宋國樞密史兼三司史胡蒙一身鐵甲，笨重地迎上來。大將們欲借幹戈成勇武，邀功不成叫可惜。但大家明白，沒人不想回家。
諸事皆了，四下融融，包拯想回到帳中稍作休息，可外麵盔甲之聲、兵器之聲、馬嘶之聲不絕於耳。這個習慣了清靜的文官走出軍營，和他的屬下展昭、張龍一起到蔭蔭春山中漫步，平息他激動的心情。
張龍說道：“這位契丹宗主心可真大，都要兵戎相見了，還有心打獵。”
包拯說道：“契丹有‘四時捺缽’的祖製，本意是為了保持其遊牧畋獵的習俗，並非一味玩樂，期間還會與南北臣僚會議國事。契丹宗主委任皇太子全權處理此次爭端，可見對他的信任。”
鬆林鬱然，綿延數裏，古樹參天，蕙芷曼曼。戰爭和死亡很難和這片生機勃勃的森林聯係在一起，然而，遼宋接壤，使這裏成了千千萬萬戰士的墳墓，然後，在這些暴力的遺體上煥發生機，滋養出無數美好的植物，成了各種動物的棲息之所，人的天堂。大自然之所以能化腐朽為神奇，是因為她足夠博大，足夠包容。她以她最大的善意和耐心，促使夙敵、參商、對手在她的場子裏和解。
森林向三麵延伸，一麵則是層狀岩壁的山脈，上麵巨木林立，煙霧繚繞。
包拯沉醉在摻雜著樹木和新出小草的濃烈氣息中。一個鳴聲起伏的雁陣掠過。展昭抬頭望望：野味來了。他手指天空，砰，一支袖箭飛入雲端，天上回響起大雁的嘶鳴，果然，一隻撲拉拉墜下來，落在層狀岩壁上鬆多草深之處。展昭原地不動，向上望了望。
張龍說：“你不去？我可去了。”
展昭說：“一隻雁而已。”
張龍說：“它飛得好好的，被你打下來，你不帶回去享用，把它撇在野地裏自生自滅——這隻雁真倒黴。”
包拯明白屬下不願將他留在他國的土地上，示意張龍接過展昭手中的寶劍，說：“有張龍在，不妨。快去快回。”
張龍向他微笑，說：“麻利點兒，等吃呢。”
展昭幾步攀上壁立山岩。
包拯笑道：“宋公垂出使契丹，言，奚人步射入山采獵，行走如飛，我看展昭更勝一籌！”
這座大山，山梁陡峭如同鋸齒，巨石崢嶸若謫神獸。岩壁上鬱鬱蔥蔥是一層層高大喬木。古木蒼健，鳥鳴清脆，幾束陽光逃過重重阻隔斜射到長滿青苔的地麵上。展昭以極快的速度攀登，這山極陡，攀到山腰下起了小雨，樹木不再高大，隻三四尺高。隨著山勢陡升，居然飄起了雪，低矮的灌木上結了一片片的冰花。山中雉、鶉、羚、麝、麅應有盡有。快到山頂時起了霧，望望對麵的山已經隱藏在霧中，想必自己也是在“霧中行”快成仙了，想到這裏，展昭露出一絲笑容。其實很冷，還下著雨雪，身上是濕的。他急忙尋找獵物。
那隻落雁在哪兒？
“沙沙沙”
循聲望去，一隻白兔覓食。展昭想：找不到我的獵物，拿你來代替也好。他抬起右臂，手指白兔——
——砰
——鐺！
白兔受驚，向另一頭跑去，一個紅衣契丹少女從灌木中躍出，狠狠瞪了他一眼，抱起白兔消失在雨雪迷蒙中……
展昭望著背影消失，十分驚奇。他驚奇於有人隱藏在旁自己渾然不知，驚奇於她精準的飛刀技藝，驚奇於迷濛縹緲中那一抹熱辣靈動的紅。他拾起自己的袖箭，看見了插在樹幹上的飛刀，手未觸及，飛刀掉下。“女子就是女子，力氣太小。”他想。
那刀長約四寸，雙刃，中間一道血槽，象牙包金鑲玉石的刀柄，上麵刻著幾個符號，可能是契丹文字。這不是一把飛刀，而是匕首。展昭從未見過這樣一把華美與鋒利兼備的匕首。
“她竟把這寶刃丟下。”展昭抬頭張望，女子早已無影無蹤。
落雁不見，白兔不見，女孩也不見，世界恢複了平靜。展昭剛要離開，幾聲悲淒的雁鳴飄進了他的耳朵。在灌木叢中，一隻受傷的大雁落在了獵人的陷阱裏。展昭把它救起，正是被他射下的那隻。袖箭不見了，大雁翅膀上敷著未幹的草藥。“是誰為你療傷？他/她既然救了你，為何又讓你落在了這裏？難道是她……”他的目光轉到了匕首上。一陣風來，展昭打了個冷顫。時間不早了，他決定離開。
展昭下到半山腰聽到兵刃交戈之聲，探身望去，遠遠看見八壯漢將大人與張龍團團圍住，張龍全力保護卻難敵多手，苦苦支撐。展昭無法即時趕到，正心急如焚，眼看著一輛破舊牛車轉過山穀，牛車上一人飛身而起，將四個刺客黏著於周身，張龍應對四個，危局稍解。展昭略微放心，但終究不知來曆，躍身如滑翔一般飛速下山。
張龍將大人藏身到背山處，把展昭的寶劍交他緊緊持握，自己在一躍之地圍護。陌生人出手迅猛狠辣，一彈指間，將圍攻之人斃命兩個，其他人見勢不妙變換目標集中攻擊大人，張龍壓力大增，一不留意，露出空檔，一刺客乘虛襲向大人，已飛身躍起，屠刀高舉，大人雙手握劍直刺抵擋，張龍被苦苦圍住瞬時難以救援，大叫不好，突聽刺客一聲慘叫，直挺挺撞到大人手中的劍上，屠刀噹啷落地，背後一個大腳印，依稀可見，原來是陌生人一腳解圍。張龍怒火中燒，殺招接連而出，被陌生人擋到麵前，兩指穩穩夾住劍鋒，發出一個低沉的聲音：“兄弟，留個活口。”
展昭這才趕到，先確定了大人無礙，拱手向陌生人道謝。隻見這人身材魁梧，衣著寒酸，雙目炯炯，絡腮濃密。張龍押著刺客對展昭說：“快把你那野味拿出來，酬謝這位仗義老兄。”陌生人指著刺客說：“不必，這個人我帶走。”展昭警覺地問：“仁兄知道此人來頭？”陌生人從地上拾起一頂護耳風帽，抖了土帶上，低頭冷冷地問：“給不給？”
“好！”
陌生人聞聲抬頭，大人渾身鮮血，走來說：“壯士要，便帶走，包拯絕無二話，請！”
陌生人一笑，說：“你不像個文官。”
大人也一笑：“救命之恩，當麵謝過。”
陌生人又一笑：“還是個文官。”說著，從牛車上拿了條繩子，把刺客捆綁結實，提粽子似的扔到牛車上，走了，伴隨著牛車吱扭扭的規律響聲，悠揚起伏的長調躍起來。
包拯回到大營，將士圍了上來。
展昭把傷雁抱回大帳，趙虎正在帳中帶領幾個人收拾整理，見了大雁他用力搓手嬉笑著說：“嗬嗬，‘烤鴨子’，就是少點兒，怎麽分啊？”展昭說：“不吃。”打開藥箱為大雁上藥。趙虎愣了一下，小聲和兵卒嘀咕：“到嘴的鴨子，飛了。”展昭說道：“嘴有那麽饞嗎？”趙虎嘲笑道：“你不饞，你打它幹嘛，練手啊？”展昭撫摸著大雁，無言無語。
樹林的另一方，一名契丹女子，駕馭駿馬，懷中抱著一隻白兔，奔進契丹軍營，士卒接過馬來，女子向一座駝絨氈帳跑去。
這女子十七八歲，頭上青絲蓬鬆油亮，頭頂左右一邊一個臥蠶髻，正在眉耳間，髻上插著一對發飾——紅珊瑚嵌北珠，下墜赤金珠鏈，腦後兩條纏入紅綢絲帶的大辮子，盤成蝶形，餘下一臂長的紅綢帶係成蝶扣，隨風飄擺，兩條銀狐尾護住兩耳和雙鬢。一張鴨蛋形的臉龐，圓晶晶的眸子，皂白分明，顧盼神飛，口略大，上唇薄下唇厚，微微一笑，皓齒如玉，一個小虎牙。女子身材頎長均勻，上身穿紅羅地繡牡丹花紋窄袖左衽袍，下圍翻毛小皮裙，腰係裹肚，下懸挎包金鑲玉石的刀鞘，另一側佩一五獸玉佩件，一雙天足，足上蹬青氈小戰靴。剛剛下山，她頭上還掛著水珠，身上潮乎乎的。
契丹兵士得知戰事停止，便騎上駿馬，擊鞠為樂。驊騮騏驥，玉蹄翻飛，四肢健壯，尻尾渾圓，馬尾紮結，以防糾繞。毬手以青紅抹額分朋，爭心競起，側身轉臂，杖奮球驚，縱橫馳騖。女子看得高興，摩拳擦掌想要上場。這時有人前來傳喚，女子隻好離去。
“哥——”
女子清脆的聲音穿透厚厚的氈帳。一個男人從帳中出來，護耳風帽壓得低低的，絡腮胡子，從她麵前晃了過去。他身後兩個士兵壓著一個頭罩黑布的犯人出了大帳。
契丹人的氈帳有蒼天一樣的穹廬頂，頂上開天窗和透氣口，帳壁上掛一圈精美壁毯，地上鋪一拳厚織彩氈毯，四周豆燈、吊燈、落地燈，中間擺放一排楠木矮條幾，條幾上整整齊齊擺著酒肉果點，看起來還未動過。
帳中立一人，三十歲上下，姿貌魁梧，黃色麵皮，方麵孔，濃眉虎目，一雙眸子深不可測。頭戴白氈笠帽，帽前簷翻起，帽頂、簷邊及帽體拚接處為紅色，頂綴飄帶，帽內側綴繩係於頜下，身穿緙絲龜紋袍，紫黑貂裘，龍鳳紋黃綾長褲，黑靴。
沉思的契丹皇太子耶律宗真被妹妹耶律安平打斷了思緒，但他並不生氣，轉身來到楠木矮條幾前，席地跽坐。
安平聞到了飯菜香，直奔楠木食案。
侍官進帳呈送地圖，宗真看過皺眉說道：“繪製不準！再讓我看出謬誤，小心腦袋！”
白瓷溫碗中的熱水冒著騰騰霧氣，烘托著盛滿酒的注壺。哥哥宗真拿起注壺，向托盞中斟入馬奶酒，喝了一口，淡淡地說：“你答應過什麽？”
“我沒跑遠呀。”安平嚼著酥餅囫圇地說：“不就是張地圖嗎，至於要砍人家腦袋？”
哥哥說：“你不懂，地圖是命門。”
安平說：“我看他們畫得挺好看的。”
哥哥說：“一幅好地圖，首先要測得準，然後要畫得準。你沒見過南廷地圖，看見了你就知道咱們差得遠呢！”
安平問：“他們是怎麽畫的？”
哥哥歎氣說：“不知道。”
兄妹倆陷入沉默。哥哥沾著佐料吃了口臘肉，端起酒盞，拉長聲音說：“天又不冷……”
安平提起一塊肉幹甩給扯帳布的獵狗，把盛放漬果的三彩八曲海棠長盤拉過來，大嚼蜜果。
哥哥看她一眼，問：“我說，天又不冷，帶什麽銀狐尾？”
安平低頭吃東西不回答。
哥哥微笑著說：“越來越愛美！”
安平騰地仰起頭噘著嘴說：“我帶銀狐尾怎麽了……”
哥哥說：“銀狐尾帶就帶了，叫你不要隨便把火雲釵戴出來，你怎麽不聽？”
安平丟下手裏的東西推哥哥，哥哥趕快閃開那一雙油手。
安平嬌嗔著說：“給了人家又不讓戴！”
哥哥說：“哪能到處招搖……”
“宮裏不讓戴，狩獵不讓戴，祭祖不讓戴，現在還不讓戴！哎~我明白了，你是後悔給了我，想要回去送給璿磯姐……”宗真不喜歡和妹妹鬥嘴，於是退步說：“我和她又不是很熟，不要胡說。好了，戴就戴吧，回去就不要戴了。”
安平頭上這對“火雲釵”是用一對枝枝杈杈的半弧形天然紅珊瑚，依本來形狀摩研成如意雲頭形，其上加嵌滴形乳黃色北珠，表征火之內焰，用赤金鑄成粟粒大小的珠子，點成八條一寸長的鏈子，一邊四條，上下左右定於紅珊瑚上，以成火勢之形。數年前，回鶻遣使貢珊瑚樹二十，宗真因戰功得父皇賞賜，獲紅珊瑚一對，交由數位能工巧匠設計，最後取此樣式。具宗真了解，這些工匠祖上就是手藝人，祖籍中原，五代時中原混戰，工匠先人輾轉來到了當時的東海勝國——渤海國，在渤海龍泉府穩定下來。一百年前左右，太祖阿保機為雪世仇翦滅渤海，工匠先人被挾至遼，這些工匠便是在遼出生長大。宗真認為這設計與眾不同、渾然天成，既有北方的瀟灑豪放，又兼南方的陰柔秀美，定名“火雲”，送給妹妹安平。
宗真心思縝密，他想：珊瑚和異形珍珠都是珍奇之物，加上如此精湛的設計，價值連城，我的生身之母元妃皇後若知道，我有寶物不獻給她反而給了她的“眼中釘肉中刺”，一定要找我兄妹的麻煩。於是宗真一邊限製妹妹佩帶，一邊曉之以理，還算有些效用。
安平吃飽喝足便開始滔滔不絕：“哥，真的，我沒食言，我就到南邊的山林子去了……”
“你不到餓了就不知回家，從小如此……”哥哥眼也不抬地說。
“別打岔！——我在那林子裏遇到壞人了！”
“什麽！”
“那人比二哥還壞……”
哥哥捂住她的嘴：“不要胡說！”
“怕什麽，他又聽不見。”
“那人傷害你了嗎？”
“他要殺‘宋生’！——之前他好像還傷了一隻大雁。”
“……”
“傷了大雁，大雁要掉隊的，掉隊要‘死人’的！”
哥哥哭笑不得，也放下了心，繼續喝酒：“兔子不是沒事嗎。”
“那是因為我手快刀準！……”說著做了個飛刀的動作，“……要不它早就成了那人的下酒菜了。”安平溫柔地撫摸著懷中的白兔，接著說：“我還以為漢人知書達理，哪知心這麽狠，我看他不像好人，趕快跑回來了。”
“一葉弊目，不見泰山。今天和我會麵的宋使可稱棟梁之才，不僅因為他有勇有謀，也為著他善於籠絡人才，他身邊一個謀士五個護衛，個個都是捉刀之英雄，正是兵在精而不在多。若得這樣……”
“就是那個包拯？”
“嗯。”
安平不因哥哥的反對而生氣，反而高興起來：“其實那個漢人也不很壞，他還真厲害，一揚手就飛出個釘子，要不是我用金刀——呀，金刀！”
“金刀？怎麽了？”哥哥略顯緊張。
“我飛金刀去擋釘子，忘了揀回來了……”
“什麽！”
“不就是把破刀，我不要了……”
“那你也不要嫁人了？”哥哥嗔道。
金刀是契丹貴族女子選擇夫婿的信物。
“不嫁才好。”安平紅臉說。
“你幾個姐姐都嫁人，怎麽就你例外？”
“他們那樣，我就必須也那樣嗎？”
宗真沉默了片刻，問：“你想怎樣？”
安平沉默了，她不知道。
宗真原想責備妹妹，可見妹妹沒了剛才的歡快，臉頰通紅，神色戚戚，終於沒有出口。宗真帶了幾個心腹，隨妹妹上山去找，一無所獲。安平囁嚅著說：“明天我再來找。”宗真歎氣說：“不行了，父王命我們馬上趕到混同江行宮，明天就出發。”安平嘀咕道：“我不去混同江，我回臨潢。”宗真語氣沉重，說：“父王特地點名要你去，休息吧，明早啟程。”
一路向北。
茂密的森林、廣袤的草原、起伏的山丘、崢嶸的石林、蒼茫的戈壁、如海的大澤、浩**的雪原。從春的色彩到冬的靜謐，熟悉的景象仿佛變了一副模樣，無法引起他們的關注。他們不再熱情洋溢，更不敢稍作停留，不管是路遇過江的馬群，還是追逐的虎豹，哪怕是難得一遇的不凍河邊的霧凇，他們也不曾稍作停留，直達卓帳之地。這是冬的故鄉，卻迎來了一場春的狂歡，因為人們知道，冷酷嚴峻的冰雪之下是一片溫暖的土地。
他們到達之時，天色已晚，一場角抵剛剛結束，契丹國皇子耶律重元一跤定輸贏。他披上衣裳，見過他的兄長皇太子耶律宗真，還鄭重地和他的小妹妹耶律安平打了招呼，這令她十分詫異。兄妹三個人走在一起，入小禁圍拜見他們的父親——契丹國第六位皇帝耶律隆緒。他的禦帳被中書省、樞密院等各署氈帳環繞居中，各帳均向東，以氈籍地。禦帳中，宮燈昏暗，左麵一排漢人侍仆頭盤發髻，手持唾盂、浣巾侍奉，右麵契丹武士髡發，著左衽袍，身後開衩，帛帶於腹前係結，下著小腳褲，腳蹬靴，單耳垂環，手持骨朵。侍兒正在鋪設折疊匡床，老皇帝坐在敷設軟墊的鐵交椅上閉目養神，耶律宗真站在身旁講述議和經過，他的妹妹——皇帝第九女耶律安平——低著頭緊緊靠在他身邊。她的父親和二哥就在麵前，她卻看也不看。
鐵交椅上威嚴而虛弱的老人是她父親，旁邊二十七八歲的男人是她的二哥耶律重元。她和她的父親沒有親密的感覺，而二哥從他的母親順聖元妃那裏繼承了對她的敵視……