二十幾年前，鐵交椅上的老人耶律隆緒正值壯年，他和他的母親承天皇太後蕭綽在澶州與宋真宗議和。四年後，宋真宗為鞏固兩國關係，於耶律隆緒三十八歲壽辰之時，將“靖和公主趙箏”嫁到契丹國和親。那一年，趙箏十七歲。耶律隆緒賜其“芳儀”位。趙芳儀不知她的“出塞”有沒有鞏固兩國關係，隻是聽說從那一年起，契丹答應減少宋每年的“助軍旅之資。”
異國上京臨潢府的皇城大內，人們看著這個嬌小纖弱的“趙芳儀”麵對比自己年長二十一歲的丈夫，還有叱吒風雲的承天皇太後，背景複雜的齊天皇後，深藏不露的順聖元妃……
從到達後第二天起，趙芳儀連續三天晚上在順聖元妃那裏聆聽祖訓到深夜。元妃稱齊天皇後身體不適由她代為。她不知元妃是真的希望她盡快融入契丹民族，還是為了阻止她和契丹國主見麵，總之，她情願麵對半冷半熱的元妃，聽她的仆人們講基本聽不懂的語言，在深夜頂著南方罕見的寒冷回帳，也不願麵對魁梧而嚴肅的契丹國主。當那個陌生男人站在她麵前時，她感受到海浪一樣湧來的、排山倒海的壓力，同時，腦海中會浮現一個青春、溫暖的形象，這使得聽孔孟之言長大的她倍感罪惡。
皇帝丈夫賜給她一名叫析古朵的契丹少女為仆。析古朵與趙芳儀同齡，善解人意，心地善良，雖沒讀過什麽書，但會說漢話，從小長在宮中。第一次見她時，她頭也不敢抬，小心翼翼地站著。趙芳儀端詳她：黑膚色，瘦臉，相貌端莊，身穿左衽窄袖袍，外套圓領衫，下著小口褲，足穿翹頭鞋。很快，析古朵就成了她的貼心人。
第五天的深夜，她第一次見到了十二歲的皇子耶律宗真。那天冷得空氣也結了冰，她領教了北方的寒冷，析古朵卻說這裏的冷不及捺缽地的一半。他們急匆匆趕往元妃氈帳，路上看到一個孩子張揚地大笑著抽打陀螺，抽到仆役身上也毫不理會。當她接受完元妃“袍衫必行左衽”的教訓之後，氣若遊絲地返回，卻看見剛剛任性的男孩石像一樣坐在冰冷的地麵上，身邊圍著一群焦急的宮女和內侍捧著陀螺求他，他一動不動地坐著，就像聽不到那些人的苦苦懇求。他雙臂圍著拱起的雙腿，頭側埋在膝蓋上，一張通紅的臉正朝著她的方向。他兩道濃黑的眉下嵌著一雙大眼睛，倔強地望著前方，直直的。
趙芳儀第一次在一個孩子臉上看到那種神情。她想過去勸解，被析古朵拉住。回帳後析古朵講出了原因。她盡最大的努力表述了這個複雜的關係，雖然有些地方表達得不盡確切，但趙芳儀基本理解了。
原來齊天皇後是皇上的正妻，姓蕭，小字菩薩哥，是南院樞密使、楚王韓德讓的外甥女。她曾生下兩位皇子，先後夭折。她對元妃所生的皇子宗真格外疼愛，一直帶在身邊，精心養育。所以宗真雖不是齊天皇後所生，二人卻勝似親生母子。順聖元妃也姓蕭，小字耨斤，原是一名宮女，後被皇上納入宮中。她先後生下兩子，長子即耶律宗真，小字隻骨，次子耶律重元，小字達妲李，此外還生了兩個公主。
齊天皇後心地善良、寬厚待人、知書達理、善解人意，而順聖元妃不言不語、滿腹心機。由於齊天皇後深得皇上敬愛，又與宗真母子情深，元妃極其嫉恨齊天皇後，對兒子小宗真更是由愛生恨，經常含沙射影地指責他攀附高枝。宗真年幼時原是個活潑好動的孩子，卻越大越心重起來。現在，齊天皇後病危，元妃試圖說服皇上放棄立宗真為太子的念頭，改立重元，皇上未置可否，敷衍了過去。從此之後，耶律宗真變得喜怒無常，像今晚這樣也不是第一次了。
兩天後，析古朵對趙芳儀說：“大皇子病了，各帳都去看望。”趙芳儀說：“我們也去吧。”析古朵忙謙卑地彎下腰說：“奴婢怎敢和芳儀稱我們。奴婢一個人帶些禮品去慰問一下就行了，其他帳也都是如此的。”析古朵小聲說：“隻是麵子上的事而已，做給皇上和皇後看的。”趙芳儀說：“那孩子太可憐了，我想去看看他。”析古朵沉默了一會兒說：“奴婢多嘴——芳儀還是別淌這混水的好。”她壓低聲音繼續說：“他不是一般的孩子，他是……”析古朵不知如何表達自己的意思了，她恨為何自己不多讀些書。趙芳儀笑了，拉起了析古朵的手說：“我明白。你放心，我不會多言，我隻是去探望一個生病的孩子，別人會懷疑什麽？那孩子太可憐了，他的心一定傷透了。”析古朵被趙芳儀拉著手，暖流湧遍全身。析古朵不再阻攔，但她擔心主子太過單純善良，在這險惡的環境下如何生存？
齊天皇後的寢帳充滿著濃烈的藥味。大皇子的氈帳在皇後帳旁，每個來看望的人都會先來拜見病重的皇後。齊天皇後破例接見了趙芳儀，因為她是唯一一個親自前來的妃嬪。
趙芳儀從沒看見過這麽端莊典雅的病人。齊天皇後已經中年，由於病痛，僵黃的皮膚包裹著幹瘦的身體，但簡單動作，如抬手讓座，都展現著高貴氣質。而且，她會說漢話。她說：我連路都走不了，請你代我去安慰隻骨。趙芳儀答應了。於是，她也成了探視者中唯一見到宗真本人的。
她先見到的是他的後背。近侍稟報了幾次，宗真也不肯轉過身來。趙芳儀以為他睡了，便從座位上站起來走到他榻邊，輕輕地用漢語問道：“隻骨，你怎麽樣？”
那孩子真的轉過身了，他看著眼前粉琢玉雕般的麵孔：油黑的秀發沒塗頭油，鬆鬆地挽了一個墮馬髻，斜插一支玉簪，身穿右衽圓立領窄羅袍，削肩細腰，清秀嫋娜，溫柔和平。這樣的麵孔他隻在牆上掛的仕女圖中見過。
與此同時，趙芳儀看到的卻是一張慘白的臉頰和兩隻空洞似的眼睛！她不經意地輕撫了一下他的頭，說：“皇後很掛念你，好好治病，會好起來的。”
大皇子呼地轉回頭，他在她的臉上看到了關切的神情，他心中激**起一股暖流，因靦腆而不敢正視。趙芳儀先以為他小孩子脾氣不懂事，後突然想起她一直在說漢語，他一定聽不懂，誰知此時，宗真用漢語清楚地說了一句：“知道。”
趙芳儀自己都沒有想到，這孩子的一句話會使她高興那麽久。一直到晚上她去元妃那裏聽“祖訓”被拒之門外。若不是析古朵提醒，她根本想不到元妃為宗真的事生氣。她明白了：看望，是給齊天皇後麵子，由下人代去，是給順聖元妃麵子。而且，她直呼宗真的小字似乎不太合適。
第二年，承天皇太後蕭綽去世。趙芳儀又有麻煩了——有人說是她衝犯了承天皇太後。趙芳儀對冷言冷語冷眼光默然不語，這是她唯一能做的。她在那全皇宮最小的寢帳裏靜靜地度日。除了皇上，隻有皇子宗真時常過來。對於宗真，她考慮到了順聖元妃蕭耨斤，但她放棄不了這個唯一讓她感覺不到壓力的人。她決定放棄與元妃修好的可能。
不久，齊天皇後蕭菩薩哥也去世了。去世前，她將耶律宗真托付給趙芳儀，對心愛的隻骨囑咐：不要怨恨母親元妃，她是個被剝奪了骨肉的可憐女人，沒有失去過孩子的人不會明白，一切不過是因為愛。耶律宗真在她懷裏嚎啕痛哭。
這一年，在趙芳儀的小小氈帳中，傳出了耶律安平的第一聲啼哭。