年羹堯一路把山川形勢，留心記下，心中不免暗歎，怪不得有那麽多的皇帝一到戰亂就向四川逃避。又有那麽多的人可在四川稱王，形成了曆史上“戰亂入川”的習俗。這四川的地勢太險要了，那真是一夫當關，萬夫莫開。這樣的地方，一旦落入心有異謀的人之手，必為大患。
這四川治所，皇上必會派自己的心腹前來治理。
這一日，來到綿城。這是座落在群山中的一座小城。山高路陡，人煙稀小，以致這座小城倒顯得十分繁華。大街為石板鋪成的，兩旁店鋪林立，山果、竹木、幹雜、日用品等物，應有盡有。石街竹樓十分古樸，街上一行人大多背個竹簍，從十裏八鄉來此趕場，摩肩接踵熙熙攘攘。
年羹堯無心觀看這街景，他要趕路。來至一十字街口，遠遠看見街上圍了一群人，正議論紛紛。
年羹堯頗為驚奇，擠了過來。撥開眾人向裏一看，隻見中間垂首跪著一個少女，一身粗布灰衣，襤褸不堪，頭上圍一塊藍頭巾，上插一草標，原是一賣身的。
此時，就聽旁邊一人歎息道：
“可憐啊，為了哥哥的功名竟願賣身相助，這樣的女子何等貞烈明義。”
另一個道：
“這世道啊，不公平，窮人家的兒女隻能如此。”
大多眾人隻是用憐憫的目光注視那少女，沒有人出錢去買。有幾個老者不忍這場麵，搖頭歎息而去。
年羹堯撥開眾人向那女子走去，後麵傳來一片的驚歎聲：
“有人買了！有人買了！”
“這是個有錢的人，唉！”
他來到那女子麵前道：
“姑娘，你為何賣身？”
姑娘抬頭看了看，隻見一位成年漢子，不像本地人，但長得很是英俊，氣度不凡，不像是無賴之徒，心中暗暗竊喜，能賣與這人也算自己的造化。年羹堯猛一愣，很是吃驚這位姑娘長的很美，圓臉，濃濃眉毛下麵是一雙大眼睛。雖然麵有塵垢，但掩不住國色天香，那雙眸子裏充滿了無奈和茫然，讓年羹堯感到一陣心痛。就聽她怯怯地道：
“這位老爺，今年是鄉試之年。家兄苦讀詩書，滿腹經綸。隻可惜父母近年相繼過世，家貧如洗，無赴考的路資。兄長每日哀聲歎氣。我心裏也很難受，兄長苦讀十年，為的就是這一天，卻無法入場，自古無場外的舉人，不去一試，我心不安，於是背著哥哥來這賣身，如果你能給我五兩銀子，讓家兄去省城一試，我願當牛做馬侍候老爺一輩子。”
年羹堯被她說得眼圈發熱，伸手把那姑娘頭上的草標拔去，有些慨然道：
“起來吧，跟我到那邊飯店裏去吃點飯，再詳細說給我聽聽，我會幫你的。”
姑娘聞言，急忙磕頭道：
“大老爺，你真菩薩心腸，今後定會鴻福齊天。隻要你願幫我哥哥去參加鄉試，我願侍候你一輩子。”
年羹堯把那姑娘扶起，帶到街旁一小飯店，圍觀的人漸漸散去，不時可聽到有人議論：
“這人不是本地人，還真心好。”
“我要是有五兩銀子，也會買這姑娘，看她長的多美，當老婆也值。”
姑娘洗去灰塵，更加美豔。年羹堯不免心有悸動。他一邊看了那姑娘幾眼，一邊吩咐夥計送來飯食，姑娘千恩萬謝後，狼吞虎咽吃了起來，看似有幾頓沒吃東西了。
“姑娘，你家到底發生了什麽事，向我說說。”年羹堯見那姑娘吃完了飯，不由問道。
姑娘也不再羞澀，瞪著大眼睛忽閃忽閃地看了他兩眼，大大方方地向他說了家中情況。
這姑娘姓於名祖英，家住這綿城西十裏於家壩，家中隻有一位兄長名於祖蔭。
這於家原本是壩中望族，祖上曾有人做過知府，靠祖上家業這於家也過著小康生活。因此於父邊讀書邊經營著祖上留下的二十畝山地和一座水碾坊。後來三藩作亂，四川境內的苗、侗等蠻夷之族也趁機而起。四川動**。於家那座水碾坊毀於戰火。百姓流離，田地荒蕪，兵荒馬亂之中，哀鳴遍野，民不聊生。於氏本就是讀書人，又不會經營，所以二十畝山地也賣去大半，勉強維係生活，於家徹底衰落了。叛亂平息之後，於家到了隻夠勉強生存的境況。於父此後一直沒有進學，在貧困交加中鬱鬱而死。留下母子三人和幾畝薄地。於母深明大義，繼續支持兒子讀書，自己親自耕種這幾畝地慘淡度日。白天下地幹活，晚上紡紗織布。日夜操勞不出幾年，積勞成疾，於兩年前過世。於家把老母葬下地，已是室中空空了。這於祖蔭隻知讀書，四肢不勤，五穀不分，又不會營生，完全是個書呆子。族人見這兄妹二人無依無靠，不予撫恤，還百般擠兌，沒到一年，幾畝山地全都賣了度日。於祖蔭雖不會謀生，但學業進步較快。在本縣競試中曾獲得第一名，一時傳譽四方。現仍在家苦讀，一心要考取功名。
今年適逢鄉試之年，於祖蔭準備進城應試，他滿懷信心，一定能中舉，但家中連度日尚難，僅靠妹妹給人做些小工度日，哪來銀兩去省城應考呢，舍著臉到親友處去借。親友們早被這兄妹倆借怕了，自然無人願把銀子向水裏扔。
眼看考期臨近，再不動身，恐怕將要誤了考期，於兄整日在家唉聲歎氣，悶悶不樂，一天夜裏，小妹被一陣哭聲驚醒，仔細一聽，是兄長在院內對天長哭，哀歎自己生不逢時。小妹也是唏噓不已。起床勸慰哥哥，兄妹倆抱頭痛哭，其哀使星月無輝，天地動容。
此後，小妹苦思冥想，苦無良策。但自古無場外舉人，如不讓兄長進場一試，不但埋沒了兄長的學識，於家今後也無法生活，她想起戲文中有賣身葬父，賣身救母的事，自己為何不能賣身救兄呢？隻要哥哥能考中舉人，於家就有希望，自己再苦也有個奔頭，有個依靠，如果哥哥不能去考試，那於家兄妹隻有死路一條，境況更慘。
主意已定，祖英起了個大早，為哥哥做好晨粥，瞞著哥哥，悄悄出了家門，向這綿城裏趕來，準備賣身救助兄長。
年羹堯聽罷於祖英的陳述，又看了看祖英此時已十分坦然，並無懊悔之色，深深為這姑娘的深明大義所折服，內心生出一股敬佩之意忙笑道：
“姑娘，這有十兩銀子，拿去給你家兄，讓他進城一試，如果有什麽困難，可到省城找我。我自會助他。”
於祖英並沒立刻去接年羹堯遞過來的銀子，而是看了看他道：
“大老爺給我十兩銀子，買祖英到府上做什麽，請老爺言明，讓祖英先有個準備。”她心裏想：
哪有白拿人家銀子的事。
年羹堯聞言，更加憐愛這姑娘。笑了笑道：
“我沒說要買你呀。這十兩銀子算我送你們兄妹的。”
祖英驚疑地看了年羹堯一眼，見他並不是戲言，忙跪地向年羹堯磕頭致謝。
“大老爺，你的大恩大德，於家兄妹沒齒難忘，來世當牛做馬，一定要報答大老爺的恩德。今後我天天為你燒香念佛，乞求菩薩保佑老爺終生幸福，官運亨通。”
年羹堯上前去扶那祖英，祖英道：
“請問大老爺尊姓大名，讓祖英能永遠記在心中。”
“我叫年羹堯。你起來吧。”
“年老爺，祖英會把你的名字記在心底，至死不忘。”
祖英站起身。年羹堯見她亭亭玉立，站在自己麵前仍有不忍離去之意。不由心頭一熱，再想這姑娘的遭遇，剛才幸虧遇到了自己，如遇井市無賴，用五兩銀子買了去，還不知要遭什麽罪，其下場就悲慘。不禁對於家兄妹的憐憫更進一層。
“於姑娘，你兄長到省城應試，如有不便之處可去找我，我也去省城。”
祖英對年羹堯莞爾一笑道：
“年老爺，省城這麽大，到哪兒去找呀？”
年羹堯笑了笑：
“我是今年鄉試的正主考，到省城提起我的名字，自然可以找到我。”
那祖英一聽，驚喜過望，忙又跪下磕頭不已，口中道：
“年老爺，請你幫了我哥哥，多多關照，祖英願隨老爺前去，侍候老爺一輩子。”
年羹堯把臉一沉，一拍桌子，厲聲喝道：
“大膽！竟敢胡言亂語。剛才我是見你深明大義，對兄長體貼入微，對你們兄妹的遭遇深表同情，才想幫你一把，了卻你兄長的宿願。至於他能不能考中，這要完全憑他自己的本領，他若真有才學，本官自會錄他，他若並無真才實學，就是我家至親，也不會錄，何況你們？你知道嗎，科舉有私，那是要滿門抄斬，誅滅九族的。”
祖英聞言，驚恐萬狀，又是一陣響頭磕下請罪道：
“年老爺息怒，怪民女無知，不知輕重，辱沒老爺的名聲。回去後，我一定督促兄長好生苦學。還望老爺能不計前嫌，原諒民女無知，公正對待家兄。”言罷，心中更增添了對年羹堯的敬重。
“那是自然，本官自會公正、公平、公開處理本次鄉試。”
這祖英姑娘千恩萬謝地去了，從此芳心萌動，有了屬於自己的心事。常常在夢中出現今天這事、這人。
年羹堯在綿城不過想幫幫這於氏兄妹，並無其他意圖，不想後來竟惹上麻煩，差點斷送了自己的前途。
晚上，年羹堯在驛館正準備休息，有差役進來通報：
“年大人，綿陽知府丁大人來拜望年大人。”
年羹堯聽後，頗感驚異，自己一路來川，並未驚擾沿途衙門。他也不願驚擾衙門。一來自己官位低微，二來此次是去主持鄉試，以避嫌疑。尤其在四川境內，更是如此。這丁知府為何要來見我呢？難道今天在街上的事傳出去了？這丁大人是誰，自己並不熟悉。但他也不敢怠慢，忙吩咐道：
“有請丁大人。”
丁知府有五十多歲，身材不高，大腹便便，一雙小眼眯著，笑起來就成了一條縫。一身便服，見了年羹堯，忙拱手道：
“年大人，自京入川，一路風塵，辛苦了。路過鄙地，怎麽也不與衙門打聲招呼，讓年大人在驛館下榻，太委屈了。”
年羹堯忙還禮道：
“丁大人，你太客氣了。知府大人是綿陽的父母官，日理萬機，百忙之中仍來看望羹堯，讓我十分感激和愧疚。本官此番入川，隻是主持鄉試，並無其他政事，怎敢打擾貴府衙門呢？”
二人寒暄過後，攜手而坐。
“年大人，蜀地遠離京都，窮鄉僻壤，來一趟不易，明日請年大人到知府坐客，讓本府差人帶年大人到各處走走。”
“丁大人的惠意，本官領了。不過考期已近，我還要趕路，應早早進城作好準備，不敢在路上耽擱。況且主考在路上招搖，傳到朝廷，恐怕對你、我都不利吧。”
丁知府神秘一笑道：
“年大人，你我不是一般關係，我對年大人早有耳聞。”
年羹堯一驚，自己在京不過是一閑職，遠在四川的綿陽知府怎能知道，不由問道：
“丁大人，此話怎講？”
“年大人認識王昌禮吧？”
年羹堯心中一動，點了點頭。
“王昌禮正在安縣做縣令，屬本官轄治。王知縣多次向我提及年大人，說年大人文武雙全，今後定會騰達。今日我聽下人說大人已來到綿城，故前來拜望。”
“不敢、不敢。王昌禮是我在杭州認識的一位朋友，今後還望丁大人多多提攜。”
“有年大人這句話，丁某心裏明白。”
二人又談了一會兒閑話，丁知府問了許多京中的事，年羹堯作了謹慎的回答，因為他不知這丁知府的底細。他也向丁知府問了一些四川的情況，那丁大人倒是很熱情地作了詳盡的答複。
眼見時辰不早，丁知府笑道：
“年大人，此次自京入川，路途遙遠，十分辛苦，今日經過鄙地，也沒能為年大人接風洗塵，本府略備了一些銀兩，供大人一路花銷，不成敬意，望大人笑納。”說罷一揮手，一個差役捧著一袋銀子送了上來，這袋銀子大概有一千兩。
年羹堯臉色驟變，驚然道：
“丁大人，你這是幹什麽？”
丁知府滿不在乎地笑笑道：
“這有什麽，算本府孝敬你的。沒別的意思，算我們初次相見的緣分。”
年羹堯心中十分清楚，這丁知府一定心懷鬼胎，有事相求，否則憑自己目前的身分，絕不會送此重禮。這事非同小可，絕不能誤入歧途。於是把臉一沉，憤然道：
“知府大人，你可知大清律法？這不是把你、我往火坑裏推嗎？丁大人如有什麽需要本官幫忙的，自便提出來，萬萬不可如此，否則就別怪我不給丁大人留情麵，請你馬上離開！”
丁知府臉漲得通紅，訕訕地笑道：
“既然年大人如此一說，那就算了，恕本府無禮。請年大人原諒。”說罷一揮手，差役又把銀子拿去。
此後，二人又閑談了一會，但不如剛才投機、自然。各自心中都有了一層隔閡。臨別的時候，那丁知府試了幾次，才鼓起勇氣，從懷中掏出一疊紙，喃喃道：
“年大人，有人托我送幾篇文章向年大人請教，望年大人能不吝賜教。”
年羹堯略作遲疑，接過那紙放在桌上，丁知府急忙起身告辭。
送去知府，這才明白，知府家有人應試，他是來說情的。這幾篇文章給主考官先看看，留下一個好的印象，這頗有點唐代溫卷的遺風。年羹堯不覺有些好笑，既然知府送來了，也不便過分，於是他就臥在**，去看那幾篇文章。
這些文章是一個叫張的人寫的。
看了第一篇文章，年羹堯麵有鄙夷之色，順手提筆批曰：放狗屁。
看了第二篇，他嗤之一鼻，又批了三個字曰：狗放屁。
第三篇文章，沒看一半，就不忍卒讀，憤然批曰：放屁狗。
隨後，把這三篇文章揉成一團，扔於床下。
後來，年羹堯才知道，這知府叫丁昌銳，舉人出身。朝中有靠山，那張是他一個愛妾的弟弟。
鄉試舉行得很順利，也很圓滿。
於祖蔭確實有些才學，一舉考中第七名解元。而那張自然是名落孫山。
年羹堯以正主考官的身份去見布政使沈信儒。沈大人親自立在大門口迎接。正主考雖然官品不高，但身分特殊。地方官吏自然不敢冷落怠慢。就是巡撫也要對他高看。
二人談話並不十分投機，因為沈信儒心有戒備，自己與這年大人並不熟悉，突然造訪，十分警覺。
年羹堯看出這沈信儒心有疑慮，忙道：
“本官臨行前，多羅貝勒爺囑我，此番入川要拜見沈大人，所以本官才會如此唐突。”
沈信儒聞聽此言，方才冰釋疑解，朗聲大笑道：
“原來年大人還有這一層，大人應該早說，剛才有所怠慢，請大人原諒。回京請轉達我對多羅貝勒爺的謝意。”
此後的談話才無所顧忌，親熱無比。沈信儒談了許多四川吏治的情況，年羹堯一一記在心裏。
他也談了一些對四川各地民情、吏治及管理這些地方的看法。沈信儒知道，這年羹堯很有治理才能，不會久居人下。雙方還談了京中的一些事。沈信儒對京中的事很關心。但年羹堯並沒多說，有些事根本就沒說。
他又去見參將童士其，童參將更是掃席以待，迎去甚遠。
這次年羹堯首先講明來訪緣由，那參將一聽是多羅貝勒要年大人來見自己，心中明白，自己和年羹堯可以無話不說。
年羹堯談了四川很多要衝的戰略意義，及防守方法，他對四川、對用兵之事知道的之深、之廣，令童士其驚訝，這才明白，這位正考官不隻有文采，也很有武略，是一文武全才。他更加佩服四阿哥眼光，網羅了這樣一位奇才。
童士其也向年羹堯談了四川的軍情、軍務，談了軍隊裏的很多問題，年羹堯對軍隊有了許多深入的了解和認識。
最後，他們談到了四川提督康泰。年羹堯知道這位提督很傲慢，根本不把巡撫、參將放在眼裏。四川沒有總督，隻有一個川陝總督，所以這康泰在四川軍界很有權勢。
年羹堯記住了這個康泰，也記住了四川沒有總督。他想，自己什麽時候能做這四川巡撫，能做這四川總督呢？到那時，這個康泰就會乖乖的聽我的。
回京複命，聖顏大悅，念年羹堯此番入川一路勞頓，主持鄉試又不辱聖命，聖上很是褒獎了一番。
年羹堯很是得意，他知道自己很快就會聞達於京城。
他在家中等著做巡撫的任命，卻等來了參他鄉試有私的奏折。
一日，四川綿陽知府丁昌銳給吏部上了一個奏折，言四川鄉試正主考年羹堯鄉試有私。他在綿陽城用十兩銀子買一於氏姑娘作妾，為取其新妾歡心，故借鄉試之機錄於妾兄長於祖蔭為第七名解元。請求皇上查明此事。這奏折是理藩院尚書阿靈阿轉送給吏部的，而不是四川巡撫報奏的。所以吏部更為重視，立刻奏給皇上審閱。
皇上閱吏部送上的這本奏折，十分震驚，一麵降旨吏部，派員協同四川學政查明此事。一麵又派自己身邊的貼身心腹直接調查此案。因為此案的主角是皇四子推薦的，又是鄉試舞弊案。
必須查清。同時命年羹堯把此番入川主持鄉試的詳情，詳細奏明。
年羹堯聞訊，魂飛天外。他知道這是丁昌銳惡人先告狀，反咬一口。他雖然是清白的，但官場上的事很難說，有些事其實很簡單，但就是理不清、查不明；而有些事很複雜，但又會被人簡簡單單地就處理好了。遇上這樣的事，弄不好就會身敗名裂，就是查清楚了，自己的名聲也會受損，前途也會大受影響。
他急忙把自己入川的詳情一一講明：如何在綿陽碰見於氏姑娘賣身助兄的；如何拒受了知府受賄的；並言明自己並沒買妾，而是給了於氏兄妹十兩銀子，那於祖蔭確有才學，鄉試並無私念等等上奏皇上。
此後，年羹堯惶惶不可終日，坐立不安，食寢難安，不知自己會落個什麽下場。
這日，馬天雷來見，說四阿哥聞聽此事，甚為關切，想親自問問這事的始末。年羹堯萬分感激，在自己最困難的時候，四阿哥仍能惦記著自己、關心自己。
當他在山果店裏見到四阿哥時，淚水幾乎要湧了出來，急忙跪下去磕頭謝道：
“罪臣年羹堯拜見貝勒爺。”
四阿哥把手一揮，冷冷道：
“罷了，站起說話。”
年羹堯垂手立在一旁，不敢大聲喘氣。
“年羹堯，你今日在我麵前說真話，此次入川到底是怎麽回事？”
年羹堯又把入川的來龍去脈，一一如實奏聞四阿哥。四阿哥盯著他好一會兒，才道：
“年羹堯，我相信你說的話。如果這次真是有人冤枉你，誣告之人肯定會得到嚴懲。如果……
真有其事，你不要亂說，誰也救不了你。”
年羹堯感覺背後出了一陣涼氣。他有些失望，原本以為有四阿哥在，什麽都可以為自己頂著。
現在看來自己真的是生死未卜，前途渺茫。
但他最後還是相信，聖上是英明的，一定會查明此事。
具體負責調查這個案子的是南書房大臣張廷玉，他是皇上派的，直接對皇上負責。
這張廷玉本和年羹堯是同科進士，應是年羹堯的同窗。後在殿試中憑著對聖上的出色應答，使聖心大悅，授吏部侍郎。再加其父乃本朝大學士張英，與吏部關係較為融洽，又有聖上提攜，張廷玉青雲直上，現已升任南書房大臣，這個職位也不是什麽重臣，但擔負著為皇上起草聖旨，替聖上觀看奏折，所以在聖上麵前很有些影響，是皇上身邊的貼心人。在這科進士中升得最快，也升得最高。
聖上派張廷玉查辦這個案子。足見對此案的重視，因為聖上最為痛恨的就是官場腐敗，政治昏暗。一個朝代隻有政治清明，才能長治久安，繁榮昌盛。所以吏部這本奏折一上，聖上震怒，曆朝都有主考舞弊的事發生。這正說明選拔官吏的科考是最易出現結黨營私、危及政治清明之事的地方。本朝到現在還未出現這樣的事，現在是第一個，怎能不引起聖上關注呢？
因此派了身邊最親近的年輕人去調查這個案子，既是對他的考驗，又是對他的信任。
張廷玉接到這個案子以後，他感到很棘手。辦案，特別是辦朝中官員涉嫌的案子是件出力而不討好的事。如果稍有不慎，碰到哪根最敏感的神經，甚至有丟官、掉腦袋的事發生。
此番聖上讓自己負責的這個案子，其中的主要嫌犯是自己同科進士年羹堯。這同窗之誼自不必說，據聽說他與四阿哥關係密切，雖這隻是傳言，但不可不信。就是年羹堯自身，也非等閑之輩，其父為湖廣巡撫，他自己也很快就會升遷。這次能任正主考就是個信號。原本這一職有很多人爭，包括幾位皇子都在暗中活動，想讓自己的人得此職位，壯大自己的勢力，結果，最終被年羹堯得了去，自然會受到一些人的嫉妒。出了這樣的奏折，一方麵可能是別人的誣陷、中傷，但另一方麵也可能是年羹堯不知深淺，剛出道就迫不及待地提攜裙帶以圖後謀。因為無風不起浪嘛。果真如此，這年羹堯也就不是一塊當官的料，栽跟頭也不足惜。外麵傳言他文武全才，可能這是言過其實，有人從中故意炒作罷了。但他與四阿哥這層關係，不容易擺布。
本案的另一位，綿陽知府丁昌銳，不過舉人出身就能做到知府的位子，這在本朝是不多見的，可見他的背後也有靠山。否則，憑他的資曆也爬不到這個職位，而且他有天大的膽子，也不敢奏折彈劾鄉試正主考年羹堯。私下素聞丁知府與理藩院尚書阿靈阿有關連，而阿靈阿又是八阿哥的臂膀和死士。這場官司明著是鄉試舞弊，暗中是二位阿哥的較量，也是爭奪鄉試主考一事的繼續和延伸。處理這樣的事，稍不留神，惹惱了哪位都吃不消。
張廷玉思慮再三，決定先把真實情況弄清楚再說。象這樣的案子其實並不難處理，但要想調查清楚，處理公正也不是件容易的事。所以張廷玉領得聖命後，也沒有聲張，在吏部官員動身之前就一身微服，來到了綿陽。
來至一家小茶館，張廷玉一邊喝茶休息，一邊若無其事地向掌櫃的打聽：
“掌櫃的，幾個月前，這街上是不是有個姑娘賣身幫助兄長赴考，結果其兄考中舉人？”
掌櫃的看了看張廷玉，一身普通裝束，不像個商人，倒像個讀書人，便道：
“這位先生，不是本地人吧？你是京中來辦案的吧？”
張廷玉一驚，佯怒道：
“你這話怎講？我隻是過路的人。一路上聽人說有一個川妹子在綿陽賣身助兄，甚為敬佩，打聽一下，怎麽你又扯出辦案一說來？”
那掌櫃的賠著笑，壓低聲道：
“這位先生，不要生氣嘛。不瞞你說，知府老爺偷偷放出話來，說最近京中可能來人查辦那賣女案子，任何人不要亂說，就說有人買去作妾，別的不要多說，否則，拿去見官。所以我才有‘辦案’之說。”
張廷玉心中暗驚，那丁知府早得信了，忙著在下麵布置起來，他倒是個細心人。想到此，表麵上笑了，毫無在意地道：
“我也是隨便問問，滿足一下好奇心，並沒有其它意思，不過那人是不是真的買去作妾了呢？”
掌櫃的搖了搖頭道：
“這個可說不清楚，不過這事發生在這前麵第三條街的十字路口，那兒的人可能知道得清楚些。”
張廷玉笑了笑道：
“你不知便算了，我隻是隨便問問而已。”
付了茶錢，他按那掌櫃的所說的地方，來到一個十字街口，看見街旁有一個小飯店，就踱到店裏。
此時，天還沒到中午，店裏吃飯的人很少，他剛坐下，一個夥計忙上來招呼：
“這位先生，你吃點什麽？”
“你們都有些什麽菜？”
“聽這位先生的口音，不是本地人，來川是做生意，還是探親、訪友？”
“我來看一位朋友，路過此地。”
“噢，先生此番入川，就要嚐嚐我們四川的特色小吃。川味榨菜、麻辣羊肉串等等，這裏有菜單，怎麽吃，你自己點幾樣菜。”夥計倒十分熱情。
張廷玉接過菜單，點了幾樣小菜，要了壺酒，又把菜單遞過去。
就在夥計接菜單的時候，張廷玉便無意間問道：
“聽說幾個月前，在這街上有川妹子賣身助兄的事，是不是真的？”
“怎麽不是真的？我是親眼見的。就在這店門口的街上。”說罷忽又驚覺起來，仔細打量了張廷玉一眼，“你不是從京中來辦案的吧？”
張廷玉故意裝出一副玩世不恭的神態，道：
“你看我像嗎？”
那夥計又端詳了一番，點了點頭，忽又搖了搖頭，一副神情不定的樣子。
張廷玉哈哈大笑：
“怎麽？你不信？你看我像差役、捕頭那些練武的人嗎？我是來訪一位朋友的，在入川的路上常聽人說起這事，不免好奇，隨便問問而已，你又何必大驚小怪呢？”
“這位先生，你不要生氣，你有不知，丁知府已捎過話來，不準亂說，誰願意惹麻煩呢？”夥計麵有無奈之色。
“那是，那是，誰都想圖個清閑，不想沒事找事。不過那人是不是把川妹子買去作妾了？”
“那倒沒有。那個外地人，心真好，不但給了那姑娘十兩銀子，還帶她吃了頓飽飯，那頓飯就在這店裏吃的，我親眼看見那姑娘吃罷飯給那人磕了幾個響頭就走了。怎麽可能賣給人家作妾了呢？唉，現在的好人不多了。”
夥計正搖頭歎息，就聽那邊有人喝道：
“郝二，你幹什麽呢？怎麽與客人扯起家常了？快招呼客人。”
那叫郝二的人立刻跑過去，一個掌櫃模樣的人正在說他什麽，隻見他正躬著背，頻頻點頭。
張廷玉知道，可能掌櫃的正在訓斥他。
張廷玉又住進綿陽驛站的驛館裏。他找來驛站的主事之人，向他亮出了身份，那人做夢也想不到天上掉下個欽差來，駭得魂飛天外，忙伏地叩頭：
“下官叩見欽差大老爺，不知大老爺前來敝驛，有失遠迎，望老爺恕罪。”
張廷玉笑笑道：
“免禮，這不怪你。現在我有話問你，你要如實說來，你我都是當差之人，你應該知道對聖上說謊是什麽罪過。”
那驛官站立一旁，恭恭敬敬道：
“大人請問，下官就是長了十個腦袋，也不敢說謊，欺君之罪，我如何負得起啊。”
“那好。最近知府是否派人來驛站傳過話？”
那驛官一聽，渾身哆嗦了一下，他知道一切都瞞不住這位欽差，況且他也不想瞞。於是點頭道：
“是的，丁知府確實傳過話來，讓我們不要亂說，不過我們會如實報告欽差大人的。”
張廷玉笑道：
“今日上午，我已在街上打聽清楚了，那丁知府是賴不掉的。”
“欽差大人明察，我等一定如實上報，請大人放心。”
“你把幾個月前伺候年大人的那個差役找來，我有話問他。”
不多時，那差役隨驛官來到了張廷玉的房間，差役進房就伏地爬行叩頭道：
“李峻叩見欽差大老爺。”
“起來吧，李峻，你回憶一下，幾個月前鄉試正主考年大人在住驛館時，晚上丁知府是否來過？”
“確實來過。”
“他們都做了些什麽？”
“開始二人寒暄了一陣，又說了一會兒話，後來，我就見知府帶來的一名內役端上來一個布袋，我想那可能是銀子，走進屋裏，不多時那內役又把布袋原封不動端了回來。”
“他們都說了什麽？”
“實不相瞞，小人並未聽到，我早被知府帶來的人趕到一邊去了，剛才所見，還是我站在暗處偷看來的。”
張廷玉點了點頭，那差役又道：
“第二天，我在打掃房間時，發現了一疊紙，就把它交給了主事的，怕是大人的什麽公函丟在房裏。”說罷去看那驛官。
那驛官忙遞上一疊紙，道：
“這根本不是公函，而是幾篇文章，上麵還有朱筆批注的，我猜想一定是丁知府送給年大人。
特別是後麵的批注很有意思，我才沒有扔掉。現在請欽差過目。”
張廷玉接過來，把文章翻了翻，看到文後的批注，也忍禁不住笑出聲來。
“好吧，你們回去吧，我到綿陽的事，不能泄漏出去，否則你們吃罪不起。”
二人唯唯連聲，退了出來。
張廷玉現已基本查明，這事純屬丁昌銳誣陷。他沒有在綿陽停留，迅速起身南下，來到成都。
他沒有去巡撫府，因為聖上讓學政協助調查，他來到了學政衙門。
四川學政李維鈞，聽說京中來人，忙盛服出迎。他知道京中來人，無論官位高、低，自己都要熱情接待。
迎到門口，隻見是一位微服之人。可走近一看，吃了一驚，原來是南書房大臣張廷玉。忙上前行大禮相見：
“四川學政李維鈞拜見張大人。”
張廷玉早把他攔住，道：
“李大人，本官並未穿官服，你穿著官服怎可行此大禮。”
李維鈞知道，這位皇上身邊的人，微服前來，定是出了大事，所以也不敢多言，忙把張廷玉讓到客廳喝茶。
李維鈞微微笑了笑道：
“張大人，你協助聖上處理事務，日理萬機，怎會有空到這四川？定是有要事需辦，是否需下官去辦？”
張廷玉笑道：
“李學政所言極是，近日有人上奏四川鄉試主考年羹堯鄉試有私，聖上差本官前來督察，請李學政協助調查此事，吏部所派官員和聖旨隨後就到。我辦事心切，故先行一步。”
李維鈞聞後大吃一驚，沒想到鄉試過後會出現這樣的事？不過那年大人確實沒有什麽私念，自己也親身參加其中的工作，這裏麵的事很清楚。有人奏年大人，不知自己有沒有受到牽連。
忙問道：
“張大人，下官也參與其中，不知是否受到牽連？”
張廷玉笑道：
“李學政，如果你也被奏，我會來找你嗎？皇上會讓你協助調查此事嗎？”
李維鈞一聽，心中釋然，忙笑道：
“大人所言極是，下官一定竭盡微薄協助大人把此案查個水落石出。”
“李學政，你身為此次鄉試的具體承辦者有沒有發現試卷拆封或題目泄漏之事。”
李維鈞沉思良久，正言道：
“張大人，本次考試試卷，年大人從京中帶來後，我曾仔細查看過封識，並沒見破封之痕跡。
從問卷的答題情況來看，也看不出有人事先知題，做好後入場的跡象。”
張廷玉點了點頭道：
“請你馬上派人去綿陽召那新科舉人於祖蔭兄妹前來，再把這次鄉試的試卷密封起來，等京中的聖旨和人員一到，我們馬上調查此案。盡快結案回京麵聖，以免聖上思慮過久。”
李學政即刻吩咐下去。
不幾日，吏部侍郎王英、郎中馬鴻瑞捧著聖旨來到四川成都，宣四川學政李維鈞接旨，爾後三人進屋，京中二人一見上座張廷玉先是一愣，相互看了一眼，馬上就明白了，忙上前施禮：
“下官見過張大人。”
張廷玉笑笑道：
“不必客氣，聖上囑我前來督辦此案。我們就著手查吧。”
隨後開啟了鄉試的答卷。對錄用的新科舉人的試卷一一審閱，個個文筆流暢，文采飛揚。特別對第七名於祖蔭的答卷，幾個人反複查看、研究，此文章無論從破題、立論、行文結構等方麵都很有水平，反映此人確有才學。從作文的各個方麵也絲毫看不出早有準備的痕跡。內容確實是臨場發揮，所以排除了年羹堯泄題的可能性和判卷作弊的嫌疑。
此後，於氏兄妹也來到學政衙門，張廷玉幾個共同審問了他們。
兄妹二人來到堂上，見有好幾位官員，坐在上麵正中的一人還是一品大員，學政大人和另幾名官員分坐兩旁。
於祖蔭是見過官場的，所以忙對上麵跪下叩頭：
“新科舉子於祖蔭叩見各位大人。不知大人們有何吩咐？”於祖英見哥哥跪下叩頭，也隨後跪下，低頭不語。
張廷玉道：
“下麵可是綿陽府於家壩於氏兄妹？”
二人忙道：
“正是。”
“於祖英，我來問你，你是否自賣其身？”
“回老爺，民女確實在綿陽街上自賣其身，為兄長進學。”於祖英怯怯說道。
“於祖英，你不必害怕，大膽地說，官府是不會冤枉你們的。你說說後來有沒有人買你？”
“回老爺，那日確實有一位老爺給了我十兩銀子，但他並沒買我，他送給我十兩銀子，然後就讓我走了，走前還給我買了飯吃。”
“你知道他是誰嗎？
“民女知道，他就是年羹堯年大人。”
“你知道他來四川是幹什麽的嗎？”
“知道，他是這次鄉試的正主考。”
張廷玉一愣：
“你一民女如何知道得如此清楚？”
“是年大人親口告訴我的。”
張廷玉又逼一步：
“他有沒有讓你作他的小妾？”
於祖英氣極而泣道：
“各位大老爺，年老爺是天下最有慈善心腸的人。他給我十兩銀子，並沒要我做任何事。這裏麵可能有人誣陷年老爺，請各位大老爺明察。”
“你怎麽能證實，沒給他作妾？”張廷玉厲聲喝道。
“大老爺，當時年老爺給我銀子後，又買了飯給我吃，過後就讓我回了家，太陽還沒落山我就回到家裏。走的時候，飯店的夥計、掌櫃的可作證，回到家，村子裏的人可作證。請老爺們前去明察。”
張廷玉點了點頭，仍問道：
“當你知道他是正主考官時，有沒有向他提過什麽要求？”
於祖英滿眼淚水道：
“不瞞老爺，當我知道他就是正主考時，曾提出要他關照兄長。這怪民女無知，結果被年老爺嚴厲訓斥了一頓。民女很受感激，知道那年大人確實是一個青天大老爺，絕非是貪官汙吏。”
這時於祖蔭仿佛明白，此番學政召自己前來的緣由，忙跪下叩頭道：
“各位大人，年大人為人耿直，主持鄉試公平、公正，學子們交口稱讚。無論中與不中的，都心悅誠服。他對於氏兄妹確實是恩重如山，是我們的再生之親。但我自認為這次中舉全憑本人多年的苦學，與年大人無關。不信，大人們可查閱試卷。我也願意接受各位大人當堂口試，如果有假，自可驗證。”
李維鈞道：
“於舉人請起，張大人和各位大人已審閱過試卷了。看來你的中舉確實是憑真才實學，與主考無私。”
張廷玉聽於祖蔭的這番話，不住點頭道：
“本官是奉聖上之命調查此次考試之事，是非曲直，自會查個水落石出，你們不必多慮，現在可以回家去了。”
於祖英仰麵而視，雙眸溢滿淚水，泣道：
“各位老爺，年大人確實是位好人，請各位大老爺不要冤枉了他。”
張廷玉見那粉麵含淚，不禁心動，忙道：
“於姑娘放心，如果他是無辜的，本官自會給他一個清白。”
於氏兄妹這才退了出去。
此後，李學政和王英派往綿陽明察暗訪的人也一一回來，向幾位大人作了匯報，情況和張廷玉暗訪的差不多。雖然有知府的傳話，但辦案的人還是探出了事實的真相。
張廷玉把自己私訪的情況也說了出來，大家心裏徹底明白了：這起所謂的鄉試舞弊案，純係丁昌銳無中生有，栽贓陷害。現在的問題是如何審問丁昌銳了，他是朝廷命官，必須告知巡撫大人。
張廷玉他們決定去巡撫府，偏巧此時巡撫晉京麵聖未回，由布政使沈信儒代理撫印。
沈信儒把張廷玉他們迎進府內落坐，張廷玉向他說明了來意，並把近幾日查辦的情況作了簡要說明。這沈信儒暗暗吃了一驚，想想當時年羹堯還曾登府拜訪過他。他才知道年羹堯是四阿哥的人，現在連四阿哥的人都敢奏，這丁知府是何來頭？自己不過代理巡撫幾日，這樣的事還是離遠點的好。不過從感情上說，他不希望年羹堯出事，年羹堯與自己同是一個根上的人。但他不想惹火燒身，忙道：
“張大人，下官不過代理幾日撫印，大人又是奉旨督辦此案，所以一切均由大人作主，下官也就不自作聰明了。現在就派人去請丁知府前來，交給張大人審理。”
“沈大人，這次行動最好想周全些，待丁知府前來後，要派人把他拿住，在此之前要先把那名內役捉住，以便取證。”
“一切聽張大人的安排。”
丁昌銳接到巡撫府的公文，讓自己馬上起程赴巡撫府有要事相商。他並沒在意，因為這樣的事很平常。但他發現原來跟隨自己的內役突然失蹤，才驚覺起來，懷疑那件案子暴露了，但他並不十分害怕，他知道有人會為他撐腰。
丁昌銳，江西瑞昌人，二十六歲鄉試中舉。當時阿靈阿任江西鄉試主考，丁昌銳取得了第五名。後來他通過多種渠道與阿靈阿續上師緣，從此以師徒相稱。不久被補為榮昌縣令。
為官後，多次參加會試不中，他也就懶得去考了。把心思全用在為官之道上，很得老師阿靈阿的歡心。隨著阿靈阿職位的不斷升遷，這丁昌銳也從縣令升到了知府。原本他也不想招惹是非，憑著這個資曆，他能做個知府，就已相當不易了，豈敢無中生有。可他經受不住愛妾張氏的柔情和淚水。
那張氏長得漂亮，很得丁知府的寵愛。她有個弟弟張，平時天資就差，又不好好學，可張父和這姐姐一心想讓他考取功名。隻有張走上仕途這張家才能有出人頭地的機會。所以這妾天天晚上吹枕邊風，讓知府大人想想辦法，走走門子。女人的柔情和淚水能溶化一切，把這個知府也溶化了。
欣逢今年鄉試的正主考是年羹堯，而這年大人的一位朋友正在自己手中做縣令，那安縣縣令多次在他麵前提起年羹堯，所以他認為機會來了。當他聽說主考官在綿陽街給了一個賣身女十兩銀子的事，立刻前往官驛。但是他沒想到年羹堯不吃這一套，迎頭吃了一悶棍，心中十分不悅。等發榜時，卻發現於祖蔭榜上有名而自己的內弟張日〖〗升名落孫山，心中十分氣憤，但他也不敢怎樣，隻有在心中暗暗發狠，等有機會我要狠狠治治他年羹堯。可張氏不幹了，天天晚上罵他無用、窩囊，人家年羹堯用十兩銀子買個小妾，就能把兄長中舉，你這堂堂五品知府，我跟了你這麽多年，還不如人家花十兩銀子從大街上買來的臭女人。
女人又哭又鬧，把這位知府大人心中的無名烈火撩了起來，他要出出這口氣。於是寫了奏折上去。他心想：反正年羹堯與賣身妹子有關連，這男人與女人之間的事，別人說也說不清，上麵能查他更好，就是查不出什麽，也能臭了他的名聲，反正朝中有恩師在，他年羹堯一個區區主考也奈何不了自己，於是寫了一個奏折給京中的恩師。他哪裏知道，這事能掀起這麽大的風浪，竟引起聖上的重視。他更不知道，年羹堯是四阿哥的貼身之人。他這心血一熱，把自己燒得麵目皆非了。
丁昌銳來到巡撫府，仍像往常一樣，走偏門直接進巡撫大人的書房。可這次卻碰了釘子，他剛想進偏門，一個士兵伸手一攔，道：
“老爺有命，丁大人從前門進。老爺在大堂上等你。”
丁昌銳一聽，頭一懵，完了。今日是不是來受審的？可又一想，自己與巡撫大人相處不錯，朝中又有恩師，就是朝廷要追查那事，也得打他一聲招呼，不會首先就來審問。他壯了壯膽，來到前門。
前門並沒有什麽不同，門衛還是他認識的那幾個兵丁。他直奔大堂而來，進去一看，就愣住了，今日大堂之上並無巡撫，正中坐位陌生人，沈信儒坐在旁邊，學政和另幾位官員坐在另一邊。
他是見過世麵的人，雖然心中極度恐慌，但表麵上仍是微笑著。
“丁知府，這位是南書房大臣張大人。”沈信儒向丁昌銳首先介紹了張廷玉。
丁昌銳心中一驚，張大人可是皇上身邊的人，這麽說這個窟窿戳大了。邊想邊上前施禮。
“綿陽知府丁昌銳叩見張大人。”
“丁大人，請起。”張廷玉漠然道。
沈信儒又介紹另二位：
“這位是吏部侍郎王大人，這位是郎中馬大人。”
丁昌銳一一見過，垂立一旁。
張廷玉瞟了一眼丁昌銳，見他麵帶微笑，不禁心中暗笑，這樣的人不愧為官場老手，老奸巨猾，諱深莫測。於是道：
“丁大人，你給吏部上了一個奏折，奏鄉試正主考年羹堯鄉試有私，可有此事？”
丁昌銳心中一動，果然不出所料，還是那奏折的事，忙上前一步道：
“回張大人，確有此事。下官聽說年大人在綿陽買一小妾，後來這小妾的兄長就中了鄉試第七名解元。”
“丁大人此事是你親自探查的，還是下人奏聞的。”
“張大人，本官是聽屬下奏聞的。不過，年大人買妾的事，在綿陽城傳得是滿城風雨，沸沸揚揚，特別是於祖蔭中舉以後，城裏各種流言、猜測都有。本官也曾上街問過行人，他們說確實有一個叫年羹堯的人買了一個姑娘。”
“這姑娘作了年大人的小妾了嗎？”
丁昌銳一聽，笑了笑道：
“張大人，這樣的事誰說的清呢？男人與女人的事，隻有他們兩個人才能說清楚，第三個都沒法說清楚，有時候他們兩個人說的話也是靠不住的。”
張廷玉一聽，這丁昌銳果真狡猾，他一拍驚堂木道：
“丁大人，你是說本官輕信了別人妖言來誣陷於你？”
“下官不敢，但年羹堯與那於姑娘的事，外人確實說不清楚。”
“丁昌銳，你以為世上就沒有真理可言了？那於姑娘從街上被年羹堯帶到飯店走的時候，都有人看見。下午於家壩的家鄉父老又可證明於姑娘在天沒黑就回到了家，而年大人晚上住在驛站內，此後一直住在官驛內，這買妾的事從何說起？”
丁昌銳一聽，頭上的汗水不禁冒了出來。支支吾吾道：
“張大人，下官可能對屬下之言有所失查請大人原諒。”
“丁大人，你奏折上說年羹堯取於祖蔭為第七名解元有私，可有證據？”
“張大人，外麵都這麽說，你想世上哪有這麽巧的事，妹妹剛賣給正主考，哥哥就中了舉，你不覺得這事有些蹊蹺嗎？”
“丁大人，你平時斷案都是憑別人的傳言作依據的嗎？”
一句話問得丁昌銳滿臉通紅，密密的汗珠從額頭上滲出，剛才的微笑早已不知飛到那兒去了。
“丁大人，不要說買妾之事並不存在，就是真的買了妾，你如沒有證據也不能說鄉試與之有私。這種捕風捉影，妄加臆斷，非朝廷命官所為。”
丁昌銳唯唯連聲：
“大人見教的是，大人見教的是。”
“丁知府，你夜訪官驛，給年羹堯送賄銀可有此事？”
丁昌銳“撲通”一跪，道：
“張大人，那是年羹堯誣告本官，賄賂一事，純屬子虛烏有，我並未給他一兩銀子。”
“帶證人！”張廷玉一聲厲喝，幾個兵丁押著一個人上來，丁昌銳一看正是自己的內役，向後一倒，昏在了地上……
幾個月後，年羹堯終從這場惡夢中走了出來，懸了很久的心落到了實處。
吏部給皇上上了一個奏折，道：
經吏部侍郎王英、郎中馬鴻瑞親赴四川查證：四川鄉試正主考年羹堯此番入川，一路輕車簡從，從未驚擾地方。在綿陽確是遇到於氏姑娘買身之事，經到綿陽查證並親自傳訊於家姑娘和街上人等，均言年羹堯並未買於姑娘為妾，而是送了她十兩銀子，用作其兄於祖蔭赴考所需。又對四川鄉試的試卷進行了複問審查，丁祖蔭確因才學被錄用，並不存在因私而錄之事。
而綿陽知府丁昌銳確實曾去驛館夜訪年羹堯，並賄銀一千兩。遭到年羹堯的拒絕，後又獻文章三篇幫其妾弟，被年羹堯棄於館內，這些事實驛館內差役李峻和知府內役已作證言，另有驛館收丁所獻文章三篇及年羹堯所批注，也並附上。
此事已徹底查明，純係綿陽知府丁昌銳賄賂年羹堯錄取妾弟不成，惱羞成怒，惡意誣告，請聖上定奪。”
聖上奏折上批曰：
由吏部複議，慎重處理。
不久吏部又上了一個奏議，道：
四川鄉試正主考年羹堯盡職盡責，公平主考，不負皇命，又能接濟貧困學子，為朝廷延攬人才，其心可嘉，應予褒獎，擬擢升年羹堯為大學士，官升一級。
綿陽知府丁昌銳身為朝廷命官，無中生有、捕風捉影，僅憑主觀臆斷、道聽途說就推斷主考官在鄉試中有私。誣陷朝廷命官，又有賄賂嫌疑，應革職查辦。
一日，退朝後，聖上在南書房單獨召見張廷玉。
“愛，吏部的奏議看過了嗎？”
張廷玉忙施禮道：
“皇上，臣已看過。”
“你為朕參謀參謀，看看這事如何處理？”
張廷玉忙驚道：
“皇上英明，還是由皇上欽定。”
皇上歎息了一聲道：
“朕不是讓愛參謀參謀嗎？朕如能輕鬆處理好此事，就不用召見你了。”
張廷玉沉吟了很久，他在猜測聖上的心思。此時聖上一定在為難，這事看起來是件小事，但關係到兩位皇子，還有一個尚書，處理不慎不但會影響皇子之間的關係，加深矛盾，還會使百官不服，影響聖上英明。所以此事隻能大事化小，小事化了的好。想到此，張廷玉道：
“皇上，四川鄉試一案，現已查明，純係丁昌銳惡意中傷而起。本應嚴懲，但此事並非空穴來風，背後有很深的背景，臣以為此案應大事化小，小事化了為宜，盡量縮小影響，團結眾人，所以應把百官的目光全引到當事人身上，而不可追根求源，不利於我朝安定。”
皇上微微點頭，笑道：
“還是愛知朕的心思。年羹堯不過是案上的一塊肉，而丁昌銳亦不過是馬前一過河卒而已。”
張廷玉見聖上對自己的建議很是讚許，於是大著膽子進言道：
“皇上英明。此案依臣看，對年羹堯要重獎，對丁昌銳要給予嚴懲，但也不能過於嚴厲。吏部所議，似乎重了些。”
第二日，聖上頒諭：
“四川鄉試一案，經大學士張廷玉及吏部親赴四川，現已查明：四川鄉試主考年羹堯，恪守職責，不負皇命，其心可嘉，擢升年羹堯為侍讀大學士，官升二級。綿陽知府丁昌銳誣陷朝廷命官，本應嚴懲，念及他治理屬所還算盡力，此番上奏又是為國家政治清明著想，為體現聖上仁慈胸懷，予綿陽知府丁昌銳官降二級，降旨斥責。”
年羹堯跪在龍座下，磕頭如掏蒜，伏地山呼：
“謝主隆恩，我主萬歲、萬歲、萬萬歲！”
阿靈阿用眼瞟了他一眼，嘴撇了撇。大家心裏都明白，這件事情麵上的過去了，但背後的事，還遠沒有完。