PHASE 28
看著大大小小的船艦駛近，眾人都屏住了呼吸。
從遠處看，那些船艦隻會單調的反射太陽光，甚至像玩具船似的缺乏真實感；但接近後，那股威嚴的陣容便顯而易見了。
地球聯合軍第八艦隊——由智將哈爾巴頓所率領的艦隊，目前正緩緩的接近並包圍起“大天使號”。在多達數十艘戰艦和驅逐艦的環繞之下，旗艦“米涅拉奧斯號”穩若泰山般地駛近。
“——180度轉向，減速，再降百分之二十，協調相對速度。”
“可是，這樣有沒有關係啊？居然擋在‘米涅拉奧斯號’的側麵上。”
駕駛員諾伊曼半開玩笑的說出顧慮。
“哈爾巴頓提督大概想好好看看本艦吧，他等會兒還要親自上來呢。”
瑪琉微笑著說。常理應該是他們被傳喚到旗艦上，不過哈爾巴頓提督一定是想乘坐這艘自己投注過心力的船艦，現在一定既興奮又急切吧。他就是“大天使號”和x係列開發計劃的主要推動者，對這項足以影響今後戰況的開發計劃態度非常強硬，也可說是瑪琉的直屬上司。
艦身進入慣性航行之後，瑪琉說了一聲“麻煩你們一下”，便離開了艦橋。
“艦長。”
娜塔爾跟上去叫住她，兩人便一起進了電梯。門關上後，娜塔爾單刀直入的問。
“‘強襲高達’的事，您打算怎麽樣？”
“‘怎麽樣’是什麽意思？”
瑪琉不解的反問，娜塔爾因而顯得不耐煩。
“因為它的性能——也因為由他駕駛，我們才能撐到今天，這一點，這艘船上的每個人都相當清楚！”
聽出她的意圖後，瑪琉厲色看著她。娜塔爾也回視她的眼神，繼續問道。
“……也要讓他下船嗎？”
這個人起初明明對調整者接觸機密之事很反感的，現在又變成這樣，瑪琉不由得心想。劃分得清楚固然了不起，但這也未免太清楚了。
瑪琉回答道。
“——娜塔爾，我明白你的意思。不過，基拉並不是軍人啊。”
“可是！他的能力很寶貴，難道要眼睜睜……？”
“就算他很有能力，我們也不能對他強製征兵。是吧？”
瑪琉故意反問，娜塔爾不語，但她的眼神中還留著不滿的意味。
“都已經跟艦隊會合了，為什麽還得這樣趕工？”
忽然從“零式”的艦門口探出頭來，基拉噘著嘴問道，穆一臉無奈的回答。
“我不放心就這樣任它壞著啊！”
整備班正以緊急速度修理“零式”的中彈處，基拉也半推半就的被叫來幫忙。本想既然與艦隊會合，步調總算可以慢下來，眼前的狀況卻完全不是他想的那樣。雖說敵人仍然隨時都有可能進攻，他還是覺得牽強；麵對規模如此龐大的艦隊，再怎麽樣的對手應該也不敢輕舉妄動，況且就算真的被攻擊，能出動的機體也夠多了。
馬德克卻笑著說。
“雖說是第八艦隊，戰鬥駕駛員卻都是些菜鳥啊！萬一真有什麽事，上尉還是得出動的。”
的確，重新仔細想想，像穆這樣的戰鬥駕駛大概不多。在剛才的戰鬥中，盡管機身中彈，他駕駛的ma卻仍能完全牽製“暴風高達”。就連身為調整者、而且駕駛的還是“強襲高達”的基拉，光是對付一架x係列都快忙不過來了。
“……話說回來‘強襲高達’呢？那樣子真的沒關係嗎？”
基拉問道。因為穆等人說，憑自然人的技術很難駕馭被基拉改過的操作係統，他們就勉強將它調回初始值了。這會兒輪到穆“嗯——”的麵有難色。
“我也知道啦……故意把它弄回去、降低規格水平，是有點……”
這時候，上方突然有個清麗的聲音接著說。
“甚至讓人想，要是有人能繼續像以前那樣駕駛它就好了，是嗎？”
他們驚訝的抬頭一望，隻見瑪琉從空中走道上飛下來。
“艦長？”
“哎呀呀，怎麽跑到這種地方來。”
穆笑道。瑪琉向他們點頭示意後，便轉過去看著基拉。
“能跟你談談嗎？”
“咦？”
看見基拉下意識的退縮，瑪琉苦笑。
“別這麽懷疑嘛。……哎，不過我想這也是難免的。”
他們離開作業組員，來到“強襲高達”麵前。
“我自己一直沒空，連跟你好好說話的機會都找不出來……”
“……是。”
基拉還是有些警戒。轉過身麵向這樣的他，瑪琉微微一笑。
“這個……我一直想向你好好道謝。”
“啊……？”
“讓你經曆這麽多艱苦的事，真的……這段時間，真謝謝你了。”
她深深地鞠躬。基拉實在太感意外，一時之間手足無措。
“不、別這麽說，艦長……”
基拉滿臉通紅的結巴說著。瑪琉抬起頭，燦爛的笑了起來。
“雖然沒說出口，但大家也都很感謝你哦。——在這種時局下，就算降落到地球，我想日子也不好過，不過……”
她伸出一隻手，基拉還在疑惑著，但也伸出手相握。
“……你要加油。”
緊緊握住基拉的那隻手，感覺好溫暖。
“哎呀，接獲‘海利歐波裏斯’毀滅的消息時，我還以為完蛋了！沒想到竟能在這裏見到你們……”
一個大嗓門的高個子將校從接駁艇上走下來，氣定神閑地來到瑪琉等人麵前。他的體格結實精杆，令人感覺不出年齡，唇上蓄著黃褐色的蓬鬆短須，軍帽下的眼睛卻閃著惡作劇似的光芒。
他就是哈爾巴頓提督，駐留月球的第八艦隊司令官。瑪琉率領著乘員們一齊向他敬禮。
“謝謝您，閣下。好久不見。”
瑪琉高興的向他問候，哈爾巴頓也舉手回禮。
“下官是娜塔爾．芭基露露。”
“下官是穆．拉．佛拉達，隸屬第七機動艦隊。”
“哦哦，有你在真是萬幸。”
哈爾巴頓予以慰勞，穆隻是苦笑。
“不，其實沒幫上什麽忙。”
提督和軍官們寒暄一陣後，看見在後方整齊地排成一列的基拉等人。
“對了，就是他們是吧？”
基拉他們原以為這個人跟自己沒什麽關係，但看到哈爾巴頓大步朝這裏走過來，連忙挺直脊背。
“是，他們就是協助戰艦運作的‘海利歐波裏斯’的學生們。”
瑪琉介紹他們時的語氣似乎帶著點驕傲，他們也聽得難為情起來。哈爾巴頓一個個輪流看著他們，眼神十分慈祥。
“我軍也已經確認你們家人的消息了，他們都平安無事。”
眾人的表情頓時明朗開來。這是比什麽都更教人開心的褒獎。
“——在這麽糟的情況下，虧你們能這麽努力。我也要向你們致謝。……希望以後能和你們多聊聊啊。”
提督二字，乍聽之下既偉大又可怕——基拉以為搞不好是個比娜塔爾還要嚴肅三百倍的人，但親眼見過後的印象卻是如此意外。不過，想到瑪琉就是為了這位人物而努力堅持，他隱約也覺得理所當然。
哈爾巴頓和瑪琉等人離開了。想和那個人說說話——基拉也同樣有這個想法。不過應該是沒機會了吧。
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