宮門尚未大開，但阮青溪已從殿試的餘波中緩過神來。
他一直不明白，為何謝潯之會那般信任他，直至親耳聽聞聖上的親口評價——“可做清流之柱，能匡世濟民。”
他才知，今日的殿試，不僅僅是一場科舉，更是一場隱形的權力布局。
“謝陛下，謝兄弟……”阮青溪站在宮內，回望高牆金瓦，眼神澄澈如洗。
謝潯之緩步下階，身姿挺拔，皇袍隨風微動，衣襟繡著金龍紋絡，氣勢如山海一般沉穩威嚴。
他才剛邁下最後一級台階，身後卻忽地傳來一聲急促的呼喊：“陛下——！”
謝潯之眉頭一動，轉身看去，隻見那年輕寒門進士阮青溪快步趕來，到了近前便猛地跪下，額頭緊貼青磚。
“微臣阮青溪，不知陛下聖躬，竟曾於市井間稱兄道弟，實乃罪該萬死，望陛下責罰！”
他話語懇切，神情間無絲毫掩飾之意，一字一句盡顯惶恐。
謝潯之站定，低眸看著眼前這個還穿著寒布青袍的青年，片刻後竟緩緩笑了。
“你是第一個在我稱帝之後，還敢跟朕稱兄道弟之人，不過你很真實，我很欣賞你。”
他聲線低沉，語氣卻並不嚴厲，倒像帶著幾分打趣。
阮青溪卻不敢抬頭，額上已沁出冷汗。
“那日於街市，論時政、談天下，你言之有據，識大體明時勢，若我真是尋常之人，那等識見已堪稱奇才。”
謝潯之微頓，語氣忽然一轉：“如今你知我乃皇，便跪地請罪，這份知禮守節，我也看在眼中。”
“朕最厭權貴黨爭，最恨奸佞擾政，你出身寒門，不染濁氣，能於喧囂中守心，於亂世中持正，朕要的，就是你這樣的清官。”
阮青溪聞言，渾身一震，原本緊貼地麵的身子不由自主挺直幾分，卻仍舊叩首如故，啞聲道：“陛下看重，微臣不勝惶恐，臣自幼立誌報國，如今得陛下垂念，必傾盡所學，不辱所托。”
謝潯之微微頷首，道：“你能明理、能審勢，便是朕所用之才，待殿試放榜，朕自會欽點你入翰林，記住，你要做的不是匍匐在權貴腳下的庸吏，而是為天下百姓發聲的肱骨之臣。”
“謝陛下隆恩！”阮青溪再次叩首，聲音激動，目中隱有淚光。
謝潯之見狀，目中閃過一抹滿意之色，身形一動，拂袖而去。
他的背影沉穩而肅穆，陽光灑落在他的衣角邊，仿佛整個天幕都在為他讓道。
阮青溪跪在地上良久，直至那抹帝王的身影徹底消失在宮牆之後，他方才緩緩起身。
這一刻，他已非彼時那個仰望廟堂、夢想為民請命的普通書生，而是被帝王親點的棟梁之才。
而他，定不會負此重托。
正當他轉身欲離，一道陰影遮住了他麵前的陽光。
“阮兄好風采啊。”帶頭的人衣袍華貴，語氣卻譏諷。
是早朝上被拔下身份的貴門子弟江慎安。
他身後還站著幾人，全是被阮青溪壓過風頭的紈絝世子。