午飯用罷，蒹葭在一旁收拾桌子，雲卿用孫成送來的紫砂茶壺泡茶喝。苑秋既不去幫蒹葭的忙，也不問雲卿的意圖，隻規規矩矩坐在一旁看著。中間有夥計敲門，將做好晾幹的燈籠送過來給她畫，她也隻收著，並不急著趕工。

最後，蒹葭也出門，房中隻剩她二人，那靜謐才略顯尷尬了些。

雲卿眼不離茶，笑道：“你不做工麽？還是有什麽話說？”

苑秋低頭沉默了一會兒，說：“因我不曉得小姐在想什麽……換句話說，因我不曉得哪裏能幫上小姐的忙，所以隻好守著，等小姐你吩咐。”

雲卿放下茶壺，拿小扇子扇著爐子，看著火苗一竄一竄地舔著爐底，說：“我看起來很需要幫忙？”

“苑秋不是這個意思，苑秋隻是想，若是能有一些些用處，能幫上一點點忙，興許小姐會我和親近一點，能偶爾指點指點我的畫。”末了，思量許久，又補了一句：“先時苑秋覺得自己一無是處，唯一擅長不過是作畫，卻也畫得不如小姐，想來在小姐麵前隻能做個廢人。但經今日之事，仿佛依稀又覺得，若小姐看得起，苑秋似乎也是幫得上忙的。”

“何以如此認為？”

“因為小姐與兩位姐姐的談話，苑秋能懂三四分，小姐為何不避忌我，苑秋也能懂三四分。”

“你說能懂，倒叫我不能懂了。我又怎知你懂了什麽？懂了哪幾分？”

“言及至此，何須明說？”

雲卿聞言不免抿嘴笑了，但依舊低頭泡茶，隻是動作格外輕柔。

苑秋定定地看了她一會兒，歎說，“當日七夕鬥燈，我就在小姐身後，在高台之下，仰頭看著小姐作畫，從頭到尾，一丁點兒也不敢漏下。其實‘踏雪尋梅’何其艱辛，或許路途遙遠，或許寒風凜冽，又或許孤獨無依。苑秋不才，無力錦上添花，但願以微薄之力，於途中烹茶以待，不敢言雪中送炭，但可許結伴而行，小姐以為如何？”

言罷，苑秋捧起一杯茶站定了，恭敬彎腰遞給雲卿。雲卿似笑非笑接了，卻不喝，隻摩挲著紫砂舊杯淡淡道：“世上高人又何其多也，我不過作一盞‘踏雪尋梅’燈，你便能許我如此之多，有朝一日另有高人現身，或者你自己已經超越我，又何以言烹茶以待、結伴而行呢？”

苑秋目光一滯，緩緩站直了，平靜看著雲卿，忽一笑，說：“苑秋作畫雖不如小姐，但也識字念書，知道‘信義’二字怎麽寫。小姐若不信——”苑秋從近旁拿起裁紙的剪刀，利落劃破指尖，輕輕揚手，兩三滴血已融入雲卿手中那杯茶裏。雲卿坐視那鮮紅絲絲縷縷散開，笑道：“我還有一事不明。”放下茶杯，摸出自己的絲帕，又拉過苑秋手細細為她包紮，安靜且平靜地說：“你很獨特。但太與眾不同的人，總歸是叫人不放心。”

苑秋低頭看著雲卿，怔怔發了會兒呆，忽笑道：“是了，我該提我的條件了。又豈能隻為仰望一個人，就甘願做一枚棋子呢？”

雲卿包紮好，收手看著她。隻聽她咬牙切齒說：“我想學——‘踏雪尋梅’！”

雲卿點點頭，輕聲歎說：“嗯，料到了。”

“小姐不是不教嗎？如今也能答允我？”

雲卿看她麵有激憤之色，言語又略帶哭腔，心中亦不好受，隻搖頭道：“我一開始不願教你，並非為了現在要挾與你。你想學‘踏雪尋梅’，我並不意外，但即便你能如願，於我自己，仍然是不想讓你學它的。並且，如果你單隻是為了學它才願為我烹茶以待，那我不喝你這碗茶，我現在就可以教你。”

苑秋咬著嘴唇，兩汪淚蓄在亮晶晶的杏核眼裏，何止是我見猶憐。雲卿心中一歎，隻恨自己今日費了這樣一番功夫，竟看錯了人，原是琢磨著給自己暗留一個保底救命的棋子，今日連番試探，心中已定，暗自欣喜，不料這苑秋一心隻在畫上，隻怕有朝一日終會因此誤了大事。如此一想，難免失望，又念及裴葉兩家親事才是今日之大事，便整理宮絛起身道：“罷了。你今日手指受傷，即便我有心教你，你也是不能畫了。等你好了——”

“苑秋並無他意！”苑秋“咚”一聲跪在地上，低著頭，喏喏半天方說，“信我一次吧！就讓我為小姐你，做些什麽事吧！”

蒹葭“砰”推門進來，急匆匆拉著雲卿小聲說：“出事了！”

雲卿揚手製止她，繼續不急不緩地對苑秋說：“但我如今並不需要幫忙。你可以幫我做件事，但不是在今日，不是在明日，究竟是在哪一日，在那一日到來之前，連我也不知。”

苑秋一頓，很快鄭重點頭說：“我明白。小姐已經有十分得力的人了，尋常時候我也幫不上忙，但苑秋可以允諾，會一直都在，決不離開，直到幫小姐做成這件事為止。若做得好，小姐再教我‘踏雪尋梅’不遲。我想，一定有一天，小姐會心甘情願、高高興興地教我的，那就夠了。”

說完看著雲卿，竟破涕為笑行了個大禮，然後起身笑著說：“那苑秋不打擾小姐了。”說著便要退出房間去。

“慢著。”

苑秋已走到門口、一手已搭上門閂，聽雲卿此言便頓住腳步回頭，隻見雲卿上上下下打量她，仔仔細細審視一番，忽而一笑，端起方才那杯滴了她血的茶一飲而盡，然後一麵做了個翻倒茶杯的動作，一麵和婉笑說：“願與紅梅盛開處，共與談笑共貪杯。”

苑秋這才真正釋然，莞爾一笑，點頭作別，推門出去，和芣苢一道在門外守著了。

雲卿長舒一口氣，癱在椅子上，歎氣說：“幸虧你和芣苢一早就跟了我。若是要我像說服苑秋一樣來說服現在的你，恐怕累到心力交瘁也難說結果。”

蒹葭一愣，問：“這樣……穩妥麽？我是說，她的親人隻有一個姐姐，而那個姐姐可能是蔣婉最信任的人之一，若有朝一日起了衝突，如何教她堅定不移站在咱們這邊？聽你方才意思，是想留個人以防萬一，既然如此又何必太心急？不如慢慢再找合適的。”

雲卿搖頭說：“沒時間了，一旦真的嫁入慕家，我再找人一來不方便，二來恐難逃別人的眼。苑秋其人，心思細膩，話又不多，守得住秘密。況且她讀書識字，心存正氣，很知分寸。再者，她是希望我有一個好結果的，而我自然也這樣希望著，所以即便殊途，也可同歸。她是聰明人，知道自己在做什麽。”

蒹葭雖不苑秋並不信任，但又想不出勸服的說辭來，便轉而說：“出事了。芣苢方才回府看二爺，二爺果真盛怒，然而她也不十分敢勸，就句句都提你，二爺雖終於肯叫孫大夫幫他檢查、敷藥，但稍稍休息一番，便又帶人出門去了，芣苢一人不敢跟，就叫小子們到了地方再抽空過來回個話，剛就來人說，是直奔慕家去了！慕家哪裏有人在呢？各位爺都去裴家赴宴了，老太太病著，大太太又是孀居，怎麽想也都不合適吧？”

雲卿一驚，當即就要出門，然而走到門口又一想，慕家就算受邀赴宴，又怎會沒人留下？

那位她們一直挖不出來的慕九章，總不會，也去赴宴吧？

念及此處，雲卿便頓住了腳，在房中左右徘徊思量：如果她是裴二爺，此番去慕家所為何事？如果她是慕老爺子慕重山，會不會在此關頭對裴二爺妥協？如果她是慕垂涼，此番要做何事來改變目前格局？種種種種，思量之下仿佛處處皆受掣肘，又處處皆有變通。

“裴家呢？”雲卿問，“芣苢沒問裴家之事麽？”

蒹葭神色這才稍稍放鬆一些，說：“問了，一切都在預料之中。的確是宮裏賞賜到了，葉家賢妃、蔣家二品昭媛齡嬪、三品充媛應嬪、慕家四品慕美人，和太醫院院使、裴少爺的三叔公的賞賜同時到的。宮中內監光封賞的禮單都念了足足一刻鍾，不止裴少爺和葉二小姐，連帶裴家、葉家姊妹兄弟都有封賞。裴三叔公甚至為一些前來道賀的遠親和貴客準備了謝禮，真真是場麵浩大、十分周全。”

“那蔣婉呢？”雲卿問。

蒹葭不免笑道：“這樣的時候，哪裏有人看蔣大小姐？芣苢記著打聽，但仿佛也不太有人知道。不過正是因為如此，我猜蔣大小姐臉色必定不大好。”

末了，又憂心忡忡道：“看來今兒守在這裏是對的。蔣大小姐必是不會放過我們的了……”