世人都覺得公孫賀是不折不扣的貪官，卻不知高品有過之而無不及。

可弘德之所以不出手清理高品，還縱容他告老還鄉，不過是因為當初公孫賀不僅貪錢，還貪權。

而高品隻貪錢，對權利的欲望較之少了大半，且做事中庸，手段也不淩厲。不論是弘德還是先帝對他都甚是放心，甚至連公孫賀，也從未真正將他放在眼裏。

上位者需要的是有些瑕疵且能被自己所掌控的人，這樣的人用著才不會威脅到他至高無上的權利。

沈謙深知這點，自己在弘德眼中太清白了，反倒是禍事。因此才想著待一個恰到好處的時機，辭官歸隱。

“皇上明鑒，今冬大雪就沒斷過幾日，待到春暖化雪，必然有洪災，若不提早謀劃，錢從何處來。”沈謙憂心道。

太平盛世沒有提前收稅賦的道理，若真如此，天下必亂。

弘德清楚沈謙的意思，也明白若強壓他籌集銀子，總會有辦法的。可兩人相知十多年，談過宏偉壯觀的誌向，正因如此，倒讓有些話，難說於口。

“你總說做人要和光同塵，如今為何又這般執拗。”

沈謙略加思索，道：“事關民生社稷，臣總要站出來的。”

弘德想起了有一年夏，兩人在西湖尋得竹船去小瀛洲，沈謙曾笑說，人這一生遇到事往後退容易，往前走卻艱難。但總要有幾件事，是不能退的。

看著對麵麵色凝重的沈謙，弘德心中有數，或許這是到了他不能退的時候。他這不是動高品，是借高品來讓皇室為百姓退步，讓自己退讓。

可弘德捫心自問，他已經比先帝退讓太多了。

“待到十六那日，衙門開印你已接替首輔之位，位極人臣也當多體諒朕的不易。”弘德徐徐說道：“高品論手段或許不如你，但朕也說了，是或許不如。高品身上還是有許多值得沈卿多學習的地方，卿不如好好想想朕這掏心窩子的話。”

沈謙作揖道：“臣明白了，但臣請問皇上，君心與臣心孰重，臣心與民心孰重。”

弘德並未答這問，他是為天子，仰視宇宙天為尊，俯瞰塵世他為皇。

他也太知道水至清則無魚的道理，若開了高品這個口子，將來滿朝文武能用的人，難不成隻有他沈謙一個？

隻是這事兩人心裏也清楚，得找個折中的法子應對。君臣兩人歇了口氣，也不必再說誰是誰非，又謀了個體麵的法子出來。

夜裏風冷，沈謙出了玉福宮就有小黃門將他的鬥篷送了來，隻是不同於往日沈謙立即就將鬥篷穿上，今日他隻是搭在手上，迎著風朝宮外走去。

他自小在江南長大，雖說吃喝不愁，但也親眼見過農家賣妻女，百姓難果腹的場麵。後來江南稅賦如何他心裏清楚，隻是這銀子還沒過應天府就已被抹去了十分之一，送到了高品蘇州的老宅裏。自從沈謙任戶部尚書以來，才稍有收斂，可即使如此高品能得到銀子的地方，也數不勝數。

各地都要銀子，寒潮還未褪去，玉京之外多少地方還等著朝廷賑災，可這皇城依舊繁華眼下。他隻能歎，已知乾坤大，仍哀民生艱，不知今日所言，能不能逼弘德一把。

王保見沈謙走後，才進殿裏伺候，看著弘德麵色凝重，不禁捏把汗道：“沈次輔這是說了什麽，讓皇上臉色這般難看？”

弘德將衣袍揮了揮，道：“給朕拿把算盤來。”

王保看著弘德撥弄算盤上的白玉珠，待到停頓時，才低聲問道：“可是又有哪些地方要花錢？”

“花錢的地方多了，沈卿如今是巧婦難為無米之炊。”

弘德看著跳躍的燭火，忽道：“不如萬年吉壌那邊，先讓工部停了。”

王保嚇得跪在地上，道：“皇上不可啊！這可是您萬年後指點江山的地方，怎能停工怠慢！”

“罷了，大朝會時再議此事。”弘德這算是拋了道難題出來，又點了句：“你和你那些兒子孫子們也要懂點事，把市舶司、河道司、茶馬司、鹽業轉運司、織造局幾個衙門，自去歲該補的窟窿給戶部補齊。”

王保心驚，跪在地上狠狠磕頭，罵那些衙門的總管太監辜負皇恩。弘德抬了抬手：“罷了，去給皇後說，後宮眾人也跟著一起辛苦。”

夜半回沈府時，青鬆見沈謙麵色嚴肅，隻能小心翼翼伺候。

大人忽然又成往日那般，他一時還不太習慣，心裏嘀咕定是那日孟小娘傷了大人，這才是如此。

隻是沈謙卻在他左右思索時，問道：“我那些產業和私房銀子，攏共能挪出多少？”

青鬆上月才盤了賬，利落應道：“江南那邊的鋪子田產得利兩萬八千三百兩，玉京這邊的田地今年大人免了佃戶的租，唯獨鋪子收租一萬五千兩。大人在錢莊的銀子有三十萬兩，府裏賬房上還放了五千兩。”

沈謙頷首，算是肯定了他的能力：“把江南莊子的租也退回去，明日去高府的米行購得十萬兩新米，請鏢局均送湖廣、陝西、雲南、貴州、四川五地總督府。”

“十萬兩……大人……”青鬆瞌睡都嚇醒大半，愣愣不敢說話。

翌日天亮，青鬆就趕緊去忙此事，嚇得掌櫃忙差人去高府請示。

事情傳到華蓋殿時也不過是中午，白日裏知道了內廷削減開支，高品心裏已有些敏感，再聽得這事才食不知味。

看著下首批閱票擬的沈謙，高品沉凝許久才緩緩起身，深知若想不入公孫賀的後塵，為今之計隻能流血流淚了。

這些日子，沈謙一直未回府中，聽說是內閣許多軍機政務要做交接，甚至在夢裏，窈娘也未見到他。

到了臘月十三那日，沈循起了大早就去了孟麗娘的屋子。突如其來的關懷倒是讓孟麗娘覺得有些驚喜又有些不自在。

幾句話後，才聽得沈循道：“過些日子我想著讓你妹妹出府長些見識。”

孟麗娘臉上的笑凝滯，不解道：“眼看著就年下了，不知是為什麽事？”

“總之是為了爺的前途，你若幫著在府裏將這事周旋好，爺絕不會虧待於你。”沈循呷了口茶：“你父親這些日子四處求人，若此事你應下了，那事爺說不定也能一起辦了。”

這條件實在是讓孟麗娘無法抗拒，可想到窈娘一直以來對自己忠心，關切道：“郎君不會太為難她吧……”

“夫人放寬心，你妹妹這是有好造化，旁人可羨慕不來的。”

屋裏兩人三言兩語，就定下了窈娘的前程。