書院是中國封建社會盛期出現的一種獨特的教育組織形式和學術研究場所，發端於唐代，興盛於宋代，對我國古代教育、人才培養和學術思想的形成與傳播都產生了重大影響。民國教育史學家陳青之先生所著《中國教育史》，在敘述書院起源時談到：“書院的建設，萌芽於唐朝後期，推行於五代，至宋朝而大盛。當五代時，戰亂相尋，學校差不多完全停廢，地方一二有道德的知識分子、賢士大夫，乃選擇名勝地方，蓋起房屋，招集青年學子，相與講習於其中，取名書院，此書院製之所由起。”書院又稱精舍、書舍，最初是藏書和修書之地，唐末五代後，成為名師宿儒講經授徒的重要場所。
由於唐代完備的科舉製度推動了教育事業的發展，從中央到地方，都形成了一整套完整的教育體製，於是，催生了最早的官辦書院，可追溯至唐玄宗開元六年（718年）創立的麗正俢書院，簡稱麗正書院，十三年（725年）改稱集賢殿書院。
唐末五代之後，書院逐步發展成為了名師宿儒學術探討、傳經授業、聚徒講學、創立學派之所。五代末期，具有聚徒講學性質的書院基本形成，主要培養學生參加科舉考試。宋初結束了唐末五代之動亂，士民求學風盛，書院遂應時而起。馬端臨的《文獻通考·學校考》有雲：“鄉黨之學，賢士大夫留意斯文者所建也，故前規後隨，皆務興起。後來所至，書院尤多，而其田土之賜，教養之規，往往有過於州縣學，蓋皆仿四書院雲。”這裏說的四書院指的就是著名的江西廬山的白鹿洞書院、湖南善化的嶽麓書院、河南登封嵩陽書院和河南商丘的應天書院。
進入宋代，書院出現了第一個大繁榮時期，特別是南宋初期，朱熹、呂祖謙、陸九淵等學者使書院成為了學派活動的重要基地和講學場所。當時，書院多為民辦的學館，由富室、學者自行籌款，於遠離城鎮的幽僻之處建學舍，或置學田收租，以充經費。朱熹的《衡州石鼓書院記》也有雲：“予惟前代庠序之教不修，士病無所於學，往往擇勝地立精舍，以為群居讀書之所。”許多書院的辦學經費都是選擇購置田地的方式，也有私人捐贈。如嶽麓書院除了“膏火田”、“歲修田”外，另有許多的“息金”、“歲錢”收入。
當時的書院多為自主辦學，沒有固定的修學年限，入學生童也沒有定額，一般隻招收上過經館或科舉落第而成績較好的學生。其授業主持人多是地方名師宿儒因故辭官回鄉的官吏，稱“山長”、“堂長”、“洞主”等，另外還有副山長、助教、講書等。書院以研習儒家經學為主，學習“四書”、“五經”，亦旁及史書詩文，提倡經世致用，注重踐履，具有務實精神。書院的主要教學方式是“宣講”，但是同時也注重學生的自行領悟，鼓勵獨立性思考。另外，書院還通過“講會”等學術活動方式，形成了一種自由講課、互相探討的良好學習風氣。
在全國書院盛行的大環境影響下，義烏的書院教育也蓬勃發展，在南宋出現了第一個繁榮期，諸多出自義烏的名流、官吏紛紛建立了書院，比較著名的有龍華書院、龜山書院、東岩書舍、滴珠書院、講岩、石門書院等。進入元代後，官辦書院並沒有在義烏得到發展，而私學書院卻因種種原因進入停滯期，宋時林立的書院多數停辦，新建的書院也不多，僅有五雲書院、華川書舍、景德書院等。
龍華書院，是義烏史料記載中出現最早的書院，傳為南宋鮑公琰所建。鮑公琰辭官回歸故裏後，仍老而好學，在銅溪的東西兩側分別興建了尚書宅、龍華書院，著書講學，悠然自得，終老於故鄉的山水之間，卒諡“文襄”。宋末，因元兵入侵，龍華書院、尚書宅同毀於戰火。
龜山書院，位於湖門龜山，旁有葉蓁墓。據傳，該書院為葉蓁所建，晚年在此講學著述，終老時葬於書院旁。葉蓁，字實之，南宋孝宗淳熙十四年（1187年）進士，官至太常寺主簿，因直言被貶，後與朝廷政論不合，辭官回歸故裏。
東岩書舍是義烏曆史上最有影響力的書院之一，由徐僑於南宋寧宗嘉定十一年（1218年）所建。徐僑為人剛直，在任提舉江南東路常平茶鹽事時，命令州縣官開常平倉賑濟流散淮民，並上書極言時政，請詔大臣“以正己之道正人、憂家之慮憂國，庶幾致安於已危，迓治於將亂。”為此觸怒丞相史彌遠，遭罷免。徐僑遂返故裏，於縣南四十裏清德裏孝馮祠東設立東岩書舍，潛心研究理學，著書授徒，知名的門徒有朱應龍、康植、王世傑、龔應之、葉由庚、朱中等。
滴珠書院，又名滴水岩書院、東岩書院、東崖書院，位於義烏蔣宅村滴水岩下，由曾任南宋理宗寶慶年間（1225—1227年）吏部尚書的虞複所建。嘉熙元年（1237年），丞相史嵩之欲獨攬行政大權，虞複因上表《愛養根本之說》，反對史嵩之的獨斷專行，結果被降職。淳祐三年（1243年），虞複歸隱家鄉東岩，過起著書立說，授徒講學的學者生活。
講岩是南宋鹹淳年間（1265—1274年）由石一鼇所建。石一鼇曾師從於徐僑的門徒王世傑，所以他也算是朱子理學的第三代傳人。鹹淳年間，石一鼇於縣西北三十裏蘇溪辟建書院，名曰“講岩”，負笈執弟子禮者達數百人，他的外甥黃溍也曾在其門下遊學。鹹淳十年（1274年），他的得意弟子王龍澤舉進士第一名。
石門書院是南宋景炎年間（1276—1277年）劉應龜所建，位於縣南青岩劉村。德祐元年（1275年），元軍兵分三路直奔臨安，京都淪陷，他目擊時艱，回到故裏在石門山建起書院，隱跡山林長達15年之久，潛心研習義理之學，人稱“山南先生”。元初大文豪黃溍與劉應龜是表叔侄關係，自小師從劉應龜，孜孜以求，他在《山南先生集後記》中說，“溍受學於先生最久。”
到元代，書院製度在表麵上更為興盛，並逐步出現官辦化傾向，出現了官辦與私辦並存的現象，使書院遍布各路、州、府。元至元二十八年（1291年）元世祖首次下令廣設書院，民間有捐助錢糧建學的，也立為書院。後多次頒布法令保護書院和廟學，並將書院等同視為官學，書院的山長也定為學官，這是書院官學化的開始。元代將書院和理學推廣到北方地區，大大縮小了南北文化的差距。但同時，這個時期的書院受官方控製甚嚴，缺少了宋時書院百家爭鳴的局麵和經世致用的學風。這一時期，義烏的書院發展緩慢，宋時林立的書院多數泯滅，新建的書院也不多，僅有五雲書院、華川書舍、景德書院等。
五雲書院建於元大德年間（1297—1307年）。據傳，樓如浚於義烏縣城西二十五裏的五雲山下創建了五雲書院。元末文學家宋濂曾遊學其間。
華川書舍是元至正年間（1341—1367年）王褘的治學之所，位於繡湖北麵，臨湖水而建。其同門師兄宋濂應邀作《華川書舍記》，其中有“子充之居，直湖之陰，猶係之以舊名，誌乎古也”雲雲。
景德書院，據傳為元代南川子所建，創建年份不詳，位於義烏縣南王蒲潭村。宋濂也曾遊學於此。
總之，宋元時期義烏的書院教育作為蒙學和縣學之外的另一種教育形式，對人才的培養和學術思想的研討、傳播發揮了不可磨滅的貢獻，也極大地促進了當地文化甚至經濟的發展，是義烏文化和教育史上不可或缺的重要組成部分。