針對成年民眾的成人教育在不同的曆史時期有不同的稱謂。清末時稱為“民眾教育”，以簡易識字學塾的形式開展基本的識字教育。義烏本地鄉賢在鹹豐年間編寫的方言讀本《穀米豆麥》作為基本教材流行於當地各類學塾，也成為農民識字的速成教材，這是義烏地方教育的一大創舉，也是清末義烏民眾教育的重要部分。
南京國民政府成立後，成人教育被稱為“社會教育”，其目的也是以掃盲識字為主，兼民風、公德、抗戰宣傳等作用。民國初期，浙江對社會教育一直較為重視。在新式學堂陸續興辦的同時，以失學民眾為主要對象，提高國民素質為主要目的，通過民眾學校、宣講所、識字班、圖書館、教育館等為主要形式的社會教育越來越受到人們的歡迎。社會教育的教材一般選用《民眾讀本》、《識字課本》、《民眾千字課本》等，各地還采用小先生施教團、民眾識字牌、民眾問字處及代筆處等多種形式實施識字教育。社會教育不但大大提高了民眾的識字能力，也對廣大民眾的文化啟蒙發揮了重要作用。
這一時期，義烏的地方教育行政對社會教育的管理非常重視，先後有宣講所（兼）、縣民眾教育館（兼）、縣識字運動宣傳委員會、縣流動施教團（兼）、強迫入學委員會、縣社會教育推行委員會等機構進行社會教育的推廣和管理。
1913年，為“開通民智”，義烏成立宣講所，宣傳新思想、新事物，改良社會風尚，吸引了各階層市民去聽講，廣受民眾歡迎。當時城區及4鄉共設立5個宣講所。每所設宣講員1人，由城鎮總董、鄉董聘任宣講員，專事宣講事宜。宣講員用通俗易懂的語言，宣講國民修身、經濟概要、現行法令、公民常識、科學知識等等，受到廣大民眾極大的歡迎。
1917年，浙江省教育廳把社會教育列入第二科掌管。自此，社會教育正式歸入地方教育行政管理。
1927年，義烏將縣立圖書館、公眾運動場、講演所合並，成立縣民眾教育館，館址設在稠城湖清門外，隸屬於教育局管理，內設閱覽、講演、推廣三個部，主管社會教育事宜，還附設有民眾學校、民眾問字代筆處。
1928年，中共黨員吳溶品在中共義烏縣委所在地前洪聚英小學開辦平民夜校，識字掃盲，學習文化。
1929年，義烏縣“識字運動宣傳委員會”成立，由縣長任主席。次年，在全縣範圍組織了兩次大規模宣傳教育活動，通過組織講演、張貼標語、畫報、壁報等多種方式展開社會教育，取得了很好的效果。通過宣傳發動，全縣設有識字牌112塊，民眾問字代筆處206處，建民眾學校35所，成人、婦女識字班共199個，學員總計1129人。
1930年至1932年間，倍磊、吳店、柳村也先後設立縣民眾教育館。1931年，義烏縣政府確定3月22日至28日為識字運動宣傳周，宣傳民眾教育意義，推廣民眾教育方法，增設民眾學校，並采用強迫、利誘、勸導、感化等措施，收受不識字的民眾上學。這一年，各中小學兼辦民眾學校57所。1932年，縣立初級中學開辦民眾學校，設4個班，有學員76人。這一年，全縣共有民眾學校64所，學員1899人，教員達172人。
1934年，縣政府為推廣民眾教育，又分別在城區、廿三裏、佛堂、上溪、蘇溪設置縣立第一、二、三、四、五區中心民眾學校。
抗戰爆發後，因為義烏還處於後方，社會教育並未因戰亂而削弱。1938年，縣政府奉令製定《義烏縣戰時民眾學校辦法》，規定“縣立初中及各中心小學與社教機關，必須兼辦戰時民眾學校，完全小學及兩年級以上初小，無特殊困難，均須兼辦戰時民眾學校。”至1938年底，除義烏中學等15所戰時民眾學校外，還有縣立80所，學員3880多人；縣黨部舉辦30所，學員千餘人，政工隊領導熱心青年舉辦22所，學員約千人，合計全縣接受社會教育達6630餘人。這些學校的設立，對掃除文盲，宣傳抗戰功不可沒。
1939年，為適應戰時需要，縣立民眾教育館改組為義烏縣流動施教團，開始積極流動施教，使得全縣民眾教育工作沒有遭受很大影響。之後，又恢複縣立民眾教育館和倍磊民眾教育館，遵照民國教育宗旨及社會教育目的，在各地舉辦戰時圖書館，組織戰時青年讀書會、青年歌詠會、婦女座談會等，開展各種社會教育活動。同年10月，因日寇竄犯，省教育廳“不再發給民眾學校課本”，要求各縣自行設法解決，於是，縣教育局在全縣中小學校開展抄訂民眾學校課本活動，18所參加學校共抄訂民校課本1645冊。縣立初級中學等16所學校受到了縣政府的通令嘉獎。
1940年，民國政府推行國民教育製度，實行學校教育、社會教育、家庭教育融為一體，即義務教育與民眾補習教育合二為一。根據國民政府教育部《國民教育實施綱領》，鄉鎮設中心學校，保設國民學校，這兩級學校設小學部和民教部。原短期小學歸並或改為中心學校或國民學校。當時辦學成績較優的7所公立學校改設為鄉鎮中心學校，17所私立完全小學改為代用中心學校，135所私立小學改為保國民學校，實施初級小學教育。學校民教部設置成人班和婦女班，為失學民眾施以社會教育。
1942年，義烏淪陷。縣內各中小學和縣民眾教育館等一度停辦，但為開展民眾抗戰教育，社會教育卻有所發展，全縣進入各中小學兼辦和各機關團體舉辦的民眾學校學習的民眾仍為數眾多，達1.8萬餘人。
1943年，義烏奉令建立“強迫入學委員會”，開展學齡兒童及社會失學民眾調查，編製分期實施計劃，舉辦民眾補習班。因受當時環境的影響，調查工作無法展開，但已複校的2所初中和鄉鎮中心學校、保國民學校仍設法勸導、招收失學民眾入學。全縣舉辦成人、婦女班共52個，入學民眾1658人。據1943年全縣民眾教育程度統計，全縣總人口為326484人，識字人數達66406人，占總數的20.4%，其中達到小學畢業程度的有25502人，中學畢業程度的4776人，大學程度的599人。
1944年5月，社會教育工作全麵恢複，縣民眾教育館恢複工作。原有民眾體育場改設為縣立體育場，各鄉鎮還籌建簡易體育場。1945年，日寇已呈敗勢，縣流動施教團繼續積極開展流動施教。日本投降後，縣民眾教育館隨縣政府遷入城內開展工作。各鄉鎮中心學校和保國民學校都設有民教部，勸導並招收失學民眾入學。1945年4月，義烏縣奉令成立社會教育推行委員會，負責督促各鄉鎮及保甲人員推行社會教育工作，督促學校辦理及開展社會教育工作研究。
1946年，義烏全縣舉辦國民教育競賽，分區發動對全縣文盲進行調查，訂立並頒行國民學校民教部計劃暨工作進度表，規定各級國民學校均應設立民教部，開辦成人班和婦女班，印發成人及婦女使用課本。這一年，各類學校舉辦成人和婦女班，共招收學員19000多人，民眾學校全麵恢複辦學。
1947年，省政府訓令各縣市辦理肅清文盲工作。義烏縣政府隨即展開文盲調查並督促失學民眾入學。據當時調查，全縣45個鄉鎮共有成人文盲120104人，其中婦女69234人。當年，各中心學校和保國民學校舉辦成人、婦女班129個，入學民眾達5115人；次年，又舉辦成人、婦女班85個，入學民眾3881人。