因要宴請友邦使臣, 故而此次宮宴定在大興的九黎行宮。
除夕上午，白菀陪同薑瓚在行宮接見了各國使臣。
大楚幅員遼闊，臨邦眾多。
五百年前, 這塊土地上小國眾多，紛爭不斷，太.祖皇帝揭竿起勢，以雷霆之力**平紛亂，一統中原立楚國。
當年周邊遼、陳、鮮卑三國, 還是它的附屬, 如今楚國越發勢弱，其餘三國正值繁盛, 同呈鼎立之下, 三國漸漸露出覬覦的獠牙。
而今, 明麵上的戰事幾乎沒有, 暗地裏的小打小鬧, 幾家國主看在眼裏，心知肚明還沒到敞開算賬的時候，因此也都維持著表麵的平和。
大楚新帝登基, 與楚接壤的遼陳兩國, 以及最西南邊的鮮卑, 都有派遣使臣前來恭賀, 還有不少夾縫中生存的小國上貢, 勉強算得上是八方來朝, 還有當年中原雄主的威儀。
隻是這朝賀, 是真心還是假意, 還有待商榷。
天色漸暗，月升起, 觥籌交錯，宴正酣。
白菀著一身華服，與薑瓚同坐高台，美貌的宮娥捧著瓜果點心在宴中穿行。
她漫不經心地從高台望下去，堂下大殿正中擺著樂台，台上舞姬執薄紗輕舞，身姿曼妙，聲樂靡靡中燈影交錯，恍若天宮。
白菀不看樂舞，反而興致勃勃地，打量著底下遼國和鮮卑的使臣。
遼國和鮮卑，原屬同一支鮮卑遊牧部落，後來政權分解，兩方以湟水為界割裂，鮮卑舊部仍舊稱鮮卑，分裂出來的耶律一族改稱契丹，奉狼王天神，建遼國，自此各立為王，互不相認。
遼人與鮮卑人，雖是同宗同族，但還是極好區分的，就這麽看下去，遼國除卻皇室貴族，隨從將士普遍穿左衽圓領袍，髡發露頂。而鮮卑人，不論貴族仆人，則更愛辮發縈後，綴以珠貝，以金花為首飾。
這兩國人湊在一塊兒，又愛鄙夷譏諷，相互比較，連麵子都不願意做的。
宮娥呈了碟鹿筋福肉上來，清桐拿著玉箸布菜，白菀端起茶碗清口，又撇頭去看另一邊。
陳國人又與形狀粗獷的遼人鮮卑人，截然不同，這回來的似乎多是文官，個個身著長衫，眉清目秀，行為舉止更具書卷氣。
居於大楚東南方向的陳國，原本就是大楚的一部分，約三百年前，異姓藩王叛變，於洞庭湖以東劃土創陳國，自立為王。
陳國地形崎嶇，易守難攻，大楚曾屢次派兵收複不得，最終派出悍將強攻，也隻能收其為附屬，後來陳國漸盛，附屬已有名無實，但陳國屬水鄉，水多地少，多年來曆代陳國國君亦越發覬覦楚國中原沃土。
白菀望著台下笑語釅釅的各國使臣，斂目陷入沉思，這三國，唯一的共通之處，都是恨不得將大楚一口吞噬。
霍硯到底想借這三國的覬覦之心，做什麽？
耳畔聲樂繚繞，她試圖從紛亂中捋出一條線來。
霍硯來得要稍晚些，他來時，恰好一曲舞罷，舞姬退場，他在飄落的花瓣中，一眼看見白菀，她麵上還掛著莊重得體的淺笑，清亮的眸中卻迷茫密布，一雙柳眉緊鎖。
他穿過宴席，徑直走向白菀身側，他能察覺到薑瓚若有似無瞥過來的目光，但他並不放在心上。
霍硯在她身後站定，順著她的目光環視了整個大殿，漫不經心道：“娘娘在想什麽？”
白菀本已經陷入極深的思緒中，忽然聽到霍硯的聲音，好不容易摸到的線頭，驟然消失。
她有些泄氣，搖頭歎了一聲，轉而去問他：“怎麽才來？席上有位置，你怎不過去？”
霍硯從白菀桌上摸了顆葡萄，兩指一擠，碧綠帶紫的果肉便跳進口裏，他慢悠悠地嚼著果肉，在她身側空著的椅子上坐下。
他沒答她為何來得遲，反而道：“進門便瞧見娘娘皺著眉，疑心娘娘沒得咱家伺候吃用不好，還是在娘娘跟前伺候著好些。”
白菀還未說話，又見霍硯盯著她看，正要問他有何不妥，卻撞進他一雙深眸中，她有些口幹舌燥，連聲音也發啞：“葡萄甜嗎？”
“甜，”霍硯頷首。
白菀聞言，便將果盤遞到霍硯麵前，彎著眸子，笑吟吟地望著他。
霍硯垂首看了眼還掛著水珠的葡萄，又抬眸看向白菀紅潤潤的唇，低笑：“咱家這兒也有。”
白菀晃了晃自己蔥白的指，眸中笑意更深：“可以吃到掌印親手剝的葡萄嗎？”
鳳冠映著燈火，璀璨耀眼，華貴非常，就連她眼睛也亮晶晶的，整個人光暈環繞，像是在發光。
霍硯伸手接過果盤，眼睛卻與白菀對視，眸光勾連下，指腹若有似無地撫過她的手，看她最敏感的耳朵尖瞬間紅起來，才滿意。
他另取了個幹淨的碟子，慢悠悠地開始剝葡萄，剝好一顆便放在碟子裏，將晶瑩剔透的果肉一個個擺好。
“娘娘將咱家使喚得越發得心應手了，”霍硯將剝好的一碟遞給她。
白菀叉起一顆放進嘴裏，汁水爆開，甜絲絲的味道氳滿口腔，她汲著口裏的甜：“掌印剝的葡萄才甜。”
霍硯探手取了她腰間的帕子擦手，又隨後又自然而然的塞進自己袖籠裏。
“不及娘娘嘴甜，”他望著她燦若星辰的明眸，接過她藏在桌下，悄悄遞過來的叉子，吃掉上麵的葡萄，唇角淺淺勾起一抹弧度：“這味道做口脂也合適。”
白菀避開他的眼，臉頰上有些發燙，她今日特意戴了他送的鳳冠，隻可惜其餘配飾那日當著薑瓚的麵賞給了清桐，無法在明麵上穿戴給他看了。
薑瓚雖與白菀並排坐，但位置離得遠，從他的位置瞧過去，隻看得見兩人唇齒開合，並不能聽清他們在說些什麽。
他瞥了眼自己身側的空席，這才是霍硯應該坐的位置。
今日太後稱病沒來，白菀身側的空席，原是太後的。
但薑瓚看不見，不代表別人看不見。
楊景初坐在白菀下首，幾乎將兩人並不算隱蔽的動作盡收入眼，她慌忙壓製住心底的恐慌，佯裝若無其事的環顧四周。
四下看完，她勉強鬆了口氣，原是她這位置巧妙，不論往前往後一點，都看不見台上的動靜。
她摁回快跳到嗓子眼的心，強迫自己收回眼，低頭喝湯做掩飾，可她拿調羹的手，都在抖。
“真沒勁，看來看去都是些沒骨頭的歌舞。”
本又有另一場樂舞要上，台下卻突起騷亂，恰好打散了薑瓚的思緒，他順著聲音看過去，出聲的是個女子，頭戴琳琅金冠，一身佩環叮當，是遼國那位頂尊貴的東陽郡主。
薑瓚笑道：“不知郡主想看什麽？”
白菀也循聲看過去，隻是在看清耶律馥的一瞬間，眉心下意識鎖緊。
這個東陽郡主，有點奇怪。
耶律馥手中的短鞭，有一搭沒一搭地敲在幾案上，巴掌大的臉上，滿是蠻橫嬌縱：“本郡主看膩了歌舞，不知楚皇可還有別的準備？”
“郡主遠道而來，有何祈願，朕自當滿足，”薑瓚笑得寬宥。
照霍硯那心狠手辣的習性，真正的耶律馥必然不可能活到今天，底下那個顯然是耶律驍找人假扮的，而耶律驍受命其出言挑釁，就隻有一種可能，那就是再次激怒霍硯。
能逼霍硯當眾殺了“耶律馥”，那就再好不過了。
薑瓚本就生得俊朗，如今四氣通暢，眉目間鬱色盡退，更顯意氣風發。
“耶律馥”笑起來，她是明豔長相，麵上笑意粲然，明媚如驕陽：“我們遼國不愛看什麽歌舞，也陪你們看了這麽久，如今，也該你們楚國兒郎陪我大遼勇士一較高下了吧？”
薑瓚聞言有些不悅，霍硯可沒那麽深重的家國大義，而且遼國武士一個個跟個熊似的，大楚於武力之上定然吃虧，這個“耶律馥”擺明了是要踩大楚的臉麵。
他看向不言不語的耶律驍，眼神中隱含警告。
耶律驍卻回他一個稍安勿躁的眼神，微不可查地示意“耶律馥”。
“耶律馥”唇邊笑意越發燦爛：“都說楚國女子溫婉賢淑，本郡主就替擂台上最後的贏家求娶一位楚國女子吧。”
薑瓚當即想到了霍硯的“對食”，清桐。
心裏暗讚耶律驍確實不蠢，這確實是激怒霍硯那閹賊最好的法子。
如此一想，隱約那點不悅也隨之消散。
白菀看著他們一言一句，心裏頓時有些不好的預感，但耶律馥這話並沒有多大錯處，即便她是皇後，也沒有拒絕的權利。
果然，薑瓚緊接著便點點頭，朗聲笑道：“我大楚的姑娘，可不是這麽好得的。”
說罷，便揮手讓人開擂台。
白菀看著率先躍上擂台的遼國武士，身披狼皮虎背熊腰，心下止不住撲通撲通亂跳，那點不好的預感放大到極致。
她下意識看向霍硯：“大楚的將士，會贏吧？”
霍硯光明正大地從她碟子裏又叉走一顆葡萄，嗤笑道：“一群手無縛雞之力的書生，拿什麽贏？”
她無力地看向擂台，目光怔然，哪怕她很不想承認，但霍硯確實沒說錯，楚國重文抑武已久，連停滯近百年的武舉，也是到先帝才重開，至今也沒幾個武狀元。
許是擂台上的遼國武士模樣過於凶悍，楚國這邊遲遲無人上擂應戰，眼看著底下的遼國人喧鬧得幾乎要翻了天，一個身穿禁軍服飾的男子被推上台。
那人站在高大的遼國武士麵前，確實瘦弱得跟小雞崽似的，甚至走不過一招半式，被人掐著胳膊一掄，便暈頭轉向的滾下擂台。
擂台上，贏得如此輕而易舉的遼國武士振臂高呼，底下的遼國人士氣高漲，端著酒碗用遼語嬉笑怒罵。
“耶律馥”也輕蔑地笑起來：“這就是楚國的將士嗎？如此不堪一擊？”
她音色清脆，譏誚的表情讓人止不住生怒。
席中有朝臣被激起怒火，指點著要幾位武官上擂台，可這麽多年下來，武官早已經是閑散職，多是蔭官掛靠，連多走兩步都打擺子，更別說上擂打架了。
他們推拒著，沒有拿得出手的武將，便隻有附近守衛的禁衛軍上擂，但無一不是一擊即倒，毫無反抗的餘地。
一而再，再而三，連薑瓚的麵上也有些掛不住了，不住給耶律驍使眼色，讓他適可而止。
白菀揪心地看著一個個被打飛出去的侍衛，腦子裏飛速想著法子，電光火石間，她看到了席中的楊景程。
因各國使臣前來朝賀，故而西北沒有戰事，也不會起戰事，楊景程便替父兄回京述職，正好趕在除夕前日進京。
他坐在宴中，看著一個個被掀翻出去的禁軍，麵色陰沉如水，搭在膝上的雙手緊握成拳，青筋暴起。
霍硯本不想插手，這不利於他的計劃，但白菀陡然看見楊景程那救星般的眼神，讓他有些不悅。
他召來元祿，與他耳語了幾句。
緊接著，便有一位紅衣宦官，在楊景程忍無可忍站起來之前，一躍上台。
白菀定睛一看，那不是前不久受傷的陳福又是誰？
“陳福他傷好了？”她揣著亂跳的心，回頭問霍硯。
霍硯乜著她，雙眸冷淡，口中還是那句：“死不了。”
想想，又補了句：“他便是爬，也要爬來的。”
白菀顯然聽不懂他的啞謎，一頭霧水看著擂台。
“一個太監？”
自打上擂，便戰無不勝的遼國武士，看到眼前身形羸弱的宦官，麵露鄙夷，他嘟囔著半生不熟的楚話：“楚國這是沒人了嗎？此人如此瘦弱，恐怕會被我一拳打死的。”
眼看著又有人上台，朝臣幾乎要在心裏破口大罵，還嫌不夠丟人嗎？
可當他們看清上麵站著的人時，竟然不約而同笑起來。
霍硯手底下的太監，武力值可是得他真傳的。
陳福重傷未愈，他又著一身紅衣，更顯麵色慘白，弱不禁風。
他無視遼國人譏笑的話語，麵無表情地站在原地。
這幅不可一世的樣子，徹底激怒了台上的遼國武士，他咆哮著衝過去，鐵錘似的雙拳揮舞。
他來得氣勢洶洶，舉著拳朝人頭上砸下來，卻被陳福晃身避過，閃至其身後，陰白的雙手成爪，死死扣住其臂膀，往回一扯一折，遼國武士的胳膊應聲而斷。
一張臉血色盡退，咬牙將慘叫咽回腹中，遼國武士反手朝又閃身至跟前的陳福砸過去，卻反而被他一腳踹下擂台。
“耶律馥”氣得臉色發紅，她張嘴叫喊了幾句，當即又有遼國武士跳上擂台，呼號著向陳福衝過去。
耶律驍麵色很不好看，他知道，有霍硯插手，這場擂台的贏家就不會是別人。
這一計算是失敗了。
他歎了口氣，朝“耶律馥”投去個眼神。
等再一個遼國武士被踹下擂台後，再也沒人上去了，唯有陳福孤身站在擂台上，四下一片寂靜。
陳福等了片刻，見再無人繼續，才隨意撣了撣衣袍，拱手：“承讓。”
“賞！”
在熱火朝天的歡笑聲響起來前，一道舒朗的女聲自高堂傳來。
眾人不由得循聲看去。
高堂之上，坐著身著鳳冠霞帔，笑容明媚似火的楚國皇後，國色天香，金尊玉貴，周身光霞遍布，貴氣天成，鳳儀天成。
就連一旁，一身明黃的楚國皇帝，也在她那奪目的光輝下，失了顏色。
陳福不疾不徐地回身，朝白菀行禮：“謝皇後娘娘賞。”
“耶律馥”顯然是不服氣的，她冷笑著說：“本郡主說過，要為擂主擇一位楚國女子為妻，不知哪位姑娘，願嫁這位楚國兒郎？”
她這話堪稱惡毒，一個太監，宦官，閹人，如何算得上兒郎，又有哪個姑娘願嫁給個閹人呢？
陳福不卑不亢地回視耶律馥：“奴才並無娶妻之意。”
白菀看著“耶律馥”的臉，心下一沉，終於明白她怪異在何處。
她回頭去看霍硯，那椅子空****的，他已不見蹤影。
白菀無意識地咬唇，藏在袖下的手緩緩攥成拳，片刻後，複又笑起來，趕在“耶律馥”之前開口道：“我朝講究父母之命，媒妁之言，陳內侍無父無母，本宮為國母，亦可暫代其職，他日若其有心悅之人，本宮自會代其求親，就不勞郡主關心了。”
陳福是霍硯幹兒子，那白菀便算他幹娘，這麽一算，好像也沒什麽錯漏。
“耶律馥”被堵了嘴，悻悻然不再言語。
待擂台被撤走，白菀又笑盈盈地，大方賞了後續被陳福揍趴的遼國武士。
“尺有所長，寸有所短，還望郡主莫要介懷。”
白菀唇邊盈盈淺笑，一言一行，一舉一動，將大國風範顯露無疑。
寧國公遠遠看著白菀，耳畔聽著朝臣對她的讚不絕口，麵上滿是與有榮焉，一旁的柳氏更是喜極而泣。
他們的女兒，半年前還是個含羞帶怯的小姑娘，如今，真正長成一國之母了。
薑瓚又氣又喜，氣於這一計算是失敗了，又喜於這太監救場及時，沒讓大楚的臉徹底丟光。
為了緩解凝重的氣氛，薑瓚大手一揮，將備好的煙火點燃。
火樹銀花中，他看著朝臣簇擁著寧國公夫婦說話，他們麵上噙著笑，眼裏是藏不住的自豪。
薑瓚突然想起寧國公答應他求親時，與他說的話。
那天寧國公在他麵前撩袍下跪，佝著脊背，鬢邊斑白刺眼，幾乎泣不成聲的說：“殿下，老臣隻這一個女兒，如珠如寶的養大，若您哪日厭倦了，就給老臣送回來，老臣養她一輩子。”
“皇上，臣妾身子疲憊，想回寢殿歇會兒，稍晚些再來與您守歲。”
薑瓚正沉在思緒中，突然聽見白菀的聲音，他回過頭，望著她滿臉的倦容，鬼使神差地看向旁邊霍硯的位置。
那裏空空****，已不見人影。
待他點頭，白菀便緩步離開。
薑瓚看著她遠去的身影，在漫天煙火中氳入黑暗中，他陡然發覺，白菀確實是一顆耀眼的明珠，隻是在他眼中蒙了塵。
*
白菀乘著步輦回到她在行宮的寢殿，直至寶珠和碧玉推門迎上來，她緊繃的脊背才陡然放鬆。
腦子裏鋪天蓋地的線索將她砸得有些暈眩，連帶著身子也跟著搖晃，扶著門框才得以站穩。
她咬著牙，灌了幾口涼茶，用瞬間蔓延至全身的冰冷，強迫自己冷靜下來。
白菀閉著眼，腦中一幀一幀回憶著宮宴上的所有。
她想起“耶律馥”看她的眼神，裏麵沒有恨，甚至滿帶陌生，就好像，她們兩人不曾有過交集。
這個“耶律馥”應該是個假的。
忽然，她眼前浮現出薑瓚和耶律驍自以為不動聲色交換的幾個眼神，以及耶律馥頻頻看向耶律驍的眼。
白菀陡然睜開眼，這暗流湧動的幾個眼神，讓她徹底看清了薑瓚和耶律驍之間的勾連。
霍硯知道她和耶律驍的過往。
耶律驍和薑瓚似乎達成了某種合作。
耶律馥死了，又“死而複生”。
霍硯手下的桑落，如今是薑瓚身邊的禦前女官。
她從這破碎的線索中，摸到了那一根隱藏極深的線頭，將霍硯的計劃拚湊出個大概。
霍家滅門於通敵叛國，所以，霍硯也要給薑家人掛上通敵叛國的帽子，他以天下為棋局，將他自己，甚至是她，也化做局中棋子。
她如今才明白過來，霍硯為什麽要殺明帝薑宏。
因為薑宏在位一日，都不可能真正通敵叛國，他沒有薑瓚那麽捉襟見肘，沒有薑瓚那麽迫不及待的攬權。
隻有新帝登基，在他眼裏，前有宦官亂權，後有鎮國將軍府擁兵自重，與此同時，霍硯又步步緊逼，肆意栽贓殺害朝廷命官。
新帝為了穩權，所以不得不鋌而走險。
霍硯甚至不在意新帝是誰，因為不管是誰當皇帝，皇後都會是她，她和耶律驍的那點過往，早在他鼓掌之中。
往遠了猜，甚至有可能耶律驍回國後，能這麽快當上太子，也有霍硯在內推波助瀾。
隻有耶律驍當上太子，才會為了她重返楚國，薑瓚必然會向他釋放善意。
浮雲山廟會上，霍硯早就知道耶律驍等人更改進京路線，故意帶她與之偶遇，故意激怒耶律馥，讓耶律馥對她心生敵意，從而迫使耶律驍因她，也因耶律斛在遼的掣肘，與薑瓚合作。
眼前的耶律馥肯定是假的，她不否認霍硯對她的感情，霍硯容忍不了耶律馥屢屢朝她下手，所以，耶律馥肯定是個死人。
而耶律驍為了他們謀劃的事情繼續下去，所以讓耶律馥“起死回生”。
因霍硯自己才是推動整件事情進展的核心，所以，他一定會當眾再殺“耶律馥”一次。
那麽現在，耶律驍讓“耶律馥”做的，就是再次激怒霍硯，讓他忍無可忍，當眾再殺她一次。
耶律馥是耶律斛唯一的女兒，她死在楚國，死在霍硯手裏，耶律斛定然不會善罷甘休，當即便會掀起兩國戰爭。
楊家人驍勇，此戰勝負不定，所以，薑瓚或許會趁機透露西北的布防，即便他不會，霍硯也會引誘他非走這一步不可，屆時鎮國將軍戰敗，楊家僅剩老弱婦孺，再不足為懼，同時，因戰敗，他也必須將霍硯投出去以平息耶律斛的怒火，至此，兩個心腹大患皆除之。
而耶律驍那邊，應該會借耶律斛醉心報仇時，光速將其架空，徹底將權柄攬在自己手裏，再在戰中小使手段，耶律斛必然命隕沙場，他則可安坐明堂之上。
而霍硯看似隱在幕後，實則將所有人一舉一動都算計在其中。
他手握東廠和司禮監，怎可能會輕而易舉被薑瓚投給耶律斛泄憤呢，他會在最後，在他們以為勝券在握的時候，將薑瓚通敵叛國的證據公之於眾，讓他和從前的霍家人一樣，吊在城牆上，受盡唾罵，受盡折辱，最後痛苦萬分的死去。
知道當年霍家真相的人已經死絕了，他甚至沒有辦法替霍家人平反，他隻能這樣，用這種方式，告慰霍家的五十八條冤魂。
白菀脊背一垮，臉色陡然煞白，她靠在椅背上，心間爬上密密麻麻的恐懼。
霍硯這局棋下得太大，太可怕了。
他就，是個瘋子！
“霍硯的寢殿在哪兒！”白菀猛然站起身。
可她話音剛落，殿門同時被推開。