在會理會議上，毛澤東提出紅軍下一步行動，是向北穿過彝民區，渡過大渡河，與紅四方麵軍會合。會議通過了毛的計劃。但是，完成這個計劃並不容易。因為，這個計劃，被蔣介石猜了個正著。5月10日，蔣介石發出電令：
“匪”既渡金沙江，我第一第二兩縱隊與李韞珩師，即由薛總指揮親率渡江，兼程向會理急進。
他判斷中央紅軍要向大渡河前進，深入四川勝利地與紅四方麵軍會合，因此，製定了一個“封鎖朱毛於金沙江以北，大渡河以南，雅礱江以東地區，根本消滅”的“聚殲”計劃。
5月12日，蔣介石急急忙忙飛臨昆明，策劃和指揮實施“聚殲”紅軍的新計劃。熟知曆史典故的龍雲向他獻計：像清軍在大渡河邊消滅石達開一樣，把紅軍消滅在大渡河邊。蔣介石十分高興，要把紅軍變成石達開第二。他急電四川軍閥劉湘派兵堵截，命令川軍二十軍全部及二十一軍之一部歸楊森指揮，火速趕至大渡河北岸防堵；令劉文輝將二十四軍大渡河以南的部隊統歸劉元璋率領受薛嶽指揮，堵截紅軍北上，掩護薛嶽部主力北進；令二十四軍主力布防大渡河北岸，嚴密封鎖。於是，在那樣一個蠻荒之地，竟投入總兵力十五萬至二十萬人，其中中央軍十多萬人，川軍五六萬人，蔣介石決心把大渡河變成第二個金沙江。發完一通函電，他又坐上飛機，兩次飛到川康過境前線視察，望著藍天白雲下的險山惡水，仿佛他已圓了自己的“聚殲”夢。
從會理到大渡河大約一千公裏，一小半上坡路，一大半下坡路，直線距離大約隻有三百公裏。紅軍戰士爬山的路程近五百公裏，其中大部分是陡峭的羊腸小道，同從絞平渡經獅子頭到通安和會理的路差不多。
命令同平常一樣，搶在蔣介石的前麵過河。從會理到大渡河，有兩條道路可通：一條是經過西昌，翻小相嶺，從越雋到大樹堡渡河，對岸是富林，另一條是經西昌到瀘沽後，向左走到冕寧，經過彝民區，直下大渡河邊的安順場。這是一條不容易走的小路。這條路是在崇山峻嶺的懸崖峭壁上開出來的崎嶇山路。第一條路已走不通，因敵人已在富林大樹堡布置了重兵堵截，隻有選定走第二條難走的小路。對第一條路則采取佯動，由紅五軍團占領越雋，作欲強渡富林的模樣，以迷惑敵人，而大部兵力直趨冕寧。為了加快行軍速度，為了處理好途中情況，中央軍委指定兩個四川人劉伯承和聶榮臻，帶領一軍團第一師的第一團、一個工兵排和無線電台，再加上肖華的一個工作隊，組成中央紅軍先遣隊，進行戰略偵察，為紅軍北上開路。
當時的天氣很好。5月中旬，四川的春天十分迷人。老紅軍記得，當他們爬山越嶺時，每經過一個村鎮，大批人群舉著旗子，喊著口號像歡迎勝利歸來的親人那樣歡迎他們。幾個月來，他們從未見到過這樣熱情的人群，從未受到過這麽盛情的款待。一盆盆糖果，一籃籃剛熟的杏子，一串串酸甜的紅櫻桃送到了他們麵前。紅軍大部分時間是在夜裏行軍，他們已暫時擺脫了蔣介石飛機的偵察範圍。國民黨報紙關於“逃竄赤匪”的動向的報道晚發了一個多星期。5月20日晚9時，紅軍到達四川中南部的冕寧時，已經走了五夜，行程550裏，到大渡河的路程已走了一大半。街上劈劈啪啪地響著鞭炮聲，老百姓搭起一個個棚子，免費向紅軍供應加糖的茶水。紅軍戰士要付錢，市民生氣了。街上的橫幅上寫著“歡迎紅軍”、“支持共產黨”。紅軍的政治工作人員比部隊先到，為適當的歡迎作了準備。
部隊在大街上宿營。另一些人到天主教堂去，受到中國神甫的歡迎。五名外國傳教士躲進了教堂。
國民黨的統治在這些山穀裏很薄弱。在冕寧，人們對紅軍戰士說，他們整夜開著城門等待紅軍。他們煮了肉餡湯圓招待部隊。他們說，他們不害怕。有錢人都逃走了，紅軍打開監獄，放出囚犯，其中有不少彝族人。
冕寧的漢族群眾歡迎紅軍，彝族群眾卻不是這麽回事。
5天以後，紅軍即北上，由會理、德昌、西昌、瀘沽，而至大渡河邊，每天行程六七十裏，計行29天。紅軍因急於搶渡大渡河，故未攻西昌，繞道而北上。自會理到大渡河邊，為沿安寧河之大道，平坦處有二十餘裏之寬度，但狹隘處隻一安寧河與河邊之小道而已。安寧河兩旁均係高山峻嶺，東為大涼山，西為雅礱江流域之高山。這兩旁高山都住彝家，漢人隻居於沿安寧河之大道上，且每家築有樓，因彝族民族衝突甚烈，彝家時常下山攻擊漢人村落，故築碉以禦之。紅軍至瀘沽時，即分兵兩路，小部至富林南岸，佯作強攻姿勢，以吸引對岸之敵。大部則由瀘沽向西北前進，占冕寧縣城，而準備在大渡河邊從安順場渡河。但由冕寧西北50裏之大橋鎮而至安順場，須經過彝民所居之高山，曆時兩日半，這是紅軍當時之一大困難。
四川之彝家為川人所最恐懼者，安寧河以東之大涼山為彝家之根據地。大涼山麵積極大，南至寧南縣，北至大渡河，西起安寧河，東至金沙江沿岸之雷馬屏。冕寧西北，直至康定以南，均屬彝家區域。此處彝家，相傳為諸葛武侯征伐之所謂“彝蠻”。在冕寧西北之彝家山上確有啞泉，飲之即啞。冕寧縣誌及寧遠府誌均有記載。彝家均有武裝，有數千快槍並有少數手提機關槍，均繳自漢軍。沿安寧河兩岸土地，本為彝家之土司官所有，但自劉文輝成都失敗而入雅州後，即驅逐彝家土司官而據其土地為己有，因此彝家與劉家軍結仇甚深。實際上政府官吏之統治，隻及於沿安寧河兩旁平原上之漢人而已。彝家則不受統治，而且抗繳一切租稅。政府軍隊通過彝家之山時，必須大隊，一個團以下，都可被繳械。此處彝家不若蒙古、西藏等民族。彝家還係部落。性情多猜忌，疑慮無定。各部落之間，常有世仇，故常相械鬥。彝家之生活，半為遊牧，半為種植。種植以玉黍為多，畜牧牛羊馬為多。
彝家中有兩種階級：一是黑彝，即為彝家中之統治階級；一為白彝，白彝即為黑彝之奴隸，終身為黑彝耕作，除衣食外，其他無所得。黑彝隨時有權置白彝於死地。每一黑彝，常有白彝數百人少則數十人為之耕作，黑彝則終歲不勞動。黑彝與白彝不通婚。現在黑彝人數漸少，但仍保有其統治勢力，所謂土司者即此輩黑彝中之首領也。白彝原係漢人，係由黑彝擄來，黑彝將漢人擄來以後，常由大涼山與冕寧西北山上之黑彝相互交換擄獲之漢人，使其不知道路而不能逃逸。黑彝並為白彝之男女配婚，均稱男女白彝為娃子。但每一黑彝家必信任一個白彝為當家娃子。當家娃子掌有一切銀錢出入及日常事務之權。因過去漢人隻籠統的不分黑白隻反對彝民，加以彝民中之文化落後，所以白彝都助黑彝反對漢人。遇與漢軍作戰時，白彝均參加。
漢人之與彝家貿易，係由通司翻譯，亦有彝家能漢語者，但黑彝恐漢人殺之，故不下山，遇事則命白彝與漢人往來，彝民常以獸皮、麝香等物售於漢人，換布匹及鹽而回。
彝民之服裝與漢人完全不同，頭包青布而在腦後墮下1尺布。如上海之印度馬巡。有些鼻穿角環。不論男女，均懸耳環。耳環不是金屬製，而以骨製，共有三四顆或圓或長圓之骨塊連成一串而掛在耳上。麵部熏黑。身上穿的如和尚之袈裟，係由羊毛自織而成。腰係帶。彝民所居之山上氣候一日數變：中午炎熱，下午4時起發巨風，晚八九時下雨，次晨天晴。紅軍經過彝民之山地曆時7、8天，均係如此順序不變。因每日氣候變化甚烈，所以彝民們，不論何時，必將外衣帶在身上。遇刮風落雨即以外衣裹身。彝家每人身攜利刃，用以防身，亦用以割肉進食。足有綁腿，終年不穿鞋襪，隻少數穿草鞋。但彝民生長山地，善於爬山。紅軍於山路行進時，彝民則由路旁之山石攀登而上。而且上山之快，宛如猿猴。
彝民生活之痛苦，遠過於漢人。漢人還能耕平坦之田畝，彝民之田畝，日漸被川軍之官長及當地官吏所侵占，而隻耕植於山地。在山下遠望彝民所耕種之山坡上的山地，傾斜度幾如峭壁，望之可怕，但彝民終年耕植於此。因其隻耕種山地，故彝民平日的食者，亦隻玉黍而已。至於彝民所居之家室，則更鄙陋不堪，以竹木編為壁，上覆鬆樹皮，潮濕特殊，跳蚤成群。
漢族商人經常利用彝族人民的樸實誠懇，對他們進行欺詐和剝削；國民黨軍閥則經常對他們進行“剿討”和搶掠。這一切，都引起了彝族人民對漢人的猜忌和敵視，種下了極深的成見。他們特別反對漢人的“官兵”入境。顯然，在當時要他們能夠很快地從本質上理解紅軍是什麽樣的軍隊，是很困難的。
在這種情況下，要順利地通過這個地區不是一件容易的事情。可是，為了爭取時間，紅軍又必須經過大涼山借道彝民區。紅軍賴以克服這個困難的唯一武器，就是共產黨的民族政策。紅軍隻能對彝民采取說服的辦法，爭取和平通過。
先遣隊調查了彝民的風俗習慣，在部隊中普遍進行了民族政策的教育。又請到一位翻譯，準備和彝民的首領談判。
一切準備妥當之後，先遣隊於5月22日早晨開始進入彝民區。一路上隻見山峰入雲，道路崎嶇，山穀中林木蔥蘢，野草叢生，地麵上淤積著腐爛的葉子，厚達數寸。山澗之上往往隻有一根獨木橋，走起來十分不易。這兒天氣多變，時而濃雲低垂，時而細雨霏霏，使人有種瘴癘彌漫的感覺。境內有“孔明寨”，相傳三國時候西蜀諸葛亮“七擒孟獲”的戰場就在這裏。“孔明寨”便是蜀軍兵營的故址。
進入彝民區不遠，就看到山上山下，彝民們千百成群地揮舞著土槍、長矛、棍棒、呐喊著，出沒於山林之中，企圖阻止紅軍前進。紅軍不得不縮短行軍距離，以防突然襲擊。部隊戒備著繼續前進。
進到彝民境內三十多裏路的穀麻子附近時，前麵麋集的人群攔住了去路，紅軍不能再繼續前進了。彝民們喧嚷著，很難聽出他們說的是什麽。不過從他們的手勢和麵部激動的表情上，卻能夠看出，再要強行通過，勢必引起衝突了。這時，後衛又傳來一個使局麵更加緊張的消息：跟在主力後麵的工兵連，因為沒有武器，剛掉到主力後麵一百多米遠，就被彝民把他們攜帶的吊橋器材和其他用具一搜而光，可是彝民並不傷害紅軍。工兵連的同誌隻得循原路退回出發地。
先遣隊停止前進以後，彝民們便密密麻麻地圍了上來。翻譯大聲地向彝民們說明紅軍同國民黨的中央軍不同，紅軍不是來搶劫、殺害彝民的，隻是借道北上，並且不在此住宿。可是彝民仍然擺手揮刀，高聲喊著：“不許走！”正在混亂得不可開交的時候，前麵山穀入口的地方，揚起一陣煙塵，幾匹騾馬直馳而來。為首的一匹黑騾子上，是一個高大的彝人，年約五十多歲，臉色微褐，身披麻布。他的到來，使喧鬧的人群稍微安靜了一些。翻譯認出這人是此地彝民首領小葉丹的四叔。
有了頭人，便好說話，看來是解決問題的時機了。便要翻譯找小葉丹的四叔前來答話。當翻譯告訴小葉丹的四叔說紅軍部隊的首長要找他談話的時候，他欣然地同意了，並隨即下馬，揮退了集聚的人群。
紅軍首先對他表明了紅軍是替受壓迫的人打天下的，此來並不打擾彝族同胞，隻是借路北上。根據彝族人十分重視“義氣”的特點，又告訴他，紅軍劉司令親率大批人馬北征，路過此地，願與彝民的首領結為兄弟。
聽了解釋以後，小葉丹的四叔還是半信半疑。可是，當他環顧四周，看到紅軍的紀律嚴明，並不像國民黨“官兵”那樣搶掠燒殺的時候，便深信不疑了。特別是聽說率領大軍的劉司令願與彝民首領結為兄弟，更加高興。因而對提議也便欣然答應了。其實，當時紅軍前進路上的兩個彝族部落——“沽基”和“羅洪”，天天在不斷械鬥，小葉丹便是“沽基”家的領袖。他所以欣然答應與紅軍結盟，是想借紅軍的力量打敗“羅洪”部落。紅軍與小葉丹結盟，則是為了減少北上途中的阻力。當時為了表示信用，紅軍把一支手槍和幾支步槍贈送給他，他也把騎的那匹黑騾子送給了紅軍。
談判就這樣順利地成功了。當肖華把這個情況向劉伯承、聶榮臻同誌報告的時候，他倆正在為繼續前進可能引起衝突而焦慮。因為如果先遣隊不能順利地解決借路問題，便要影響後麵主力的通過。大家正在苦思良策。獲悉談判如此順利、迅速，同誌們都喜出望外。劉伯承當即毫不躊躇地上了馬，為了團結少數民族的同胞，為了紅軍主力的順利通過，他準備去擔任這拜盟的主角。
劉伯承騎馬來到了部隊的前頭。小葉丹和另外幾位彝族首領立刻趨前迎接。肖華把劉伯承介紹給他們，小葉丹便跪下致敬。劉伯承下馬親切地扶起小葉丹，以誠懇的態度重申紅軍的來意，並願與小葉丹拜盟，表示將來紅軍打敗反動派以後，一定幫助彝族人民解除一切外來的欺壓，建設自己美好的生活。
結盟儀式的準備工作十分簡單：兩碗清清的湖水，一隻雄赳赳的大公雞。把公雞的嘴破開，鮮血分灑在兩隻碗裏，碗裏的清水立刻變成了殷紅色。這便是結盟儀式的全部準備工作。
結盟儀式在橫斷山脈的一個小山穀間，穀麻子附近的海子邊上舉行。這裏是一個海拔2000多米、以生長細鱗鯉魚而聞名的“魚海子”的高山淡水湖，許多人又把它稱為“彝海”。
結盟的儀式安排妥當之後，劉伯承和小葉丹叔侄來到海子邊上，他們麵前擺著滴過雞血的水碗。
不用香，不用燭，麵對著蔚藍的天和清明的水；主宰這個盟誓的是兄弟民族團結的赤誠。
劉伯承高高地端起了大碗，大聲地發出誓言：“上有天，下有地……劉伯承願與小葉丹結為兄弟……”，當他念完最後一句，便把雞血水一飲而盡。小葉丹叔侄也立即把“盟酒”飲完，結盟的儀式便告結束。