一天夜裏，王龍和他妻子一起睡覺的時候，他覺得她胸前有一個拳頭那麽大的硬塊。他對她說：“你身上的硬塊是什麽東西？”
他把手放在那東西上麵，發現那是個布包，雖然裏麵很硬，但摸的時候，它會移動。起初她使勁兒躲他，後來他抓住那個布包要摘下來時，她屈從了，對他說：“這個，如果你一定要看，那就看吧。”她從脖子上把拴著的繩子拿下來解開，把那東西遞給了他。
那東西用一塊布包著，王龍便把布撕開。突然，一堆珠寶落在他的手裏，他呆呆地望著，做夢都沒有想到能把這麽多珠寶聚積在一起，這些珠寶有像西瓜瓤那樣的紅色的，有麥黃色的，有的綠如春天的嫩葉，有的晶瑩如清澈的山泉。王龍說不出這些珠寶的名字，因為他從未聽說過珠寶的名字，這輩子也沒見過成堆的珠寶。但是，他褐色的硬手拿著這些珠寶，從它們在半黑的屋裏閃耀著的光彩，他就知道他握著的是財富。他拿著它們一動不動，對它們的色彩和形狀感到陶醉，一時說不出話來，然後他和他的女人一起望著他拿著的東西。最後他屏住氣低聲對她說：“哪裏來的……哪裏來的？……”
她柔聲細語地回答說：“從那個富人的家裏。這一定是個寵妾的珠寶。我看見牆上有一塊磚鬆了，悄悄地裝作無所謂的樣子走到那裏，免得讓別人看見而分去一份。我把磚拿開，發現了這些閃光的東西，便把它們放在了我的袖子裏。”
“你是怎麽知道的？”他又低聲問，語氣裏充滿了讚賞。她唇上帶著眼裏從不表示的微笑答道：“你以為我沒有在富人家裏住過？富人老是害怕。有一個荒年，我看見盜賊衝進老黃家的大門。侍妾們和老夫人自己四處奔跑，每個有點財寶的人都把財寶塞到某個已經找好的秘密地方。所以我知道一塊磚鬆動了意味著什麽。”
接著他們又陷入了沉默，靜靜地望著那些珠寶。過了好大一會兒，王龍吸了一口氣，堅定地說：“我們不能這樣保存著這些珠寶。必須把珠寶賣掉變成保險的東西——變成土地，因為隻有土地才是最保險的。如果有人知道了這事，第二天我們就有可能會死的，一個強盜會拿走所有的珠寶。這些珠寶一定要馬上變換成土地，不然我今夜就睡不安穩。”
他說的時候又用那塊布把珠寶包了起來，用繩子結結實實地紮好，然後打開他的衣服塞進了懷裏。這時他偶然瞥見了她的臉。她正盤腿坐在**，她那從無表情的沉重的臉上略微顯出留戀的神色，他張著雙唇，忍不住把臉湊過去。
“喂，怎麽啦？”他問道，對她的表情感到驚奇。
“你要把它們全都賣掉？”她用沙啞的聲音低聲問。
“為什麽不呢？”他吃驚地答道，“為什麽我們要在一座土房子裏保存這樣的珠寶呢？”
“我希望給自己留兩顆，”她說，語氣中帶著一種無望的悲傷，好像她什麽都不指望了，因為王龍有些激動，就像他的孩子要他買玩具或買糖時那麽激動。
“幹什麽！”他驚異地大聲說。
“如果我能留下兩顆，”她謙卑地繼續說，“隻留兩顆小的甚至兩顆小的白珍珠也行……”
“珍珠！”他重複說，感到大惑不解。
“我會留著它們，我不戴，”她說，“隻是留著它們。”她垂下的眼睛盯著褥子上一塊開線的地方微微轉動，像一個幾乎不期望回答的人那樣，耐心地等待著。
這時，王龍雖不理解，但卻開始琢磨起這個又笨又忠實的女人的心思：她幹了一輩子活從沒有得到過什麽報酬，她在富人家裏見過別人戴珠寶，而她自己的手連摸都沒有摸過。
“有時候我可以把它們拿在手上。”她補充說，似乎她是在自己對自己說話。
王龍被某種他無法理解的東西感動了，於是他從懷裏拿出布包，打開包著的珠寶，默默地遞給了她。她在光彩奪目的珠寶中間尋找，褐色的硬手小心地把珠寶撥來撥去，直到找著兩顆光滑的白色珍珠。她將這兩顆拿出來，然後又把其他的包上，交還給王龍。她拿著那兩顆珍珠，從衣角上撕下一小塊布來，然後把它們包好藏進了懷裏，她得到了很大的安慰。
但王龍瞧著她，感到驚異，他隻是一知半解，因此那天和後來幾天，他常常停下來凝視著她，並且自言自語地說：“看來，現在我女人仍然把那兩顆珍珠藏在懷裏。”但他從未見她把珍珠拿出來看看，因而他們也根本沒有再談起它們。
至於其他珠寶，王龍考慮再三，最後決定到那個大戶人家去，看看是否有更多的土地可買。
於是他現在又到那個大戶人家來了。這些日子那裏已經沒有看門人站在門口，搓著他黑痣上的長毛，蔑視那些不經過他傳喚進不了黃家的人。相反，大門緊緊地關了起來。王龍用雙拳砰砰地敲門，但沒有一個人出來。街上走過的人抬起頭看看，對他喊道：“喂，你可以不停地敲門。要是老爺子醒著，他也許會出來；要是一個丫頭看見迷了路的狗在附近，她也許會開門，假如她喜歡那條狗的話。”
不過，他終於聽到了緩慢的腳步聲朝門口走來，慢騰騰的、懶散的腳步停停走走。接著他聽到鐵門閂正被慢慢拉開，大門吱吱嘎嘎地響了，一個沙啞的低聲問道：“誰呀？”
王龍雖然感到吃驚，但卻大聲地答道：“是我，王龍。”
一個憤憤然的聲音說：“混賬，王龍是誰呀？”
從那罵人的口氣，王龍知道這人就是老爺子本人，因為那口氣好像罵慣了奴仆丫頭。因此王龍比剛才更謙卑地答道：“老爺，我來是有點小事。我不想打擾老爺您本人，而是要和為老爺您做事的管家談一點小小的生意。”
但是，黃老爺沒有把門開得再大些，而是隔著門縫噘著嘴答道：“那個該死的狗東西好幾個月以前就從我這兒走了。他不在這兒了。”
聽到這個回答之後，王龍不知如何是好。沒有中間人，直接和黃老爺說買地的事，這是不可能的。然而那些珠寶掛在他的胸前熱得像火似的，他想擺脫它們，而更重要的是他想得到土地。用他現有的種子，他還可以再種現在已種的這麽多地，他想把黃家的好地要過來。
“我來這裏是談一點錢的事。”他說，顯得猶豫不決。
黃老爺立刻把門關上了。
“這個家裏沒有錢了，”他用比剛才大得多的聲音說，“那個做賊做強盜的管家，我日他奶奶娘的，把我所有的東西都拐走了。我什麽債也還不了了。”
“不不！”王龍急忙叫道，“我是來花錢的，不是來討債的。”
說完這話，一個王龍還沒有聽到過的尖聲尖氣的聲音喊了起來，接著一個女人的臉突然伸出了門外。
“啊，這可是我好久沒有聽到過的事了！”她酸溜溜地說。王龍看見一個漂亮精明的紅撲撲的臉正在向外望著他。“進來吧！”她輕快地說，然後把門開得大些讓他進去。當他吃驚地站在院子裏的時候，她又在他背後把門閂上了。
老爺子站在那裏一邊咳嗽一邊看著，他穿著一件又髒又舊的灰綢大褂，下擺處拖著一條磨髒了的毛皮邊。人們可以看出，這曾經是件上好的衣服，盡管沾上了汙點，緞料還是又挺又滑，隻是皺巴巴的像當睡衣用過。王龍看看後麵的老爺，既感到奇怪又有些害怕，因為他一輩子都有些怕這個大戶人家的人。他曾經聽人們談起過那麽多次的黃老爺，好像不可能就是這個老朽的家夥。這個人仿佛還不如他的老父親令人敬畏，實際上也確實如此，因為他父親是個衣著幹淨、滿麵笑容的老人，而這位從前肥胖的黃老爺現在非常消瘦，皮膚上掛滿皺褶，沒有洗臉，也沒刮胡子，發黃的手摸著鬆弛的老嘴唇簌簌顫抖。
那個女人穿得倒非常整潔。她的臉冷峻而精明，有一種像鷹似的目光，高高的鼻子，黑亮的眼睛，灰白的皮膚過緊地貼在骨頭上，紅紅的臉頰和嘴唇顯得有些冷酷。她烏黑的頭發像鏡子一樣又光又亮，但從她的說話中人們可以聽出她不是老爺家裏的人，而是一個丫鬟，因為她的聲音又尖又酸。除了這個女人和老爺兩人，院子裏再沒有別的人了，而從前院子裏總有男男女女和孩子們跑來跑去，做這做那，照看這個富有的人家。
“現在說錢的事吧。”女人機靈地說。但王龍有些猶豫，他不好當著黃老爺的麵說。那個女人極善察言觀色，立刻看出了這一點，她尖聲尖氣地對那個老人說：“你先進去！”
那位老爺一句話沒說，默默地搖搖晃晃地走了，他的舊軟布鞋從腳後跟上掉下來，拖拖拉拉，走起來頗費力氣。
王龍單獨跟這個女人留在一起，不知道該說些什麽或做些什麽。他對到處衰敗的景象感到驚異。他向第二進院裏看看，那裏也沒有一個人，他看到的是一堆堆髒東西和垃圾，雜草、樹枝和幹鬆樹葉子散亂在地上，種植的花木都已死去了，整個院子好像很久都沒人掃過。
“喂，木頭腦袋！”那個女人尖聲尖氣地說。王龍被她的說話聲嚇了一跳，他沒有料到她的聲音竟尖得如此刺耳。“你有什麽事？要是你有錢，給我過過目吧。”
“不，”王龍小心地說，“我沒有說我有錢。我說的是生意。”
“生意就意味著錢，”那個女人接過話茬說，“不是進錢就是出錢，但這個家現在是出不了錢的。”
“說得不錯，但我不能跟一個女人談。”王龍溫和地反駁道。他搞不清自己所處的形勢，仍然向四周觀望。
“為什麽不能呢？”那個女人憤怒地反問，然後她突然大聲對他說，“傻瓜，難道你沒聽說這家沒有人了？”
王龍無力地看看她，並不相信，於是那個女人又對他喊道：“隻有我和老爺了！再沒有別人！”
“那麽，到哪兒去了？”王龍問，他太驚奇了，竟不知該說什麽好。
“嗯，老太太死了。”那個女人回答道，“你在城裏沒聽說土匪衝進家裏，把他們要的丫鬟和財物全都搶了去？他們把老爺拴住大拇指吊起來狠打。他們把老太太堵住嘴綁在椅子上。全家人都跑了。但我留了下來。我藏在一隻盛著半甕水的甕裏，上麵蓋上木蓋。我出來的時候，他們全都走了，老太太死在椅子上，不是被打死的，而是受驚死的。她的身體因為抽鴉片都掏虛了，經不住那種驚怕。”
“那奴仆丫鬟們呢？”王龍喘著氣問，“還有看門的呢？”
“哼，那些人，”她不屑一顧地說，“他們早就走了，長腳的全都走了，因為到了隆冬時節，既沒有吃的也沒有錢了。實際上，”她把聲音放低，“土匪當中有許多都是長工。我親眼看見了看門的那條狗——是他帶的路，雖然他在老爺麵前把臉轉向了一邊，但我還是看見了他黑痣上的那三根長毛。還有其他一些人，因為如果不是熟悉這個家的人，怎麽會知道珠寶藏在什麽地方？又怎麽會知道秘密收藏的珠寶沒有被賣掉？我不想把這件事歸罪到管家一個人身上，雖然他會認為在那次事件中公開露麵有失尊嚴，然而，他畢竟是這戶人家的一個遠房親戚呀。”
那個女人沉默下來，院子裏一片寂靜，像一切都死了一樣寂靜。接著那個女人又說：“但這一切都不是突然發生的。老爺這一生，還有他父親的一生，這個家一直在衰落。這兩個老爺都不管田地，而是管家給多少錢算多少錢，而且花錢時毫不在乎，像流水一樣。到了這幾代人手裏，土地逐漸失去了力量，開始一點一點地被賣了。”
“少爺們到哪兒去了呢？”王龍問，他仍然四下觀望，簡直不能相信會有這樣的事情。
“東的東，西的西，”那個女人不在意地說，“好在兩個姑娘在出事前嫁出去了。大少爺聽到他父母的事情後派人來接他父親，但我勸老人別去。我說：‘誰留在這些院子裏呢？總不該是我吧？我隻是個女人。’”她在說這些話時不好意思地噘著小嘴，垂下她那雙大膽的眼睛，停了一會兒，又說，“再說，這些年來我一直是老爺他忠實的奴婢，也沒有別的家可去。”
這時王龍仔細看了看她，很快地轉身走開。他開始明白這是怎麽回事了，一個女人依戀年邁將死的老人，為的是得到他最後剩下的東西。於是他輕蔑地對她說：“既然你隻是個丫鬟，我怎麽能同你做生意呢？”
聽到這話，她對他喊道：“我讓他做什麽他就做什麽。”
王龍對這個回答思考了一下。是呀，這家有的是土地。如果他不買，別人也會通過這個女人買的。
“剩下的地還有多少？”他不得已地問。她立刻看出了他的目的。
“要是你來買地，”她很快地答道，“這裏是有地可買的。城西有一百畝，城南有二百畝，他都準備要賣的。雖不是一整塊地，但每塊都很大，一起賣掉都可以。”
她一口氣說完了這些話。這使王龍明白：她知道老爺剩下的所有的東西，甚至連最後一寸土地都知道。但他仍然不大相信，也不願跟她做生意。
“沒有兒子們的同意，老爺不可能把家裏的地全都賣掉吧？”他表示了他的懷疑。
但那個女人馬上把他的話接了過去：“至於那個，兒子們已經告訴他能賣的時候就賣掉。哪個兒子都不願意住在這裏。在這些饑荒的日子裏，鄉下到處都是土匪，他們都說‘我們不能住在這樣的地方。咱們賣了地把錢分了吧’。”
“可是我把錢交到誰手裏呢？”王龍問，心裏仍然不信。
“交到老爺手裏——還會有誰呢？”那個女人毫不思索地回答。但王龍知道老爺手裏的東西會落到她的手裏。
因此他不想再和這個女人多談，他轉身走開，說道：“改日再說吧——改日再說吧——”一邊說一邊向大門走去。
她跟著他，在他後麵一直喊到街上：“明天這個時候——這個時候或下午——什麽時候都行啊！”
他沒有理她，徑直向大街走去。他心裏很是迷惑，覺得需要好好想想他剛才聽到的事情。他走進一家小茶館，要了一壺茶。當跑堂的把茶利落地放到他麵前，不客氣地抓住他付的銅錢扔著玩的時候，他已經陷入了沉思。他越想那個大戶人家的衰落就越覺得可怕：從他爺爺的一生到他父親又到他自己的一生，這家富戶一向是城裏有勢力的名門望族，現在竟衰敗破落了。
“這是他們離開田地的結果。”他有些遺憾地想道。然後他想到自己的兩個兒子，他們正像春天的竹子一樣躥著長。他下了決心，從這天起，不許他們再在陽光下玩耍，要讓他們下地幹活，讓他們從小打骨子裏記住腳下的土地，知道靠手裏的鋤把吃飯並不容易。
然而，這時他身上帶著的這些又熱又重的珠寶仍然使他擔驚受怕，仿佛它們的光華會透過布包閃耀，有人會喊出：“啊，這裏有個窮人帶著皇帝的珠寶！”
隻有把它們變成土地他才能安寧。因此，他看到店主有點空閑時便把他叫了過來，對他說：“來，我請你喝杯茶，給我講講城裏的新鮮事，我一冬天都沒有來這裏了。”
店主一向願意跟別人談這類事，特別是別人花錢讓他喝自己店裏的茶時更是如此，於是他高興地坐到王龍的桌子旁邊。這人長著一副黃鼠狼似的小臉，左眼上有個蘿卜花。他的衣服又硬又黑，胸前和褲子上沾滿油漬，因為他除了賣茶，還賣飯，而飯是由他自己做的。他常常喜歡說：“俗話說，‘好廚子穿不上幹淨服’。”因此他覺得自己不幹淨並不算什麽。他坐下後，立刻和王龍談了起來：“嗯，除了許多人餓死以外——這已經不是什麽新鮮事了，最大的新鮮事要算黃家被搶的事了。”
這正是王龍希望聽的事。店主繼續興致勃勃地給他講那件事，繪聲繪色地說留下的幾個侍妾怎樣哭喊，怎樣被帶走，那些留下的姨太太怎樣遭到強奸，怎樣被趕出去，有的甚至被帶走，結果現在那個家裏根本沒有人住了。“一個人都沒了，”店主最後說，“隻有老爺自己了，他現在完全聽憑一個叫杜鵑的侍女的擺布，這個侍女靠著自己的聰明，在老爺屋裏待了多年，而其他人都是待不久的。”
“那麽，這個女人管事嗎？”王龍問，仔細地聽著。
“這陣子她什麽都能管，”那人答道，“就目前來說，不管什麽東西，她能抓的就抓，能吞的就吞。當然，總有一天少爺們在別的地方辦完事會回來的，到時候光憑她自己說她忠心耿耿是騙不到他們的獎賞的，那時她就得離開。但她現在已經安排了日後的生活，即使她活一百歲也沒有問題。”
“他們家的地怎麽樣了？”王龍終於問，急切得聲音有些發抖。
“地？”店主有些不解地說。對這個茶館的主人來說，土地是毫無意義的。
“他們家的地賣不賣？”王龍著急地問。
“噢，田地呀！”那人心不在焉地回答。這時一個顧客進來，他站起身，邊走邊喊道：“我聽說他們家的田地要賣，隻有那塊六代相傳的墳地不賣。”然後他招待那位客人去了。
聽了剛才那番話，王龍也站起身，走了出去。他又來到那大戶人家的門前，那個女人出來為他開了門。他沒有進門，站在那兒對她說：“先告訴我，老爺是不是在賣地契約上蓋他自己的印章？”
那個女人眼睛盯著他，趕忙答道：“他會的——會的——我可以用自己的生命擔保！”
然後王龍直板板地對她說：“你們賣地是要金子、銀錢還是珠寶？”
她的眼睛亮了起來，說道：“我要把地換成珠寶！”