在王龍看來，他現在的狀況稱得上十全十美了。他可以坐在椅子裏和傻女兒一起曬太陽；他可以抽他的水煙袋，無憂無慮，心平氣靜。土地有人種，錢有人往他手裏交，他不必再操心了。
如果不是因為大兒子，生活是滿可以這樣稱心如意的。但是，他大兒子是一個對現實狀況永遠不會滿足的人，他總是那樣貪心不足。一天，他又來到他父親麵前說：“我們這個家裏需用的東西很多，我們千萬不能認為，我們把這些後院都租下來就是一個大戶人家了。弟弟的婚事六個月內就要辦了，我們沒有足夠的椅子讓客人們來坐，我們家裏碗不夠用，桌子不夠用，啥都不夠用。更不光彩的是要客人們走那些大門。從大門出出進進的那些普通人老是高聲喧嘩，身上還散發著臭氣。我弟弟要結婚，他要有孩子，我也要有孩子，我們需要那些院子。”
王龍看著他兒子穿著漂亮的衣服站在那裏，他閉上眼睛，狠狠地吸了一口煙，幾乎像喊一樣說：“說吧，你想要什麽？”
王龍的大兒子雖然看出父親對他很不耐煩，但仍然固執地用比剛才還高的嗓門說：“我說，我們應該把那些前院全租下來，像我們有這麽多錢這麽多好地的家庭，應該應有盡有。”
王龍吸著煙，喃喃地說：“可是，地是我的，你從來沒有在地裏幹過什麽活。”
“聽著，爹，”年輕人聽到王龍的話後哭了起來，“是你想把我培養成識字的人的。當我要做一個正正經經的莊稼人的兒子時，你瞧不起我。”年輕人猛地轉過身去，就像他要衝著院子裏的那棵蒼鬆拚個腦漿四濺。
看見這種情景，王龍有點害怕了，他怕年輕人火冒三丈，傷害了自己，於是他喊道：“你願幹啥就幹啥吧！隨你的便！隻是不要給我惹麻煩。”
聽見這話，大兒子轉怒為喜，立即就走開了。他怕父親變卦，便盡快從蘇州買來了雕花的桌椅，還買來紅色的絲綢門簾，懸掛在門上。他買來大大小小的花瓶，還買了畫軸掛在牆上。他還弄來許多奇形怪狀的石頭，按照他在南方見過的式樣，在院子裏造了假山。
就這樣，他忙忙碌碌了許多日子。
在他每天出出進進的時候，他不得不多次穿過前麵的院子。他從那些平民中間走過時，就皺起了鼻子。他討厭那些人。因此，居住在那裏的人在他走過去之後，都望著他發笑。他們說：“他已經忘掉他父親農田裏的大糞臭了。”
然而，在他走過時，沒有人敢講這話，因為他是富貴人家的公子。逢年過節，也即是重新考慮租稅的時候，那次，住在黃家大院裏的平民們發現，他們居住的房子和院子的租金都提高了，那是因為有人出高價，他們若是不願意出，就得搬走。後來他們打聽到，這是王龍的大兒子幹的。他聰明，寡言少語，但他寫信給住在外地的黃老爺的兒子。黃老爺的兒子什麽都不管，隻希望他的那些老房子能收到多多的租金。
後來，那些住在黃家大院裏的平民不得不搬走。他們搬家時都抱怨和咒罵著為所欲為的富人。他們把那些破破爛爛的家當裝在箱中帶走。離開時，他們怒氣滿胸、咬牙切齒地說，他們總有一天還要回來的。
但是，這一切王龍都沒有聽見，因為他住在後院，很少出來。他年紀大了，隻是吃飯、睡覺，消磨時光，把一切事都托給大兒子去辦。大兒子請來了木匠、泥瓦匠，修繕房屋和院子之間相通的月亮門。這些建築被那些生活方式粗野的平民搞壞了。他建了水池，投放了金魚，竣工之後，他又根據他的審美在水池裏栽了荷花和百合花，還有印度紅竹，以及他在南方見到的一切東西。他老婆出來看他搞的那些東西，於是他們夫妻倆走過每一個庭院、每一間房子。她數落這裏缺了什麽、那裏缺了什麽，他恭恭敬敬地聽著，答應要照著去辦。
在城裏，街上的人們都聽說了王龍的大兒子做的那些事，還談到大院內發生的一切，說又有一個大富戶進了大院。那些從前說“種地的王家”，現在開始說“王大人”或者“王財主”了。
錢就像流水一樣從王龍的指縫裏流走了，他卻幾乎沒有覺察到。而王龍的大兒子總是這樣對他說“我要一百塊大洋”；或者說“有一個舊了的大門，隻需一點銀錢就能修得和新的一樣”；或者又說“有個地方需要放張長條桌”。
就這樣，王龍將銀錢一點一點地給了他，這些銀錢都是每次收獲之後，或是他急需的時候從佃戶那裏弄來的。要不是有天早上太陽剛爬上東牆時他的二兒子來院子裏找他，他不會知道他到底付出了多少銀錢。他二兒子對他說：“爹爹，你這樣大手大腳地花錢，錢就沒個底嗎？難道我們要住在一座宮殿裏嗎？要是將這些錢按百分之二十的利息借出去，會賺回好多錢的。這些水池和這些不結果光開花的樹有什麽用途？還有那些光開花的百合花？”
王龍看出，兄弟倆會為這些事情爭吵起來。為了不造成亂子，王龍趕緊說：“這都是為了你的婚事。”
接著，年輕人似笑非笑地說：“要花費比花在新娘身上的多十倍的錢來舉辦婚事，真是怪事。這是我們的遺產，你百年之後我們幾兄弟要平分的，而現在大哥隻是為了擺闊氣就這樣白白地花掉了。”
王龍是了解他二兒子的拗勁兒的。他知道，話頭一開始，二兒子會一直和他辯下去，於是他急忙說：“好啦——好啦！我再也不給錢了。我要跟你大哥談談，讓他手頭把得緊點。好了，不說了，你的話是對的。”
年輕人掏出一張條子，上麵寫著他大哥的逐項開支。王龍看了一下那張長長的賬單，很快地說：“我還沒吃飯呢。我這麽大年紀，早上不吃飯，渾身無力。找個時間我再看吧！”他轉過身走回自己的房間，就這樣把二兒子打發走了。
當天晚上，他便對大兒子說：“一切都收拾停當了吧？這已經不錯了，歸根結底，我們是莊戶人家。”
但是，年輕人揚揚得意地回答道：“我們不是莊戶人家了。城裏的人開始叫我們‘王家大戶’。我們的生活應該和那個名稱相符，即使弟弟看不到這層意思，兩眼僅僅盯在銀錢上，我和我老婆可不能輕易地毀了那個名聲。”
王龍一點也不知道人們在這樣稱呼他這一家人。因為他年紀越來越大，很少到茶館裏去，也沒有到過糧行，因為有二兒子在那裏為他做生意。但是，他對這種說法還是暗暗地感到高興。他說：“可是，大戶人家也是來自鄉下，他們的根也是在土地上。”
但年輕人機靈地回答說：“是的。但他們不住在鄉下。他們要繁衍子孫，開花結果。”
王龍不喜歡他大兒子如此隨便和急促地回答他的問題。他說：“我要說的就是這些。銀子已經花得不少了。大樹要開花結果，根必須紮在土壤裏。”
夜晚降臨了，他希望大兒子回到他自己的院子裏去。他希望年輕人趕快走開，使他在黃昏裏一個人安靜一會兒。但是，有他大兒子在，他就不會有安寧。他的大兒子如今願意聽他父親的話，因為住在這些房子裏和院子裏，他很滿足，至少暫時如此。再說，他已經做了他想做的事情。然而他又開始講起來：“好吧，就算夠了。但是還有一件事。”
王龍將煙袋摔在地上，叫了起來：“我就永遠不得安寧嗎？”
年輕人執拗地繼續說：“這不是為我，或者為我的兒子。這是為我最小的弟弟——你的親生兒子。他不能長大了目不識丁，他應該學點什麽。”
聽到這話，王龍睜大了眼睛。這確實是一件新鮮的事情。他早就計劃好了他小兒子的前程。他說道：“家裏再不需要讀書的人了。兩個就夠了。我死了，他得照料地裏的事情。”
“這不錯，但恰恰因為這事，他夜裏直哭，他的臉色才那麽蒼白，身材才那麽瘦小。”
王龍從來沒有想過要問問他的小兒子這輩子想幹什麽，因為他已經決定他要有個兒子留下來照管土地。大兒子的一席話使他十分震驚，他沉默了。他從地上慢慢地撿起煙袋，想著他的三兒子。
這個兒子不像他的兩個哥哥，倒是有些像他母親那樣不愛講話，所以誰也沒有多去想他的事情。
“你聽到過他說這些話了嗎？”王龍不怎麽相信地問他的大兒子。
“爹爹，你去問問他自己吧！”年輕人答道。
“可是，必須有一個人照管土地啊！”王龍爭辯似的突然說，聲音很高。
“爹爹，為什麽？”年輕人激昂地說，“你這樣的人，兒子不應該像農奴一樣，那不合適。人們會說你這人心眼太窄；人們會說，有的人自己生活得像王子，卻讓他的兒子去種地。”
年輕人說話很機靈，他知道父親最怕人家說他什麽。因此他繼續說：“我們可以請個教書先生來教他，也可以送他到南方的學校裏去上學。有我在家裏幫你的忙，二弟去做好他的生意，讓三弟愛怎麽就怎麽吧！”
王龍最後說：“把他叫到我這裏來！”
不一會兒，三兒子走來，站在他父親麵前。王龍望著他。他是一個細高個兒青年，長相既不像父親也不像母親，隻有他的嚴肅和沉默與母親相同。但他長得比母親漂亮，而且除了二女兒，他比其他的孩子都漂亮，而二女兒已經出嫁，再不算王家的人了。不過，他長著又濃又黑的眉毛，這對於他蒼白的臉來說顯得有些太重太黑。當他生氣時（他很容易生氣），他的兩道黑眉擠在一起，在臉上合成一條又粗又黑的直線。
王龍看著他的兒子，說道：“你大哥說你想讀書。”
孩子微微動了動嘴唇，說：“是。”
王龍磕掉煙袋裏的煙灰，用拇指慢慢地重新裝上煙葉。
“我想，你的意思是不願務農了。我有好幾個兒子，可沒有一個想照管我的土地！”
他說這話時非常痛苦，但那個孩子一聲不吭。他直直地站在那裏，身上仍然穿著夏季的白色長衫。終於，王龍對他的沉默動了氣，衝著他喊道：“你為什麽不說話？是不是你真的不願幹地裏的事情？”
那個孩子又一次用一個字答道：“是。”王龍望著他，心裏終於想到，像他這樣大的年紀，這些孩子他真是管教不了。他們對他來說實在是麻煩和負擔，他不知道對這些兒子該怎麽辦才好。由於覺得這些孩子待他不好，所以他又一次喊道：“你做什麽跟我有什麽關係？給我出去！”
於是那個孩子馬上就走了。王龍一個人孤獨地坐著。他心裏想，兩個女兒比兒子們要聽話。他那個可憐的傻瓜姑娘，除了吃和玩那點布頭，其他什麽都不要；另一個姑娘也已結婚並離開了家。夜幕落下來遮住了院子，把他獨個兒籠在陰影裏。
但是，正像他常做的那樣，一旦怒氣消去，他就會讓兒子們按照他們的意願去做。他把大兒子叫來，說：“如果老三想念書，你就給他找個先生吧，既然他願意，就依了他算了。隻是別再讓我為這事操心就行了。”
他又把二兒子叫來說：“既然沒有一個兒子來經管土地，那麽收租子的事情、每次收下的糧食賣成錢的事情，就都得由你來管了。你能稱會算，可以替我管各種事情。”
二兒子十分高興，因為這意味著所有的錢至少要經過他的手。
他將知道收入共有多少，如果家裏花過了頭，他就可以告訴他父親。
王龍覺得這個二兒子比別的兒子都怪，因為甚至到了他成親的日子，他還對買酒買肉花的錢非常仔細。他將宴席分檔，把最好的東西留給他城裏的朋友，因為這些人知道盤子裏食物的價錢；而對必須請來的鄉下人，他把宴席擺到院子裏，隻給他們一些次等的酒菜。因為他們每天粗茶淡飯，稍微好一點，他們就很滿足了。
他注意收進來的銀錢和禮物，而對丫頭和仆人，他盡可能地少給他們錢。當他把區區兩塊銀錢放到杜鵑手裏時，她大為生氣，用故意讓許多人聽見的大嗓門說：“一個真正的大戶人家可不是這樣摳門的！人們看得出，這戶人家並不是這些院子的真正主人。”
大兒子聽到這話後覺得有些丟臉。他害怕杜鵑那張嘴，便偷偷地又給了她一些銀錢，並且對他的弟弟很有些不滿。這樣，甚至就在喜日當天，當客人們圍桌而坐的時候，當新娘的花轎抬進院子的時候，這兄弟倆之間就出現了矛盾。
大哥隻請了他不多的幾個朋友來赴宴，因為他對弟弟挑了一個鄉下姑娘感到慚愧。他輕蔑地站在一邊，說道：“我弟弟挑了一隻瓦罐，他本來滿可以憑著我父親的地位挑一隻金杯。”
當兩個新人來他麵前鞠躬行禮時，他隻僵硬地彎了下身子。他的妻子端莊而驕傲，也隻是稍微躬躬身子，因為這樣不至於有失她的身份。
現在，所有住在這些院子裏的人，除了那個小孫子，似乎沒有一個覺得平靜和舒適。王龍住在荷花院子隔壁的房間裏，即使是半夜裏他也常常在雕花大床的暗影中醒來，希望自己回到黑暗簡陋的小土屋裏。在那裏，他可以把涼茶潑到地上而不致損傷貴重的東西，而且他一抬腳就可以走到地裏。
至於王龍的兒子們，他們一刻也沒有安寧。大兒子唯恐花錢太少，在人們眼裏不夠體麵，還怕鄉下人出進大門時碰上城裏人，使他丟臉；二兒子擔心花錢太多；三兒子則奮力追趕，彌補作為一個農民的兒子所失去的歲月。
但有一個人搖搖擺擺地跑來跑去，對他的生活十分滿足，這就是大兒子的兒子。除了這個深宅大院，這個小家夥從來沒有想到過其他地方。對他來說，這個家不大不小，正好是他的天地。這裏有他的母親、他的父親，還有他的爺爺，住在這裏的所有人都為他服務。
而王龍從他身上得到了安慰。他總是看不夠他，總是對著他笑，小家夥倒在地上，王龍便把他抱起來。他想起了自己的父親的做法，他高興地拿了一條腰帶，圍在孩子的腰上，他跟著孩子跑，孩子便不會摔倒。祖孫倆從這個院子走到另一個院子。孫子指著水池中的遊魚，戳戳這裏，戳戳那裏，還亂摘花朵。王龍啥東西都由著他去觸摸，隻有這樣，他才感到欣慰。
不僅是小孫子，大兒媳婦也很實在，她懷孕生孩子、再懷孕再生孩子，十分準時，生一個孩子都找一個奶媽。就這樣，王龍看見院子裏的孩子逐年增加，奶媽也越來越多。因此，有人對他說“大兒子的院裏又要多一張嘴”時，他隻是大笑著說：“不怕，我們有好地，有足夠的糧食。”
他的二兒媳也如期生了孩子，他感到非常高興。她生了個女孩，這好像是出於對嫂子的尊重，顯得合適而得體。在五年的時間裏，王龍有了四個孫子和三個孫女，院子裏充滿了他們的笑聲和哭聲。
如果不是特別年輕或特別年邁，五年在人的一生中算不了什麽。但在這五年裏，王龍的叔叔去世了。對他叔叔，王龍除了負責他和他年邁的老婆的吃穿、供給他們足夠的鴉片，差不多已經把他忘了。
那是在第五個年頭的冬天，天氣非常寒冷，是一個三十年不遇的大冷天。在王龍的記憶中，護城河第一次結了冰，人們可以在冰上來回行走。東北風夾著飛雪呼呼地刮著。家裏沒什麽寒衣，沒有羊皮或毛皮大衣可以披在身上禦寒。在這個大家庭的每間房子裏，都生起了木炭火爐。但是，天氣仍然很冷，人們能看到從嘴裏呼出的熱氣。
王龍的叔叔和嬸母因為吸鴉片而皮包骨頭。他們倆整天躺在**，像兩根幹柴棒，渾身發涼。王龍聽說，他叔叔無法再在**坐起，因為他身子一動，便要咯血。他看到，這個老頭兒再沒有多久好活。
王龍買了兩口木質可以說好但還不是特別好的棺材，他讓人將棺材抬到他叔叔的房間裏，他想，那個老頭兒看見棺材也許會舒舒服服地死去，因為他知道有地方放他的遺骨了。他叔叔的聲音發抖，對他說：“你就是我的兒子，比我那流浪在外的親生兒子要強多了。”
那個老女人的身子骨仍然比那個老頭兒結實得多，她說道：“如果我死後兒子才回家來，答應我替他找個好姑娘，他或許能替我們養幾個孫子。”王龍答應了下來。
王龍不知道他的叔叔什麽時候死去的。一天晚上，女仆進屋送湯時，發現他躺在**不再動彈。王龍葬他叔叔那一天，天氣很冷，大風卷著成團的雪花。他把棺材安放在王家墳地中他父親的墓旁邊，位置稍低，但高於王龍未來的墳墓。王龍使全家人為他叔叔披麻戴孝，而且穿了整整一年的孝服。這倒並不是因為有人真正悼念這個隻給他們增添麻煩的老人的過去，而是因為親人死了之後，這樣的大家族應該這樣辦理。
接著王龍將他嬸母搬進城裏，使她生活得不至太孤獨。王龍在遠處一個院子的盡頭專門給了她一間房子，吩咐杜鵑派一個丫頭照料她。這個老女人非常滿意地躺在**抽她的鴉片，天天昏睡不起。為了使她放心，她的棺材就放在她身邊看得見的地方。
王龍想到，他曾怕過這個女人——這個高大肥胖、又懶又愛吵鬧的鄉下女人——自己也覺得有些驚奇。她現在躺在那裏，又幹又黃，幹癟得就像黃家破落後的那個老太婆一樣。