又飄過兩場雨，時令就快入秋了。
父親像往年一樣，早早就托了熟人，要給家裏買一車煤。這天傍晚，煤運回來了，卡車就停在院門外麵。卸煤是件又髒又累的苦活。以往都是臨時把大姐夫他們叫來幫忙幹活，二姐夫好像隻卸過一回，據二姐說他累得屁滾尿流的，第二天渾身疼得快給學生上不了課了，打那以後家裏再有重活基本上不怎麽叫他。今年實在不巧，大姐夫生病不能來幫忙了，二姐夫他們又剛吵過架沒幾天，就算不吵，也指望不上二姐夫幹活。
母親望著山頭一般黑乎乎的滿滿一車煤，著實有些發愁。父親說等小米下班回來，咱們仨再一起弄吧。母親哼了一下鼻孔，說，小米能幹啥？稍微刮個三級風都能把她吹趴下。說著，母親就去廚房套上圍裙，戴好帽子，然後端起鐵皮簸箕，就往車後的煤堆上去了。父親見母親嘩啦嘩啦用簸箕開始裝大點兒的煤塊了，他也就放下架子，趕緊去煤房裏取出那麵大篩網，在門口的空地上支撐起來，又拿了把鐵鍬，費了老大的勁，總算是爬到車廂裏，哼哧哼哧地打開了車廂右側的門，然後用鐵鍬一下一下把車裏的煤往下推。
正在這時，小米下班回來了，母親端著簸箕正往回走，扭頭看見小米身後還跟著一輛車子，才知道樂業也來了。母親一句話也沒說，端著滿滿一簸箕煤塊往院裏艱難地走去。樂業見狀，趕快把車子推進院裏，隨便一扔，然後就像鐵道遊擊隊裏的人那樣，三兩下飛快地爬到了車廂上，一把從父親手裏接過鐵鍬，說，伯伯，您下去歇著，還是我來吧。沒等父親從車上爬下來，母親已由院裏端著空簸箕出來了，她見樂業正用鍬一下一下往下卸煤，就批評父親說，你可真是個木頭人，也不知道讓讓人家孩子先進去吃飯。然後，她和顏悅色地對樂業說，小方呀，你先回屋跟小米吃飯去，肚子吃飽再幹不遲。樂業搖著頭說自己一點兒都不餓，還是先幹活當緊，怕過一會兒天黑了不好幹。這時，小米也換了身舊衣服從屋裏出來，手裏端著簸箕，跟母親一起往煤房裏運煤。
父親回屋喝了兩口茶，稍微歇了一會兒，又找來另一把鐵鍬，開始篩煤了。幾乎每年都是如此，大塊的搬回煤房堆起來，剩下碎的要用篩子細細過一遍，指頭蛋大小都放在夥房裏，每天生火做飯必用，那些篩出來的煤灰，稍後要攙上沙土脫成煤餅子，一冬天屋裏生爐子是離不了的。在小米的記憶中，許多日子都是這麽過來的，從小到大，一年又一年，黑色的煤沉澱在記憶中，還有父母姊妹忙碌的身影。今年幹活因為大姐二姐和三姐她們都不在場，未免顯得冷清些，但看到樂業站在車廂的煤堆上，幹得熱火朝天，心裏多少又添一絲的安慰。再聯想到母親前些天跟自己說過的那番話，加上此刻的情形，似乎都是有道理的，她幾乎不能再怪父母什麽，難道他們的想法真的太土了、太自私了嗎？她有點兒拿不準了，誰知道呢。特別是，當她再想到老人們會越來越老，總有老得端不動簸箕拿不起鐵鍬的那一天，到時候那可真是個大問題呢。這樣一氣想來，小米覺得心裏一下子豁朗多了，仿佛幾天前那個牛角尖猛然被什麽東西給頂破了，能看到了外麵的一線光明。
三姐也是突然跑回家來的。遠遠瞧見那輛黑黢黢的卡車，不由得皺著眉頭停下腳步。可她心裏確實有急事，等不得他們把煤搬完，隻好硬著頭皮走過來，專伺母親從院裏出來的機會，趕忙上去一把拉住母親的胳膊，小聲說，媽我今晚就要坐車去外地進貨，你能不能先給我拿上一千塊錢，就算我跟你借的，以後賺了錢就還給你好不好？母親氣喘籲籲地看了看她，然後扭回頭二話不說就往車後的煤堆走。三姐急了，又緊走兩步拽住母親的衣袖，說我求你了媽，好歹借我點兒錢嘛！母親頓了一下，說，你快放手，我正忙著端煤呢，沒工夫跟你在這磨蹭。三姐急得原地使勁跺腳，說，媽你到底借還是不借，也給我句痛快話吧。那口氣像是在下最後通牒了。母親用力一甩胳膊，咣啷一下，竟將手裏的簸箕摔在地上，我沒錢，再說就是有錢我也不借給你這白眼狼！三姐愣住了，怒瞪著雙眼看母親。
這時，父親聞聲從一旁走來，見她們娘兒倆在這裏糾纏，沒好氣地問道，她又跟你借啥錢呢？母親忙掩飾似的彎腰從地上拾起簸箕，說，你耳朵不行，還盡愛聽個新聞，誰又跟誰借錢了，我咋啥都不知道。父親將信將疑地掃了她娘兒倆一眼，用黑乎乎的手指指著三姐，不滿地說，你還算不算是這家裏的人啊？長著倆眼睛出氣的，回來了也不說幫著家裏幹幹活，整天就知道衣來伸手飯來張口！三姐苦於借不到錢，正無處發泄，聽父親這樣當著小方的麵數落自己，想也不想就懟了父親一句，你說我不算，那我就不算，就當我是你們從垃圾堆裏撿回家的野種！父親當即怔住，隨後猛地揚起巴掌，照準三姐的臉啪地抽了一下。你還造反不成？！父親幾乎破口大罵起來，都叫你這死老婆子慣的！看看她都變成啥樣子了？簡直就是大逆不道！
三姐的半拉臉刹那間黑成一麵鍋底，淚水直在眼眶裏撲閃。小米老遠就聽到父親憤怒的咆哮聲，趕忙放下手裏的活兒跑過來，車上的樂業也嚇呆了，有點兒手足無措。借著昏暗的路燈光，小米依稀看到父親臉色鐵青，再加上一層很厚的煤灰，那張臉簡直像戲裏的張飛了。她還從來沒有見父親發過這麽大脾氣呢。她既感到害怕，又覺得很難為情，畢竟樂業還是個外人，讓人家看見這些多不好。這到底算怎麽回事？最近家裏的人好像都變得火氣很大。
三姐非但沒從家裏拿到一分錢，又當眾挨了父親這一記耳光，她氣急敗壞地扭頭就跑開了。小米聽見父親依舊在罵，滾滾滾，滾得越遠越好，老子眼不見心不煩！母親抬起頭，簸箕也隨手丟在煤堆邊上，眼看三姐跑遠了，回頭埋怨父親道，你們爺兒倆就不能消停一次，跟前世冤家似的，一見麵就鬧得臉紅脖子粗的，讓外人不笑話？說著，長長地歎了口氣，兩眼又出神地朝路口張望了一會兒，便轉身進屋去了，她邊往回走邊將雙手在圍裙上不停蹭抹著。這回，父親沒有言語，隻顧低頭篩煤，又像是跟那堆煤有深仇大恨似的，鍬頭鏟得嘎啦響，煤灰揚得滿天飛。
很快，母親就打屋裏出來了，趁父親不注意的時候，她偷偷地把小米拉到旁邊，很神秘地把一卷兒用橡皮筋捆好的錢塞到她的褲兜裏，悄聲叮囑她趕緊騎上車子去找找三姐。小米有些為難，不知道這種時候上哪裏能找到三姐。母親像是猜到了她的心思，說你去汽車站找找看。小米更加迷惑了，她不清楚三姐這陣子怎麽會在車站，她要出遠門嗎？可是，母親的樣子分明是十拿九穩的，容不得小米再多想什麽。倒是她正推著車子要出門的時候，被父親無意中發現了，叫住問她幹啥去。母親忙打圓場，說是她使著小米出去買個東西。父親也就不再多問什麽了。
小米騎上車子，飛快地趕到北門汽車站。候車廳已經沒有多少乘客了，裏麵稀稀拉拉的。小米幾乎一眼看見掛在入站口的一麵鐵牌子，上麵寫著“開往蘭州長途”字樣，一名胖墩墩的車站檢票員正站在入口處，扯著嗓門衝大廳的乘客招呼，有去蘭州的同誌，趕快上車啦，汽車馬上要開了，動作放快一點兒！小米目光在大廳掃了個來回，也沒有發現三姐的影子。小米隻好走過去跟那名胖票員說自己要找個人有很急的事，能不能讓她進站去。檢票員上下打量了打量她，見她臉上身上都黑乎乎的，不無狐疑地問她找誰，有啥事，小米就說是找她姐送錢的。檢票員說進去行，不過你得趕快出來，車馬上要開了。小米連聲道謝，就從鐵欄杆中間的窄道裏鑽了進去。站裏果然有一輛汽車已經發動起來了，前車燈把站內的一麵牆壁照得雪亮，牆上寫著鬥大的紅字：行車萬裏，安全第一！一股很濃的白煙正從車尾源源不斷地噴出來。小米踮著腳圍著那輛車轉了一圈，也沒有瞧見三姐的影子。她剛想進車裏看看，就聽車門哢嗒一聲關上了，接著汽車嗚嗚叫著向前開走了。
小米失望地站在一片嗆人的青煙裏，她下意識地將雙手插進褲兜，摸索著母親剛才塞給她的那卷兒錢，都是大團結，至少有幾百塊，三姐要那麽多錢幹什麽？想著，心裏越發變得沉甸甸的了。就在這時，她發現汽車的後玻璃上似乎有誰在向她招手，很用力的樣子，因為天黑看不清麵孔，但大模樣還是依稀可辨的，好像是個女的。小米慌忙跟在汽車後麵緊跑起來，邊跑邊揮手，汽車已經出了車站，並迅速駛上前麵的一條馬路。小米跑得上氣不接下氣。好在，汽車總算是在路邊猛然刹住了，車門吱喳一下打開了，接著三姐的頭探了出來，小米急忙上前把那卷兒錢掏出來遞給三姐，並十分不解地問道，三姐你這是要去哪兒？三姐攥著那卷錢叮囑道，老四你快回去吧，叫咱媽放心，這錢我回頭一定會還給她的。話還沒說完，就聽司機師傅嚷嚷起來，開車了開車了。小米隻好退後幾步，目送汽車嗚地一下跑遠了。三姐究竟在搞什麽名堂？好端端地惹得父親發那麽大火。往回走的時候，小米一直在想，三姐這人怎麽總是跟別人不一樣呢？按理說她也老大不小的了，就不考慮考慮終身大事？整天風風火火的，說話和做事越來越讓人感到奇怪了。
人一旦上了年紀，生怕累著，當然更怕的是生氣和動怒。這次父親算是又出力又窩火，當天夜裏就發起高燒來，一個勁兒地說胡話，硬把母親吵醒了。母親摸黑把手掌搭到父親的額頭，一摸，嚇得她一骨碌翻身坐起來。父親的額頭簡直就是一塊剛從爐子裏夾出來的火炭，都燒手呢。母親忙下床去抽屜找阿司匹林和安乃近，又倒了大半杯開水，水太燙了，她又找了另一個空杯子，來回過了六七遍，嚐了不很燙，才端來，把父親從**扶起來，喂他把藥喝下去。父親哼哼喲喲呻吟著。母親又去臉盆架跟前，把擦臉毛巾在盆裏投濕，對疊了兩下，拿過來厚厚地平搭在父親的額頭上。父親好像不太樂意這樣，掙紮著想拿開，被母親硬摁住了。老不死的，都快燒糊塗了，還要逞能！母親坐在床沿邊，若有所思地歎息道，唉，人啊說話就老了，幹一把活兒就累成這樣。父親迷迷糊糊地說，我沒事。母親的心事似乎更重了，想了想，又說，我看小方這孩子挺懂事的，幹活兒也是踏踏實實，小米跟他將來準錯不了。父親始終不搭話，隻不時地哼呻著，像個老小孩似的虛弱。
沒想到病真的重了，第二天早晨，父親高燒依舊不退。母親慌了手腳，趕忙把小米叫起來，娘兒倆忙亂了好一陣子，總算是把父親送到門診，檢查了一下，血壓高得嚇人，還有點肺炎的跡象，大夫讓住院觀察治療。辦完手續以後，小米就從醫院直接去單位上班，中午又早早溜回家，準備把父親需要的衣服、飯盆、茶杯、毛巾和牙刷等收拾一下送過去。
小米趕到醫院的時候，大姐二姐也都已經來了，消息還是小米上午用單位電話臨時通知的。病房包括父親一共住了六個病人，顯得十分擁擠，又趕上吃午飯的時候，病人家屬三三兩兩再一來，房間就連插腳的地方也沒了。父親的床頭櫃上擺著大姐二姐她們提來的水果、罐頭和糕點什麽的，再加上小米剛從家來帶來的那堆東西，簡直放不下了。大姐二姐一個勁兒地怪小米，說家裏拉了煤也不說給她們吭一聲，硬把父親累垮了。母親就站在小米這邊說，還多虧了小米跟小方，小方那孩子幹起活兒來像模像樣的，看著叫人喜歡。二姐笑著說，他不好好幹才怪呢，正是撈表現的好機會啊。說得小米臉上頓時浮出兩團粉紅的雲霞。大姐突然問，老三今天怎麽麵兒也不露一下？母親趕忙給她遞了遞眼色，大姐才止住話頭。
過了一會兒，母親跟小米去醫院食堂打了飯回來，讓大姐二姐和小米統統回去，說她一個人留下來照顧就可以了。大姐說也好，她下午做好飯再送過來。二姐說她這兩天怕是來不了，學校這周要聽老師的課，她得好好準備準備。母親說你們忙自己的事，我和小米還能顧得過來。父親一直躺在那裏打點滴，半天隻嘟囔了一句他聽不上收音機的煩心事。母親說都病成這樣了，成天還惦記著那個破玩意兒，依我看啊，你幹脆鑽進那個收音機匣子裏去過日子吧。一時說得大夥兒都笑了起來。
大姐她們臨走時，母親不放心，又緊跟了出來。她在走廊裏拉住問二姐他們的事。二姐始終吞吞吐吐的，隻說了句還不就那樣，狗一下子哪能改得了吃屎。母親白了二姐一眼，說，你也跟人家好好說話，都是有文化的人，別老是吵呀鬧的，像個啥樣子，知識都灌到狗肚子裏去了。大姐也隨聲附和說就是就是，兩口子哪有隔夜仇。二姐大概不想再討論這件事，很無奈地點了點頭。母親這才把昨晚父親跟三姐之間的衝突簡單說了一下，大姐二姐聽了都憤憤然，都說三尖尖越來越不像話了，竟敢跟老爹頂嘴。母親當然沒敢說她讓小米去車站送錢的事，隻說她天生就那個壞脾氣。
樂業是第二天才從小米嘴裏知道她父親住院的事，本來他是想約小米去看一場電影的。小米現在哪還有那種心思。所以，下班後，樂業匆匆忙忙回了一趟家，隨便扒拉了幾口晚飯，就跟父母打了聲招呼，直接來醫院了。樂業一進病房，就從褲兜裏掏出半拉磚頭塊大小的無線電收音機，說是特意拿來給老人解悶的。父親見了這東西，病好像一下子輕了許多。樂業忙著給父親打開，調好了父親每天都要聽的那個台，然後擺放在他枕頭邊上。父親緊鎖了兩天的眉頭，終於漸漸舒展開了。小米問樂業哪兒弄來的。樂業說是他當兵的弟弟去年探親時從外地捎回來的，專門給他母親收聽戲曲用。小米說你肯定是背著你媽偷出來的吧。樂業靦腆地笑了笑，說，反正她也不是天天都聽，也就偶爾想起來了才拿出來聽聽。小米不無感激地衝樂業眨了眨眼睛，真沒想到他考慮得那麽周全，懂得老人的心思。
這樣沒幾天下來，惹得那些同房的病友好像都很羨慕，一個勁兒地誇讚小米父母是有福氣的人。大夥兒紛紛說，關鍵時候就數閨女最親，知道冷暖，會疼人，還有你那個小女婿，整天忙前跑後的，真是比兒子都要好呢。小米聽了趕忙低下頭，或者，溜到外麵去避開。母親臉上似乎很有光彩，嘴裏卻打哈哈說，好啥喲，閨女再好畢竟是別人家的人。這話小米不愛聽。小米私下裏對樂業說，反正我可不想變成你們家的人，尤其是一想到你那個媽，我恨不得馬上跟你吹了算了。樂業一聽就急了，說你又不是跟我媽過一輩子，別老在乎她。小米說，你說得輕巧，不在乎行嗎？將來受氣的還不是我？樂業忙賭咒發誓說，放心放心，我會好好對你的，看誰敢氣你。
小米聽他這樣說，心裏稍微舒暢一點兒了，況且，從他倆認識以來，樂業確實對她真心實意，這一點她還是能感覺到的。不過，對於將來的事，小米也並沒有十分充滿信心，因為問題還是可以預見到的。比如，樂業最終能不能順利地入贅過來？方家又會抱著什麽態度？讓樂業倒插到她家裏，真的就是萬全之策嗎？還有，三姐曾灌輸給她的那些稀奇古怪的觀點，多少還是對小米有些觸動的，她不能不去想。想得太多，未免會使她左右搖擺：一會兒想，天要下雨娘要嫁，隨它去吧；一會兒又覺得自己的前途真的是一片渺茫。