從前，在一個皇帝的皇宮前，有一棵金蘋果樹，每天夜裏都開花結果。然而到了早晨，果實卻不見了，枝頭也沒有花，誰都不知道是被誰偷去了。
終於，皇帝對大兒子說：“我要是能夠阻止盜賊把果子偷走，該是多麽開心啊！”
大兒子於是說道：“我將徹夜不眠，守護著這棵樹，我很快就會發現是誰幹的！”
天馬上就黑了，小夥子去藏在蘋果樹旁邊，開始執行他的看護任務，但是蘋果還沒有完全熟透，他就睡著了。當他日出醒來後，蘋果已經不見了。他感到很丟人，便拖著腳步去告訴了父親。
當然，盡管大兒子失敗了，二兒子卻信誓旦旦，說自己會做得好一些。於是夜幕降臨後，他愉快地出發，前去守護蘋果樹。然而他剛一躺下來，眼皮就發沉，當陽光把他從夢中叫醒時，樹上一個蘋果也沒剩下。
接下來該輪到小兒子了。他在蘋果樹底下支起了一張舒服的床，準備睡覺。將近午夜時分，他醒了過來，坐起來盯著蘋果樹。瞧！蘋果開始成熟，光彩照亮了整個皇宮。與此同時，九隻雌孔雀迅速從空中飛來，其中八隻棲息在綴滿果實的枝頭，而第九隻卻降落在王子躺的地方，立刻變成一個美麗的姑娘，遠賽過任何宮娥。王子一見傾心，他們談了一會兒，直到姑娘說她的姐姐們已經摘好蘋果，必須一起回家去。王子使勁懇求她，請給他留點蘋果，於是女孩給了他兩個，一個給他自己，一個給他父親。然後她又變成雌孔雀，九隻一起飛走了。
太陽剛一出，王子就走進宮殿，伸手把那個蘋果遞給父親。國王看見蘋果，非常高興，由衷地稱讚小兒子真是聰明。那天晚上，王子又回到蘋果樹旁，一切都和前一天晚上發生的一樣，而且就這樣又過了好幾夜。終於，他的哥哥們見他每次都帶回兩隻蘋果，非常生氣。他們去找一個老巫婆商量，老巫婆答應監視小王子，弄清楚他是怎麽把蘋果搞到手的。於是當夜晚來臨時，老巫婆藏到蘋果樹下，等待小王子的到來。不久他就來了，躺在**，很快就睡熟了。臨近午夜時分，傳來一陣振翅聲音，八隻雌孔雀落在樹上，而第九隻則變成一位姑娘，跑過來和王子打招呼。老巫婆伸出手，割斷姑娘的一綹頭發，姑娘立刻跳了起來，變成了孔雀，張開翅膀飛跑了，她的姐姐們正忙著摘蘋果，一見也飛走了。
姑娘的突然消失讓王子大吃一驚，當他清醒過來之後，大叫一聲：“這是怎麽一回事？”他四處張望，發現老巫婆躲在床下。他把她拖出來，氣得把衛兵叫來，下令把她立刻處死。但是這樣做也無濟於事。雌孔雀已經走了；盡管王子夜夜都回到樹旁，為失去心愛的人而哭得肝腸欲裂，但她們卻再也沒有回來過。這樣的情況持續了一段時間，最後王子再也忍受不住煎熬，決心要走遍世界去尋找她。父親勸他說這樣做毫無希望，可以另找同樣美麗的女孩，但是他卻白費口舌。王子什麽也聽不進，僅僅帶著一名仆人，出發了。
行行複行行，過了許多天，他終於來到一座大門前，隔著柵門，可以看見城裏的街道，甚至還可以看見宮殿。王子想進城去，卻給把門的給擋住了。把門的問他是誰，來幹什麽，又怎麽找到這裏的，告訴他除非女皇親自前來下令放他進去，自己才會讓他進去。有人把情況告訴女皇，等到女皇站在門口後，王子頓時感到手足無措，原來女皇正是他離家尋找的女孩。她匆匆跑上前去，挽住他的手，把他帶回皇宮。幾天後，他們結了婚，王子把父親和哥哥全給忘了，拿定主意一生一世再也不離開城堡。
一天早晨，女皇告訴他想獨自出去散散步，把十二個地窖的鑰匙交給他保管。“你要是想到前麵十一個地窖去，”她告訴他說，“那都沒問題。不過要小心，千萬別打開第十二個地窖的門，否則會對你不利的。”
王子一個人留在城堡裏，很快就感到無聊，於是開始四處尋找，看看有沒有什麽東西可以解解悶。
“那個我絕對不能看的第十二個地窖裏究竟會藏著什麽呢？”王子心裏暗想。他下了樓，把門一扇扇打開。當他來到第十二扇門的時候，他打住了，然而他太好奇了，又一眨眼的功夫，鑰匙一轉，地窖的門打開了。地窖裏空空的，隻有一隻大木桶，上麵用鐵箍箍著。從木桶裏發出一個聲音，哀求道：“看在上帝的份上，兄弟，給我弄點水來；我快渴死了！”
王子的心很軟，立即弄來些水，從桶上的一個孔中灌進去。他剛這麽一做，一根鐵箍就斷了。
王子正轉身走開，這時那個聲音再次叫到：“兄弟，可憐可憐吧，給我弄點水來；我快渴死了！”
於是王子又去弄點水來，結果又有一根鐵箍斷了。
第三次，那個聲音仍然要水，水剛一給，最後一根鐵箍也斷了，木桶立刻炸成碎片，一條惡龍飛了出來。女皇剛巧散步回來，惡龍抓起她就跑了。一些侍從看見了這一幕，跑過來告訴王子，可憐的年輕人一得知自己的愚蠢造成的惡果，都快瘋了，隻是大聲呼號，他要追殺那條惡龍，哪怕走遍天涯海角，也要把妻子找回來。
他四處奔走，一會兒向東，一會兒又朝西，時間過了一月又一月，可就是沒有惡龍及其俘虜的蹤跡。終於，他來到一條河邊。他暫停腳步，仔細打量這條河流，就在這時，他看見一條小魚躺在岸上，拚命摔打著尾巴，想回到水裏而不能。
“哦，可憐可憐吧，我的兄弟，”小家夥尖叫道。“幫幫我，把我放回水裏，有那麽一天我會報答你的。請把我的一片鱗拿上，等到你遇見危險時，用手指撚動魚鱗，我就會來幫你。”
王子撿起魚，拋進水裏，然後遵照叮囑，撿起一片魚鱗，小心地用布包好，放在口袋裏。完了之後，他繼續上路，沿著路又走了幾裏地，看見一隻狐狸掉進了陷阱裏。
“哦，我的兄弟！”狐狸叫道。“請把我從陷阱裏救出來，等到你需要時，我會幫你的。把我的毛拔下一根，當你遇到危險時，用手指撚動這根毛，我就會來幫你。”
於是王子打開陷阱，拔下一根狐狸毛，然後繼續他的旅程。當他翻越一座山時，路過一隻被羅網纏住的狼，狼哀求王子把自己給放了。
“你要是救了我的話，”他說，“你不會後悔的。請帶上我的一撮毛，當你需要我時，就用手指撚動一下。”王子解開羅網，把狼放走了。
他又走了很久很久，什麽事也沒遇上，直到他最後遇到了一個旅伴。
“啊，兄弟！”王子問，“你能不能告訴我，龍王住在哪裏？”
這個人告訴他哪裏能找到宮殿，還要走多久。王子謝謝他，順著他指引的方向，當天晚上就來到了龍王居住的那座城市。當他進入宮殿後，驚喜地發現妻子獨坐在一個大廳裏，於是倆人趕緊商量該如何幫他逃走。
惡龍隨時可能會回來，所以沒有時間耽誤了。於是他們從馬廄中牽出兩匹馬，風馳電掣般離去。兩人剛跑出皇宮，惡龍就回到了家，發現俘虜已經跑了。他立即找來他那會說話的馬，對他說：
“我想聽聽你的建議；我該怎麽做，是和往常一樣吃飯呢？還是前去追捕他們？”
“你什麽也不用想，先吃飯，”馬回答說。“飯後再去追他們。”
惡龍一直吃到午後，直到吃不下了，才爬上馬，去追捕逃犯。不久，他就追上了他們，他一邊把女皇揪離鞍子，一邊對王子說：
“這一次我原諒你，因為我被困在木桶時，你曾給我弄來了水。不過你要小心，不要再來，否則你會沒命的。”
王子傷心欲絕，哀哀地又往前騎了一會兒，幾乎不曉得自己在幹什麽。然後他再也忍不住了，驅馬返回皇宮，絲毫不理會惡龍的威脅。女皇還是一個人獨坐，他們又一次開始籌劃，合計怎樣才能逃離惡龍的魔爪。
“當惡龍回來後，問問他，”王子說，“問他是從哪裏找到這麽一匹神奇的馬的。然後你告訴我，我也設法再去找一匹這樣的馬。”
之後，他擔心會遇到自己的敵人，便溜出了城堡。
不久，惡龍回到了家，女皇坐到他身旁，滿口甜言蜜語，說得他心花怒放。最後，她說：
“請給我講一講你昨天騎的那匹神奇的馬。世上再也找不到一匹與它一樣的馬了。你是從哪裏找來的？”
他回答：
“我弄到這匹馬的方法，別人是做不來的。在一座高山頂上住著一個老婦人，她的馬廄裏有十二匹馬，一匹賽過一匹。在一個角落裏，有一匹瘦骨嶙峋、看上去喪魂落魄的馬，誰也不願意多看它一眼，然而它卻是最好的一匹。它是我這匹馬的孿生兄弟，能飛得像雲一樣高。不過誰要想得到這匹馬，就得先服侍老婦人三天。除了這些公馬外，她還養著一匹小馬駒和一匹母馬，因此侍候她的人還得照料小馬駒和母馬三天。如果他沒讓它們跑掉，完了之後老婦人會送給他一件禮物，讓他任選一匹馬。不過三天內，要是小馬駒和母馬跑了，他必須以人頭為代價。”
第二天，王子留心細看，等到龍王離開了家，便溜進去會見女皇。女皇告訴他從惡龍那裏聽到的一切。王子立刻決定去尋找山頂的老婦人，而且立即出發，一刻也不耽擱。山又高又陡，不過他最後還是找到了她。他微微一鞠躬，說：
“您好，小媽媽！”
“你好，小夥子！你到這兒幹什麽？”
“我想做您的仆人，”他回答。
“沒問題，”老婦人回答說。“你要是能夠照看我的母馬滿三天，我就送給你一匹馬作為報酬，不過你要是讓它跑了，你就得割下頭。”她一邊說，一邊領他到院子裏，院子四周被柵欄圍住，每一根柱子上都掛著一顆人頭。隻有一根柱子還空著，當他們走過時，柱子叫了起來：
“女人，把我久侯的人頭給我。”
老婦人不理它，轉過身對王子說：
“瞧！這些人都是服侍我的，條件與你相同，不過誰都不能看住母馬。”
王子毫不猶豫，宣稱一定信守自己的諾言。
夜晚來臨時，他牽馬走出馬廄，騎上馬，小馬駒在後麵跟著。盡管馬兒拚命想把他甩下，但是他仍然堅持了好一陣子，不過到了最後，他實在太累了，從馬上跌下來睡著了。他醒來後，發現自己坐在一根木頭上，手裏握著韁繩。他嚇得跳了起來，但是母馬卻蹤跡皆無，他的心怦怦亂跳，出發去找馬。他走了一段路，什麽蹤跡也沒有，就在這時，他來到一條河邊。看見了河，他想起了自己救過的那條小魚，於是匆忙從口袋裏掏出魚鱗。他的手指剛碰到魚鱗，小魚就出現在他身旁的小河裏。
“什麽事，我的兄弟？”小魚不安地問。
“昨天晚上，老婦人的母馬跑丟了，我不曉得到哪裏去找。”
“噢，讓我來告訴你吧：它已經變成了一條大魚，小馬駒變成了一條小的。用韁繩抽打河水，嘴裏念著：‘回來吧，山巫的母馬！’它就會回來了。”
王子聽從了吩咐，母馬和小馬駒立刻出現在他麵前。然後他把韁繩係在母馬的脖子上，牽著它回家，小馬駒在後邊跟著。老婦人正在門口等他們，給了王子點吃的，自己則把馬牽回馬廄。
“你應該變成魚，”老婦人叫道，用棍子毆打母馬。
“我是變成了魚，”馬兒回答。“可是魚兒不是我的朋友；它們把我出賣了。”
“好吧，這次你變成狐狸，”老婦人說，然後回到房裏，一點都不曉得王子已經偷聽到了她的話。
於是天黑之後，王子再次騎上馬，跑上草原，小馬駒在媽媽身後跟著。他再次努力坐在馬背上，一直到午夜，然後一陣睡意襲來，他堅持不下去了。他醒來後，發現還像昨天那樣，坐在一根木頭上，手裏握著韁繩。他驚得尖叫起來，跳起來去尋找丟失的馬。他找著找著，突然想起了老婦人對馬兒說的話，於是他抽出狐狸毛，用手撚動。
狐狸立刻出現在她麵前，問：“什麽事，我的兄弟？”
“老巫婆的馬跑了，我不曉得到哪裏去找。”
“它和我們在一起，”狐狸回答。“它變成了一隻大狐狸，小馬駒變成了一隻小狐狸。用韁繩敲擊地麵，嘴裏念道：‘回來吧，山巫的母馬！’”
王子剛這麽一做，狐狸立刻變成母馬出現在他麵前，小馬駒緊跟在它後邊。他上了馬，騎回了家，老婦人把吃的放在桌子上，牽馬進了馬廄。
“像我告訴你的那樣，你應該變成狐狸，”她一邊說，一邊用棍子毆打母馬。
“我是變成了狐狸，”馬兒回答道。“不過它們不是我的朋友，出賣了我。”
“好吧，這次你最好變成狼，”她說道，一點都不曉得王子已經偷聽到了她的話。
第三天夜裏，王子騎馬到了草原，小馬駒仍然跑在後邊。他盡力保持清醒，但是卻毫無用處，到了早晨，他再次坐在木頭上，手裏握著韁繩。他跳了起來，然後停了下來。他想起了老婦人說過的話，掏出狼的灰毛。
他的手指剛碰上狼的毛，狼就出現在他麵前，問他：“什麽事，我的兄弟？”
“老巫婆的馬跑了，”王子回答說。“我不曉得到哪裏去找。”
“噢，它和我們在一起，”狼回答說。“它變成了一隻母狼，小馬駒變成了一隻小狼。用韁繩敲擊地麵，嘴裏念道：‘回來吧，山巫的母馬！’”
王子照狼吩咐的做了，母狼立刻變成了母馬，身後站著小馬駒。當他騎著馬回到了家，老婦人已經在台階上等著他們。老婦人把吃的放在桌子上，牽馬進了馬廄。
“像我告訴你的那樣，你應該變成狼，”她一邊說，一邊用棍子毆打母馬。
“我變了，”馬兒回答道。“不過它們不是我的朋友，出賣了我。”
老婦人一言不發，走出馬廄，王子正在門口等著她。
“我已經把您侍候好了，”他說。“如今該得到我的報酬了。”
“我答應過的就會做到，”她答道。“從十二匹馬中挑選一匹，隨便哪一匹都行。”
“請把角落裏那個餓得半死的給我，”王子請求道。“和那些駿馬相比，我更喜歡它。”
“你不會真是那個意思吧？”老婦人問。
“不，我的確是那個意思，”王子說，老婦人隻好聽他的。於是他向她道別，在馬脖子上係上韁繩，把馬牽進森林，在那裏刷馬，一隻刷到馬毛泛著金光。王子然後騎上馬，從空中直飛惡龍的宮殿。日夜翹首等待的女皇偷偷溜出去與他會麵，他把她抱上馬鞍，馬兒又飛走了。
過後不久，惡龍回到了家，發現女皇不見了，便對馬說：“我們該怎麽辦呢？我們是先吃喝？還是先追逃犯？”馬兒回答說：“無論你吃還是不吃，喝還是不喝，去追他們還是呆在家裏，如今都無所謂了，因為你永遠永遠也追不上他們。”
惡龍並不接茬，而是跳上馬背，去追捕逃犯。他們看見惡龍追來，非常害怕，不停地敦促馬兒快跑，直到馬兒對他們說：“什麽也別怕；我們不會受到傷害的。”他們的心平靜了下來，因為他們相信馬兒的智慧。
不久可就可以聽惡龍的馬的喘息聲了，隻聽它叫道：“喂，我的兄弟，別跑那麽快！要是我想跟上你，就會掉到地上去的。”
王子的馬回答道：“你為什麽跟著那麽一個妖怪？把他摔下去，讓他在地上跌得粉碎。來，跟我們一起走。”
惡龍的馬往下一衝，然後又直立起來，惡龍摔到一塊石頭上，摔得粉碎。於是女皇騎上惡龍的馬，和丈夫一起回到自己的帝國。在那裏，他們一直統治了許多年。
（塞爾維亞民間故事）