戰國時候，七雄逐鹿中原，戰亂頻繁。戰國後期，秦趙兩國在長平(今山西高平西北)展開了非同尋常的激烈大戰，最後以秦國勝利而告終。
司馬遷的《史記》有兩處記載了這次戰鬥，一處記在卷五的《秦本紀》中，大意說：秦昭王在位的四十七年(公元前260年)，秦國去攻打韓國的上黨，上黨投降了趙國，秦國因此又去攻打趙國，趙國發兵抗擊，相持了很久。秦國派武安君白起帶兵去進攻趙軍，大敗趙軍於長平，把趙軍四十多萬人都殺掉了。另一處記在卷四十三的《趙世家》中，大意說：趙孝成王七年(即秦昭王四十七年)，免去了廉頗的將軍之職而以趙括代替他。秦軍包圍了趙括，趙括萬般無奈之下率領軍隊投降，然而他手下的士卒四十多萬人全被秦軍活埋了。這兩段記載除了所記的角度不同之外，有一點是相同的，都說長平之戰中趙軍四十多萬人被活埋或被殺。
北宋時司馬光編《資治通鑒》，在對長平之戰這一曆史事件的敘述中，比《史記》說得更詳細。《資治通鑒》中是這樣記載的：趙括親自帶了精銳部隊跟秦軍戰鬥，被秦軍射殺。趙軍大敗，士卒四十萬人都投降了。秦國將領認為，秦國已打下上黨，上黨民眾不樂意投降秦國，而願意歸降趙國。留著這些趙國的降卒容易出現反複，不把他們都殺了，怕他們會帶動上黨的民眾作亂。因此設計謀把四十萬趙國降卒全都活埋了，隻留年紀較小的二百四十人，叫他們回趙國去。秦軍前後總計殺了趙軍四十五萬人，使得趙國人大感恐慌。
既然中國古代兩大曆史學家司馬遷和司馬光都說秦趙長平之戰趙軍損失四十萬人，這事好像已成了曆史鐵案，不容置疑了。可是，南宋時對經學、史學、文學都很有研究的大學問家朱熹對此卻提出了疑問。有一次，他在給學生講課時說：司馬遷說長平坑殺趙軍四十萬人，這是不能令人相信的。趙軍戰敗是事實，比如說四十萬人被活埋，那要多麽大一片地方呀!趙軍將士都身經百戰，哪有四十萬人肯乖乖去死的道理?
朱熹提出的疑問，引起了許多人的思考。對呀，活埋四十萬人需要多麽大的一片土地呀!如果把四十萬人埋在一個地方，若幹年後，這地方要是被開挖，必然是累累白骨，慘不忍睹，會引起極大轟動的。可是自戰國以後，曆朝曆代的史書中都不見有長平發掘到大量白骨的記載，難道那四十萬具遺骸全都腐爛得不留一點蹤跡了嗎?如果被活埋，他們究竟埋骨何處?
也有人根據唐朝人杜佑的《通典》中所記東周時全中國人口數作過一個估計，認為當時趙國不可能被坑殺這麽多士卒。《通典》卷七“曆代盛衰戶口”中說，周莊王十三年(公元前684年)，全中國的人口數是一千一百一十多萬人。此時比長平之戰早424年，如果說四百多年中人口增長了一倍，也不過是二千多萬人。戰國除秦、楚、齊、燕、韓、趙、魏七雄以外，尚有宋、衛、中山等許許多多小國。七雄是大國，其人口的總和可能會占到全國人口的絕大多數，但平均一個國家也隻有二百多萬人左右。如果趙國的人口也大致是這個數，則長平被坑殺的四十萬人就要占到趙國全國人口的五分之一了。需要指出的是這四十萬人並非趙國軍隊的全部，頂多隻是其軍隊的半數，因為《史記》中尚記有後來的秦趙之戰中趙軍被消滅九萬、十萬等好幾個數字，把這些數字和趙國在其他戰爭中損失的人數加在一起，再加上長平的四十萬，則趙軍的總人數將近一百萬人，也就是占到了趙國人口的半數，即趙國人中兩個人就有一個當兵的，這豈不是太駭人聽聞了?所以說，長平之戰趙軍被活埋四十萬的記載是靠不住的，不但這四十萬是太多了，就是後來的九萬、十萬等數字恐怕也得打折扣。
長平之戰以後，趙國將士究竟死了多少，還是不得而知，因為到現在還沒有發掘出將士埋骨的地點。或者，根本就不存在這麽一塊殘忍的土地?這可能是中國曆史上的一個千古之謎了。