實際上，瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾夫娜和哥哥談話時，對於公爵向阿格拉婭·伊萬諾夫娜求婚消息的準確性多少有點誇大了。也許因為她是個目光敏銳的女子，所以預先猜到在最近的將來應該發生的事情；也許因為她的夢想已經破滅，所以感到失望（其實，她自己也不相信這個夢想能夠實現）；她既然是一個人，就不免誇大災禍，將更多的毒汁灌進哥哥的心，而且引以為樂，雖然她真心愛他，為他煩惱。但無論如何，她不可能從她的女朋友——葉潘欽家小姐們那裏，得到非常準確的消息；有的隻是一些暗示、未盡的話語、緘默和猜測。也許阿格拉婭的姐姐們欲擒故縱，為了從瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾夫娜口中打聽出一點什麽，而用幾句模棱兩可的話來引逗她。後來，她們也許和其他的女人一樣，願意逗弄一下女友，即使是兒童時代的女友。在那麽長的時間裏，她們不可能一點也看不出她的用意。
從另一方麵講，公爵在竭力使列別傑夫相信，自己沒有什麽話可以告訴他，而且也沒有發生什麽特別的事情的時候，他所說的誠然完全是實話，但是也許會弄錯了。實際上，人人都好像發生了什麽離奇古怪的事情：一方麵是什麽事情都沒有發生，而同時又似乎發生了很多事情。而瓦爾瓦拉·阿爾達利翁諾夫娜憑借女性可靠的本能猜出來的，就是後一種情況。
葉潘欽家的人全都不約而同地一下子認為，阿格拉婭發生了重要的事件，她的命運正在決定中——這是很難按照次序來講述的。但是這個念頭在大家心裏剛一出現，大家馬上一齊說他們早就看出來了，他們早就很清楚地預見到了；自從“貧窮的騎士”開始，甚至還在這之前，他們就全都明白了，不過當時還不願意相信這樣荒唐的事情。姐姐們都這樣說。當然，伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜是比大家先看出、先知道的，“她的心早已痛起來了”，但是，不管早也好晚也好，現在她一想到公爵，忽然就感到很不自在，因為這個念頭已經把她弄糊塗了。這裏還有一個問題必須立刻解決，然而，它不但不能得到解決，而且連問題本身都不能完全搞清楚，可憐的伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜無論怎樣著急也沒有用。事情是很困難的：“公爵這人好不好呢？這一切好不好呢？如果不好（這是毫無疑問的），那麽，究竟什麽地方不好？如果好（這也是可能的），那麽，究竟又好在什麽地方呢？”伊萬·費道洛維奇身為一家之主，雖然首先感到驚奇，但是後來忽然承認說，“真的，我也一直有這種感覺，現在好像突然又想到了這一點！”他在夫人威嚴的目光之下，立刻沉默下去了；但是，他在早晨沉默著，而到了晚上，當和夫人單獨相對，不能不再說話的時候，忽然好像特別勇敢地說出一些令人意料不到的想法：“實際上怎麽樣呢？……”（沉默）“當然，這一切是很奇怪的，如果確實如此的話。我並不想爭論，但是……”（又是沉默）“從另一方麵說，如果對於事物進行直接的觀察，那麽，公爵的確是一個極好的青年，並且……並且……再加上姓氏，我們這一族的姓氏，這一切將具有一種意義，就是維持已經失去社會地位的氏族名譽。從這個角度來看，也就是因為……自然，社會嘛，社會就是社會；但是公爵到底不是一個沒有財產的人，即使隻有一點點……他還有……還有……還有……”（持久的沉默和根本無話可講）伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜聽了丈夫的話，她的怒氣完全控製不住了。
在她看來，已經發生的一切事情都是“不可原諒的，甚至是犯罪性的東西，這是一種荒誕的、愚蠢的、離奇的現象”！“第一，這個小公爵是一個有病的白癡。第二，他是傻瓜，沒有見過世麵，在社會上沒有地位：把他拿出來給誰看？把他往哪裏安置？一個不能容忍的民主派，甚至連個職位都沒有，還有……還有……別洛孔斯卡婭會怎麽說呢？我們為阿格拉婭所設想的、所計劃的就是這樣的、這樣的丈夫嗎？”最後一個論據當然最為重要。母親一想到這裏，她的心就哆嗦起來，充滿了血和淚，雖說與此同時在這顆心裏又有一種東西蠕動著，突然對她說：“公爵的哪一點不合您的要求呢？”唉，使伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜最頭疼的，就是她自己心裏的這些反對意見。
阿格拉婭的姐姐們一想到公爵，不知為什麽心裏很喜歡，她們也不覺得奇怪。一句話，她們隨時有完全傾向到他那方麵的可能。但是，她們倆決定保持沉默。葉潘欽家已經養成一個一成不變的習慣，那就是在全家爭論某一點時，伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜有時反駁和抵抗越頑強、越激烈，便越表明她在這一點上，對大家的意見已經同意。但是，亞曆山德拉·伊萬諾夫娜是不能完全沉默的。母親早已把她當作自己的顧問，現在時時刻刻都叫她進來，征詢她的意見，主要是讓她回憶一些往事，比如：“這些事情是怎麽發生的？為什麽誰也沒有看見？為什麽當時沒有說？當時那個該死的‘貧窮的騎士’究竟有什麽意思？為什麽她——伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜——一個人必須照顧一切，注意一切，預先料到一切，而別的人卻馬馬虎虎、不聞不問呢？”等等。對於這些問題，亞曆山德拉·伊萬諾夫娜剛開始時很謹慎，隻說父親的意見她認為很對，因為葉潘欽家選梅什金公爵為東床佳婿，社會上一定會很滿意的。她漸漸地興奮起來，甚至說，公爵並不是“傻瓜”，從來也沒有成為傻瓜。至於說到地位這一點，她覺得誰也不知道過幾年之後，一個正人君子在我們俄國究竟從哪方麵表現出來，是和以前一樣，必須博取功名呢，還是在別的方麵呢？母親對於她這些話，立刻嚴厲地反駁，說亞曆山德拉是“一個自由思想派，全是可惡的婦女問題在那裏作祟”。半小時之後，母親進城去了，又從城裏到石島去找別洛孔斯卡婭。別洛孔斯卡婭是阿格拉婭的幹媽，她這時恰好在彼得堡，但不久就要離開了。
“老太婆”別洛孔斯卡婭傾聽了伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜那一套發瘧疾似的、絕望的自白之後，一點也沒有被那弄得糊裏糊塗的母親的眼淚所打動，甚至帶著嘲笑的樣子看著她。這“老太婆”極端專橫，在與別人交往中，甚至在多年的交往中，很不喜歡和對方處於平等的地位，她把伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜根本就看作一個protegée[81]，仍舊和三十五年前一樣，怎麽也看不慣被保護人那種魯莽的、獨立的性格。她說：“他們家裏的人由於舊習慣作祟，似乎神經過敏，大驚小怪；她無論怎樣傾聽，還是不相信他們家果真發生了什麽重大的事情；不如等一等，看以後怎樣再說；她認為公爵是一個很正派的年輕人，隻是身體有病，行為奇特，而且在社會上的地位很低。最糟糕的是，他竟公然養個姘頭。”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜心裏很明白，別洛孔斯卡婭因為自己所介紹的葉夫根尼·帕夫洛維奇沒有成功，有點生氣。她回到帕夫洛夫斯克去的時候，比離開時更加惱怒；回到家裏，立刻就把氣撒到大家的身上，並說“大家全氣瘋了”，隻有她家的人幹這種蠢事，任何人也不會這樣做；她說：“何必這麽忙呢？出了什麽事情呢？無論我怎樣仔細看，也不能斷定，果真出了什麽事情！等一等，看一看情形再說吧！伊萬·費道洛維奇總是喜歡幻想，何必如此大驚小怪呢？”等等。
這樣一來，就隻得保持安靜，冷靜地觀望和等待了。然而，可歎的是，這種安靜並沒有能夠保持到十分鍾。在母親到石島去的時間所發生的新聞，使冷靜的人們遭到了打擊。（伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜進城是在公爵半夜十二點〔不是九點〕拜訪葉潘欽家的第二天。）兩個姐姐對於母親那種不耐煩的盤問，都很詳細地回答了，她們首先說，“她不在家的時候，似乎沒有什麽事情”，公爵來是來過的，但是阿格拉婭很久沒有出來見他，過半小時以後才出來，她一出來，立刻向公爵提議下象棋；但是公爵並不會下，阿格拉婭很快就贏了；她覺得很快樂，因為公爵不會下，她盡羞辱他，百般嘲笑他，使人看著公爵覺得十分可憐。後來她又提議打紙牌，打“耍傻瓜”。但是結果恰恰相反：公爵很會玩“耍傻瓜”，好像……好像一位教授似的；他耍得太巧妙了，無論阿格拉婭怎樣施展欺騙的手段，調換紙牌，當著他的麵就偷被吃的牌，他每次還是打贏了，使她成為“傻瓜”；一連五次都是如此。阿格拉婭於是惱羞成怒，甚至完全放肆起來了；她對公爵說出許多尖刻的、無理的話，使他都停止了微笑。後來，她對他說，當他在座的時候，她的腳再也不會跨進這屋子來；在出了一切事情之後，他還時常到她們家裏來，半夜十二點多鍾還來，他簡直太沒有良心了。她說這些話以後，公爵的臉變得十分蒼白。隨後，她把門一摔，就走出去了。公爵離開葉潘欽家的時候，就好像送完殯回家似的，不管大家怎樣安慰也沒有用。公爵走後不到一刻鍾，阿格拉婭突然從樓上跑到涼台上來，她那樣子非常匆忙，連眼淚都沒有擦幹，她的眼睛已經哭腫了；她之所以跑下來，是因為科利亞來了，而且帶來了一隻刺蝟。她們大家全看起刺蝟來了；她們問科利亞刺蝟是從哪裏弄來的，科利亞解釋說，這刺蝟並不是他的，他現在是和中學同學科斯佳·列別傑夫一塊兒路過這裏，那個同學留在外麵，不好意思進來，因為手裏還握著一把斧頭；他們剛才遇見一個農夫，刺蝟和斧頭是從農夫手裏買來的。那農夫出售刺蝟，索價五十戈比。至於斧頭是他們自己要向農夫買的，因為它恰巧有用，而且還是一把好斧頭。阿格拉婭忽然死乞白賴地纏著科利亞，要他立刻把刺蝟賣給她。她顯得非常興奮，甚至稱科利亞為“親愛的”。科利亞一直不肯答應，但終於經不起人家一再請求，就把科斯佳·列別傑夫叫了進來。那個中學生果真拿著一把斧頭走進來，顯得很不好意思。但仔細一問，原來這刺蝟並不是他們倆的，而是屬於另一個學生彼得羅夫的。彼得羅夫把錢交給他們兩個人，讓他們向第四個學生買一本施洛塞爾的《曆史》，因為那個學生等著錢用，賣得很便宜。他們本來要去買施洛塞爾的《曆史》，但是途中遇到刺蝟，忍不住就買下了，所以刺蝟和斧頭都屬於第三個學生，他們現在就要給他送去，以代替施洛塞爾的《曆史》。阿格拉婭堅持要買刺蝟，後來他們決定把刺蝟賣給她了。阿格拉婭剛買下那隻刺蝟，立刻讓科利亞幫忙，把它放在藤筐內，蓋上餐巾。她請科利亞不要再到別處去，立刻把刺蝟送給公爵，用她的名義送去，請公爵接受，以表示她的“深深的敬意”。科利亞很快樂地應允了，滿口說他就送去，但是，他立刻追著問：“用刺蝟做禮物是什麽意思？”阿格拉婭告訴他，這與他並不相幹，他回答說，他相信這裏一定含有什麽寓意。阿格拉婭生氣了，對他厲聲說，他隻是一個小孩子，什麽都不懂。科利亞立刻反駁她說，如果他不是尊重女人，特別是尊重自己的信念，一定立即叫她看看，他能夠怎樣對付這種侮辱的行為。然而，結果還是由科利亞高高興興地把刺蝟送去，科斯佳·列別傑夫也跟著他走了。阿格拉婭看見科利亞把筐子搖晃得太厲害，竟忍不住，從涼台上對他的背影喊道：“科利亞，好弟弟，請你不要讓它掉在地上啊！”——那種親切樣子，就好像剛才沒有和科利亞吵過嘴似的；科利亞站住了，也好像他們沒有吵過嘴一般，用極暢快的樣子喊道：“不，我不會掉的，阿格拉婭·伊萬諾夫娜。請您完全放心吧！”說罷，立刻就低著腦袋跑開了。阿格拉婭哈哈大笑了一陣，很滿意地跑到自己屋裏去，然後一整天都沉浸在快樂中了。
這個消息使伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜完全嚇呆了。這究竟是為了什麽呢？但是，她的情緒顯然是很惡劣的。她的驚慌已經達到極點。主要的是那隻刺蝟。刺蝟究竟是代表什麽？它暗含著什麽意思？有什麽約定？那是什麽暗號？什麽電報密碼？那個可憐的伊萬·費道洛維奇正在旁邊，他一開口就把事情完全搞糟了。照他的看法，這裏麵並沒有什麽電報密碼，至於刺蝟呢，“那隻是刺蝟罷了——它含著互相友好、冰釋前嫌、雙方和解的意思，總而言之，這一切全是開玩笑，一個天真的、可以原諒的玩笑”。
我們應該附加一句：他完全猜對了。公爵從阿格拉婭那裏回來，受了她的恥笑，又遭她的驅逐，呆呆坐了半小時之久，露出極陰鬱的絕望神情，這時，正好科利亞拿著一隻刺蝟跑來。於是，所有的烏雲立刻散了。公爵好像複活過來，並開始盤問科利亞，對於科利亞所說的每一句話都仔細琢磨，反反複複追問了十幾遍，像嬰兒一般笑著。旁邊的那兩個學生也笑著，很坦然地看著他，他不時來握他們的手。原來公爵明白，阿格拉婭已經饒恕了他，他今天晚上又可以上她家裏去，這對於他不但是極重要的，甚至就是一切。
“我們還隻是一些孩子，科利亞！並且……並且……我們全是孩子，這多麽好哇！”他終於如醉如癡地喊了出來。
“公爵，她簡直是愛上了您，就是這麽回事！”科利亞帶著很有威信的樣子，莊嚴地回答說。
公爵臉紅了，但是這一次沒有說出一句話來，科利亞隻是拍掌大笑；過了一分鍾，公爵也笑了，接下來他每五分鍾便看一次表，看看時間過了多少，離晚上還有多長時間，就這樣一直看到晚上。
但是壞情緒占了上風：伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜終於忍不住，發作了歇斯底裏症。盡管她的丈夫和女兒們都反對，她還是立刻打發人去喚阿格拉婭來，想向她提出最後的問題，並要她明確地給予最後的答複。“為了一下子痛快解決，從肩頭卸去重擔，從此就不必再提它了！”她說，“否則的話，我會連晚上也活不到！”到了這時，大家才明白過來，原來事情已經弄到這步田地。除了故作驚異，憤怒，狂笑，嘲笑公爵，嘲笑一切盤問的人之外——從阿格拉婭那裏並沒有得到任何東西。伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜躺到**，到了喝茶的時候，到了大家都等候著公爵到來的時候才出來。她膽戰心驚地等候著公爵，等公爵到來時她幾乎發作了歇斯底裏症。
公爵自己也是畏畏縮縮地走了進來，他好像偷偷摸摸地，帶著奇怪的微笑，朝大家的眼睛看著，似乎向大家發問。此時，阿格拉婭不在屋內，使他立刻又嚇了一跳。晚上沒有外人，全是家裏的人。施公爵還在彼得堡，為了葉夫根尼·帕夫洛維奇叔叔的事情。“如果他在這裏，說上兩句話，那該多好哇。”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜渴念著他。伊萬·費道洛維奇悶坐在那裏，顯出十分焦慮的樣子。姐姐們也板著臉，好像故意沉默著似的。伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜不知道如何開始談話。最後，她忽然拚命罵起鐵路來，用堅決的挑釁神情看著公爵。
唉！阿格拉婭始終不出來，公爵感到非常失望。他一邊顫抖著，露出很慌張的樣子，一邊發表意見，說修路是極有益處的，但是阿傑萊達突然笑了，公爵又受了挫折。就在這一刹那，阿格拉婭帶著平靜而驕傲的神情走了進來，她很有禮貌地向公爵鞠了一躬，很莊嚴地坐在圓桌旁邊的一個極顯眼的地方。她帶著疑問看了公爵一眼。大家全明白，已經到了解決一切疑難的時候。
“您收到我的刺蝟沒有？”她堅定地，幾乎生氣地問。
“收到了！”公爵回答，臉色發紅，沉住呼吸。
“請您立刻解釋一下，您對這是怎樣的想法？為了使母親和我們全家人安心，必須這樣。”
“喂，阿格拉婭……”將軍突然不安起來。
“這，這簡直過分了！”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜忽然有點懼怕了。
“並沒有什麽過分的呀，maman!”阿格拉婭立刻很嚴厲地回答說，“我今天打發人送給公爵一隻刺蝟，想知道他對這怎麽看。怎麽樣，公爵？”
“什麽意見，阿格拉婭·伊萬諾夫娜？”
“關於刺蝟的。”
“那就是說……我想，阿格拉婭·伊萬諾夫娜，您是願意知道，我怎樣接受……那隻刺蝟……或者最好是說我有什麽看法……對於這個禮物……刺蝟……如果這樣，我覺得……一句話說……”
他透不出氣來，沉默了。
“您說得並不多呀，”阿格拉婭等候了五秒鍾，“好，我答應把刺蝟放在一邊不談；但是我很高興，我終於能夠打破這一切積聚下來的疑團。現在我當麵問您：您是不是準備向我求婚？”
“唉，天哪！”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜脫口喊了出來。
公爵哆嗦了一下，身體搖動了。伊萬·費道洛維奇嚇呆了，姐姐們皺著眉頭。
“不要說謊，公爵，說實話吧。為了您，大家都奇怪地盤問我。這類問題究竟有什麽根據呢？說吧！”
“我過去沒有向您求婚，阿格拉婭·伊萬諾夫娜，”公爵說，忽然顯得活潑起來，“不過……您自己也知道，我是怎樣愛您，相信您……現在也是如此……”
“我問您：您現在是不是向我求婚？”
“我是在求婚。”公爵回答，屏住了呼吸。
隨後是一陣普遍而劇烈的**。
“這一切全不對，親愛的朋友，”伊萬·費道洛維奇說，露出十分激動的樣子，“如果這樣，這……這幾乎是不可能的，阿格拉婭……對不起，公爵，對不起，我的親愛的！……伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜！”他向太太求援，“你應該……了解……”
“我拒絕，我拒絕！”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜直搖手。
“請讓我說下去，maman，我在這種事情裏總還應該占個重要地位吧，因為現在正是決定我命運的重大時刻（阿格拉婭就是這樣說出來的），所以我願意知道，還願意當著大家的麵……請問您，公爵，如果您‘有這樣的心願’，您打算怎樣保障我的幸福？”
“我真不知道，阿格拉婭·伊萬諾夫娜，應該怎樣來回答您，回答什麽呢？而且……有必要嗎？”
“您大概害臊起來，喘不過氣來啦。您稍微休息一會兒，振作一下精神；喝一杯水吧，馬上就會給您端茶來。”
“我愛您，阿格拉婭·伊萬諾夫娜，我很愛您，我愛您一個人……請您不要開玩笑，我很愛您。”
“但是，這是一件重大的事情；我們不是小孩子，應該進行正確的觀察……現在請您說明一下，您的財產狀況怎麽樣？”
“得啦，得啦，阿格拉婭！你是怎麽啦？這不對，這不對……”伊萬·費道洛維奇驚慌地、喃喃地說著。
“真丟人！”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜大聲說。
“發瘋了！”亞曆山德拉也大聲說。
“財產……那就是錢嗎？”公爵驚異了。
“就是的。”
“我有……我現在有十三萬五千盧布。”公爵喃喃地說，臉漲得通紅。
“隻有那麽一點嗎？”阿格拉婭大聲地說，而且公開表示很驚異，她一點也不臉紅，“但是不要緊；如果省吃儉用的話……您打算做官嗎？”
“我想去當家庭教師……”
“這很好，這樣當然會增加我們的收入，您打算充當侍從武官嗎？”
“侍從武官嗎？我並沒有想到幹這個，但是……”
說到這裏，兩個姐姐都忍不住，迸出笑聲來了。阿傑萊達早就在阿格拉婭**著的臉上看出迅速的、控製不住的笑意，隻不過阿格拉婭在竭力忍住罷了。阿格拉婭朝發笑的姐姐們狠狠地瞪了一眼，但是僅僅過了一秒鍾，她自己也忍耐不住，頓時極瘋狂地、幾乎歇斯底裏地哈哈大笑起來；她終於跳出去，從屋內跑出去了。
“我早就知道，這隻是開開玩笑，沒有別的！”阿傑萊達喊道，“從最初起，從那個刺蝟起。”
“不，我不能允許這個，我不能允許這個！”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜忽然怒喊道，她急忙出去追阿格拉婭，姐姐們也立刻跟著她跑出去。室內隻留下公爵和葉潘欽將軍兩個人。
“這個，這個……你能想象到這類事情嗎，列夫·尼古拉耶維奇？”將軍厲聲喊道，顯然自己還不知道想說什麽呢，“不，正正經經地說？”
“我看，阿格拉婭·伊萬諾夫娜是在那裏取笑我。”公爵悶悶地回答說。
“等一等，老弟，我先去，你等一等……因為……你最好跟我解釋一下，列夫·尼古拉耶維奇，最好跟我解釋一下；這一切是怎樣發生的，這一切，從整個說來，究竟是什麽意思？老弟，你自己也會同意吧——我是當父親的，我畢竟還是個父親哪，我怎麽一點也不明白？你最好跟我解釋一下！”
“我愛阿格拉婭·伊萬諾夫娜，她知道的……好像早就知道。”
將軍猛然聳了聳肩膀。
“奇怪，奇怪……你很愛她嗎？”
“很愛。”
“奇怪，這一切我覺得很奇怪。這樣的意外和打擊……你瞧，親愛的，我並不是指財產（雖然我原來以為你的財產會更多一些），但是……我女兒的幸福……到底……你能不能保障……這幸福呢？並且……並且……這是怎麽回事：她是開玩笑呢，還是實在的？不是說你，而是說她。”
門內傳出亞曆山德拉·伊萬諾夫娜的聲音，喚她的父親進去。
“等一等，老弟，等一等，等一等，想一想，我立刻就來……”他匆忙地說，慌慌張張地向亞曆山德拉呼喚的地方奔去。
他看到夫人和女兒互相抱著，兩人都流著眼淚。這是幸福的、溫柔的、和解的淚水。阿格拉婭吻母親的手、頰、唇，兩人緊貼在一起。
“你瞧她，伊萬·費道洛維奇，這是她現在的整個模樣！”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜說。
阿格拉婭把她的幸福的、流淚的麵孔從母親的懷裏移開，轉過去看了父親一眼，大聲笑起來，跳到他身邊，緊緊地抱著他，吻了幾遍。然後又奔到母親身前，把臉完全藏到母親的懷裏，不讓任何人看見，立刻又哭了。伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜用圍巾的一端遮蓋著她。
“你這個狠心的姑娘，你想把我們弄成什麽樣子呀？我要問問你！”母親這樣說，但是她已經露出快樂的樣子，好像突然呼吸得輕鬆了。
“狠心的！我是狠心的！”阿格拉婭突然搶上去說，“我是壞透了的姑娘！我是嬌生慣養的姑娘！您告訴爸爸去吧！哎喲，對啦，他在這裏呢。爸爸，您在這裏嗎？您聽見的！”她帶著眼淚笑了。
“我的姑娘，我的寶貝！”將軍滿臉都是幸福的笑容吻女兒的手（阿格拉婭並不掙開她的手），“那麽，你愛這個……這個年輕人嗎？”
“不，不，不！我不愛……您這位年輕人，我受不了！”阿格拉婭忽然發怒了，抬起頭來，“如果您，爸爸，再敢……我對您說正經話；你聽著：我說的是正經話！”
她果真正經地說話：整個臉都紅了，眼睛閃耀著光芒。父親愣住了，非常驚慌，但是伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜從阿格拉婭背後對他示意，他明白這意思是：別再追問啦。
“如果是這樣，我的安琪兒，那就隨你便吧，這是你的自由。他一個人在那裏等候，要不要對他暗示一下，客客氣氣地，讓他走開？”
將軍也向伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜使了一個眼色。
“不，不，這是多餘的，尤其不必‘客客氣氣地’。您先出去陪他，我隨後就來。我想對這個……年輕人賠罪，因為我得罪了他。”
“得罪得很厲害。”伊萬·費道洛維奇很嚴肅地表示同意說。
“既然這樣……你們大家最好留在這裏，我一個人先去，你們立刻跟在我後麵出來。你們要馬上就來呀，這樣好些。”
她已經走到門旁，忽然又回來了。
“我要笑出來的！我會笑死的！”她悲哀地說。
但是就在這一刹那，她轉過身去，跑到公爵那裏去了。
“喂，這究竟是什麽意思？你怎麽看？”伊萬·費道洛維奇急促地說。
“我怕說出來，”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜也急促地回答說，“據我看來，這是明顯的。”
“據我看來，也是明顯的，像白晝一樣明顯。她愛他。”
“不但是愛，簡直是迷戀上他了！”亞曆山德拉·伊萬諾夫娜說，“不過，她迷戀的可是什麽人哪？”
“如果她命該如此，願上帝祝福她！”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜虔誠地畫十字。
“她一定是這個命，”將軍表示同意說，“人是逃避不掉命運的！”
大家全走到客廳裏去，那裏又有奇怪的事情等待著他們呢。
阿格拉婭走近公爵身旁的時候，不但沒有像她所擔心的那樣笑出聲來，反而怯生生地對他說：“請您饒恕一個愚蠢的、惡劣的、嬌生慣養的女孩子吧（她拉他的手），而且請您相信，我們大家都非常尊敬您。如果說我竟敢拿您那美好的……善良的、率真的性格當作笑料，那麽，就請您把我當作小孩子，饒恕我的頑皮行為吧！請您恕我逼問出那一套離奇的話來，這套話自然不會有一點後果的……”
阿格拉婭用特別著重的口氣，說出最後的兩句話。
父親、母親和姐姐們一齊走進客廳的時候，正好看見這情形，聽見這些話。她所說的“這套話自然不會有一點後果”以及說出這句離奇話時所表現出來的嚴肅態度，使大家非常驚異。大家用疑問的神情對看了一眼；但是公爵似乎沒有理解這句話，他感到極度的幸福。
“您為什麽這樣說呢，”他喃喃地說，“您為什麽要……請求……饒恕……”
他甚至想說，他是不配有人向他請求饒恕的。誰知道呢，他也許已經明白那句“這套話自然不會有一點後果”的意義，但是，因為他是一個怪人，或者喜歡這句話也未可知。毫無疑義，隻要他還能不受阻攔地經常到阿格拉婭那裏去，允許他和她說話，和她坐在一處，和她一同出去散步，這對於他已經是無上的幸福。誰知道，他也許會一輩子以此為滿足！（伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜心裏最害怕的似乎就是這種滿足；她已經猜到他的心情；她心裏害怕許多事情，而她又不能把這些事情說出來。）
我們很難形容公爵這天晚上是怎樣充滿了活力，充滿了勇氣。他是那樣高興，使得大家都看著他高興起來——阿格拉婭的兩位姐姐後來這樣說。他開始談笑風生，這是半年以來，自他初次和葉潘欽家相識的那個早晨起至今所沒有過的。當他重返彼得堡的時候，他很明顯地、故意地沉默著，最近他當著大家的麵，對施公爵說他必須竭力忍耐，默不作聲，因為他沒有自己吐露思想，而又把它壓抑下去的權利。這天晚上，他差不多唱獨角戲，一個人說了許多話；他很明確地、愉快地、詳細地回答一切問題。但是，他的話裏沒有一點類似喁喁情話的東西。他所談的全是一些嚴肅的、有時也很深奧的思想。公爵甚至講出了他自己的幾個觀點，自己內心的一些觀察體會。如果他這一席話不是“說得頭頭是道”（像在座的人後來承認的那樣），也許會顯得十分可笑了。將軍雖然要聽嚴肅的話題，但是他和伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜暗中都覺得學究氣未免太重了些，因此，他們後來甚至顯得憂鬱了。然而公爵興致勃勃，後來竟講了一些可笑的故事，因為他自己首先笑起來，別人也跟著笑了，如果說他們是因那些故事本身笑，倒不如說他們是因公爵的快樂笑聲而發笑。至於阿格拉婭，她幾乎整個晚上都沒有說話；她不間斷地聽列夫·尼古拉耶維奇說話，甚至不見得是聽他說話，而隻是看著他。
“她不住地看著他，連一眼也不離開；她仔細傾聽他的每句話，簡直就像捕捉它一般，簡直就像捕捉它一般！”伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜後來對丈夫說，“但你要是對她說，她愛上了他，那她無論如何是不愛聽的！”
“那有什麽辦法，這是命中注定啊！”將軍聳了聳肩，把這句心愛的話重複好半天。我們還要補充一句：因為他是個務實的人，所以，他對當前這種情況有許多地方很不喜歡，而主要的是在於事情含混不清；不過，他決定暫時默不作聲，隻是看著伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜。
這個家庭的愉快氣氛沒有維持很久。第二天，阿格拉婭就又和公爵吵起嘴來了，在以後的日子也仍然是如此。她常常一連好幾小時取笑公爵，幾乎使他成了小醜。誠然，他們有時在家裏小花園的涼亭內坐上一兩個小時，但是大家看得見，這個時候，差不多總是公爵給阿格拉婭讀報紙，或是讀什麽書。
“您知不知道，”有一次阿格拉婭打斷了正在讀報的公爵，對他說，“我覺得您太沒有學問。如果人家問您，某人是什麽樣的人？某件事發生在哪一年？根據的是哪個條約？您總是不大知道的。您太可憐了。”
“我對您說過，我是沒有什麽學問的。”公爵回答說。
“既然這樣，您還有什麽呢？既然這樣，我怎麽能尊重您呢？您讀下去吧；也許幹脆算了吧，您不必再讀下去。”
就在那天晚上，大家又從她身上發現了一個疑團。施公爵回來了，阿格拉婭對他非常和藹，問了許多關於葉夫根尼·帕夫洛維奇的話。（當時列夫·尼古拉耶維奇公爵還沒有來。）施公爵突然暗示，“家庭內不久將有新的變動”，根據伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜吐露的幾句話，可以猜到，阿傑萊達的婚事又要延期，以便同時舉辦兩件喜事。誰也沒有料到，阿格拉婭對“這些愚蠢的推測”竟大發脾氣；她甚至脫口說出這樣的話來：“我還不打算去頂任何人的情人的位置。”
這些話使大家很震驚，特別是她的父母。伊麗莎白·普羅科菲耶夫娜和丈夫秘密商議時，堅持主張他要去和公爵徹底談清娜斯塔霞·菲利波夫娜的問題。
伊萬·費道洛維奇發誓說，這隻不過是一種“乖張的行為”，是由於阿格拉婭“怕羞”產生的；如果施公爵不提結婚的話，便不會出現這種“乖張的行為”，因為阿格拉婭自己也知道，而且確實知道，所謂“情人”隻不過是壞人們所造的謠言，而娜斯塔霞·菲利波夫娜是要嫁給羅果仁的；公爵不但沒有和她發生關係，而且是毫不相幹的；如果說句實話，可以說他們從來就沒有什麽關係。
公爵一點也沒有感到不安，他仍然過著逍遙自在的生活。當然他有時看到阿格拉婭瞟起陰鬱的、急切的眼光；但是因為他對另外的某種事情更具有信心，所以那種陰鬱的神情也就自消自滅了。他一旦相信某種事情以後，就不會再有什麽動搖了。他也許顯得過分安靜了，至少伊波利特有這樣的感覺。有一次，伊波利特偶然在公園內和公爵相遇。
“我當時對您說，您已經愛上了一個女人，豈不是說對了嗎？”他開始說，自己走到公爵身前，擋住公爵的去路。公爵和他握手，向他道賀，說他“氣色極好”。病人自己也覺得精神爽快，這是害肺癆的人常有的現象。
他走到公爵麵前，本來由於公爵滿麵春風，他打算說幾句嘲弄的話，但他立刻感到迷惘起來，於是就談起了自己。他開始抱怨，很長時間說出不少抱怨的話，而且說得極不連貫。
“您不會相信，”他說，“他們大家是怎樣易怒、瑣碎、自私、虛榮、庸碌，您相信不相信，他們把我收留下來，隻有一個條件，就是使我趕快死去，而現在我沒有死，病情反而減輕些，這就使大家都發瘋了。這算是一幕滑稽劇！我可以打賭，您不相信我。”
公爵不想反駁他。
“我有時甚至想再搬到您那裏去住，”伊波利特不經意地補充說，“那麽您並不認為他們之所以收留一個人，就是因為他一定會死，而且很快就會死嗎？”
“我以為，他們請您去住，是另有緣由的。”
“咦！您並不像人家所說的那樣簡單！現在還不是時候，否則，我可以把加尼亞的事情和他的希望告訴您一些。公爵，有人在您的背後施展陰謀，毫不留情地施展陰謀……您還這樣安靜，真使我感到可惜。但是，唉，您就不可能是別的樣子呀！”
“您倒憐惜起我來啦！”公爵笑起來了，“怎麽，難道您以為我不安靜些，就更幸福了嗎？”
“寧可做一個不幸的人，知道一切，也不要做一個幸福的人，而過著……傻瓜的生活。您似乎一點也不相信，在那個方麵……有人和您競爭吧？”
“您所說的關於競爭的話，是有點嘲諷味道的，伊波利特；我很抱歉，我沒有權利回答您。至於說到加夫裏拉·阿爾達利翁諾維奇，如果您知道一些他的事情，您自己也應該同意，他在喪失了一切之後，心裏自然不會感到舒服的。我覺得最好從這個角度去看問題。他還來得及改變，他的前途是不可限量的，而且是豐富的……然而……然而……”公爵突然不知所措了，“關於陰謀這一點……我簡直不明白您指的是什麽事情，我們最好別談這話了，伊波利特。”
“暫時不談也好！再說，您當然不能不顯出君子風度來。公爵，您必須自己用手指去摸，才會不相信的，哈哈哈！您現在很看不起我，您說是不是？”
“為什麽？就是因為您以前比我們苦痛，現在仍然受到很大痛苦嗎？”
“不是的，隻是為了我不配受這痛苦。”
“一個人所受的痛苦越多，便越配多受痛苦。阿格拉婭·伊萬諾夫娜讀過您的《解釋》之後，很想見您一麵，但是……”
“她在拖延……她不能夠，我明白，我明白……”伊波利特打斷他的話，好像要趕快避免談這件事實，“聽說您把這一套嘮裏嘮叨的話朗誦給她聽了，那篇東西是糊裏糊塗寫出來的。我不明白，一個人怎麽會弄到這種地步——我姑且不說這是殘忍（因為這對於我是恥辱的），但可以說怎麽會有那樣幼稚的虛榮心和報複心，竟用這種《解釋》來責備我，用它當作武器來反對我！您不必擔心，我並不是說您……”
“但是，我覺得可惜的是，您拒絕這篇文章，伊波利特，而這篇文章是很誠懇的，您要知道，即使是其中最可笑的地方，也是如此。至於可笑的地方，那是很多的（伊波利特皺緊眉頭）——也可以用痛苦來補償，因為承認這一切也就是一種痛苦……也許是一種很大的勇敢。那種鼓舞您的思想，不管外表上怎樣，一定具有高尚的基礎。時間越長，我越看得清楚，我可以對您起誓。我並不是批評您，我這樣說是為了表示自己的意見。我很惋惜自己當時沒有說話……”
伊波利特臉紅了。心想，也許公爵在那裏裝模作樣，要探聽出他的底細。但是，他仔細看了看公爵的臉，不能不相信公爵的誠懇。於是，他的臉色立刻明朗了。
“但是總歸要死的！”他說著，幾乎要加上一句“像我這樣的人”。“您想一想，您的加尼亞真把我折磨得夠了；他異想天開地反駁說，在當時聽我那篇文章的人們中間，也許要有三四個人比我先死！這是什麽話！他以為這是給我一個安慰，哈哈哈！首先，他們還沒有死；如果這些人全部死光了，我又得到什麽安慰呢？您自己想一想！他是在以己度人；而且，還不隻如此，他現在簡直罵起人來了，他說，在這種情況下，正經的人是會默默而死的，而我這樣做，隻不過是自私自利的表現！這是什麽話！是呀，他那才是自私自利的表現呢！他們的自私自利是如何地明顯，也可以說他們像公牛一樣的粗魯，而他們從自己身上卻看不出這一點！……公爵，你讀過十八世紀斯捷潘·格列博夫被處死的故事嗎？我昨天偶然讀到……”
“哪一個斯捷潘·格列博夫？”
“在彼得大帝時代被釘在木樁上的。”
“哎喲，我的天哪，我知道的！在木樁上待了十五小時，在嚴寒的時候，他穿著皮裘，極莊嚴地死去了；我讀過的……怎麽了呢？”
“上帝給一些人這樣的死法，但是不給我們！您也許以為，我不會像格列博夫那樣死吧？”
“哦，一點也不，”公爵很窘地說，“我隻是想說，您……您並不見得像格列博夫，但是……您……您那時候會成為……”
“我猜到了，會成為奧斯特曼，並不是格列博夫。你是不是想說這句話？”
“哪一個奧斯特曼？”公爵驚異了。
“奧斯特曼，外交家奧斯特曼，彼得時代的奧斯特曼。”伊波利特喃喃地說，忽然有點慌亂了。接著，兩個人都顯得有點窘。
“不，不！我並不想說這個，”公爵在沉默了一會兒之後，突然拉長聲調說，“我覺得，您……永遠不會成為奧斯特曼。”
伊波利特皺起眉頭。
“我為什麽這樣說呢？”公爵突然搶上去說，顯然想加以糾正，“因為當時的人們（我對您發誓，這永遠使我震驚），好像完全和我們現在的人不同，不是現在我們這個世紀的種族，的確像是另一個族類……從前人們好像隻有一個理想，而現在的人都顯得神經質一點、腦筋靈一點、情感多一點，好像一下子會產生兩三個理想……現在的人心胸寬闊些——我可以發誓說，這一點正妨礙他們成為像從前那樣單純的人……我……我說這話隻是為了這個，並不是……”
“我明白，您不同意我的幼稚言論，現在正為了這個竭力來安慰我。您完全是一個小孩子，公爵！但是，我注意到，你們大家全把我當作……當作一個瓷杯……不要緊，不要緊，我並不生氣。不管怎麽說吧，我們倆的談話是極可笑的；您有時完全是一個小孩子，公爵。您知道，我也許想成為比奧斯特曼好一點的人；為了奧斯特曼，是不值得從死人堆裏複活的……但是我看出我必須快點死，否則我自己……請您離開我吧。再見！好啦，您對我說吧，您以為我怎樣死才好呢？是不是要盡可能地……合乎道德一些？喂，說吧！”
“您就從我們身邊走過去，饒恕我們的幸福吧！”公爵輕聲說。
“哈哈哈！我早就料到您會這樣說！我知道您一定會說出這樣的話！但是您……但是您……得了吧！您這人真是能說會道！再見了！再見了！”
[81]法文：被保護人。