北境三十六城，原來那些城主，有的是羯族人留下的傀儡，有的是見風使舵的牆頭草，有的是貪生怕死的懦夫。

趙範一個都不信任。他要將北境真正統一在江梅的麾下，就必須換上自己人——那些跟著他從血海裏殺出來的兄弟，那些可以托付生死的戰友。

有些人同意。他們見識過趙範的手段，知道抵抗隻有死路一條。他們乖乖交出兵權，帶著家眷回老家種田去了。

趙範也說話算話，給他們留足了盤纏，讓他們體麵地離開。

有些人不同意。他們仗著城池堅固，仗著手下有兵，仗著和羯族人有過勾結，以為趙範不敢動他們。他們錯了。

趙範從來不威脅人。他隻行動。

那是一個月黑風高的夜晚，沒有月亮，沒有星星，連狗都不叫。

影刃營的一百五十名刺客，分作三十六個小隊，每隊三到五人，潛入了那些抗拒的城主的府邸。

沒有人聽見慘叫聲，沒有人看見刀光，甚至沒有人知道他們來過。

第二天早晨，那些城主的人頭，被整整齊齊地擺在了各自府邸的大門口。

消息像長了翅膀一樣，迅速傳遍了北境三十六城。那些還在觀望的城主們，嚇得魂飛魄散。

有的連夜派人送去降書，有的親自跑到麒麟城磕頭請罪，有的幹脆收拾細軟跑了。

北境全境，終於統一在江梅的麾下。

江梅站在城牆上，站在趙範身邊。她穿著一身銀白色的戎裝，腰懸長刀，英姿颯爽。春風吹動她的鬥篷，獵獵作響，像一麵飄揚的旗幟。

“想什麽呢？”她側過頭，看著趙範的側臉。陽光落在他臉上，將那張棱角分明的臉照得格外清晰。他的眉頭微微皺著，像是在想什麽心事。

“沒什麽。”趙範收回目光，笑了笑，“在想北境以後的事。”

“以後的事？”江梅微微一怔。

“嗯。”趙範轉過身，背靠著垛口，看著她，“北境三十六城，現在都是我們的人了。糧餉、兵馬、官員任用，都要重新規劃。這不是一天兩天能做完的事。”

江梅點了點頭。她知道趙範說得對。打天下難，守天下更難。羯族人雖然滅了，但北境的治理才剛剛開始。

那些投降的城主，那些歸順的官員，那些還在觀望的世家大族，每一個人都有可能成為隱患。

“慢慢來。”她說，“有你在，我不怕。”

趙範看著她，心裏湧起一陣暖意。他伸出手，輕輕握住她的手。她的手很暖，很軟，帶著微微的溫度。

兩人就這麽並肩站在一起，望著遠方。陽光灑在他們身上，將他們的影子投在城牆上，交疊在一起，像一幅靜謐的畫。

就在這時，一陣急促的腳步聲從城牆下傳來。

“王爺！侯爺！”洪升氣喘籲籲地跑上來，臉色發白，額頭上滿是汗珠，“大事不好！大事不好！”

趙範的心猛地一沉。他鬆開江梅的手，轉過身，看著洪升。洪升跟了他這麽多年，從來沒有這麽慌張過。

“何事？”他的聲音盡量保持平穩，但心裏已經湧起一陣不祥的預感。

洪升跑到近前，喘了幾口氣，才結結巴巴地開口。

“陛下……陛下駕崩了！”

“什麽？！”

趙範的聲音陡然拔高，整個人像被雷劈中了一樣，僵在那裏。他的眼睛瞪得老大，嘴巴張著，一個字也說不出來。他的腦海裏一片空白，隻剩下“駕崩”兩個字在回**。

怎麽會？

他離開京城的時候，趙簡的身體還十分健碩，能吃能喝能睡，每天還要去禦花園走兩圈。他沒有任何疾病，沒有任何征兆，怎麽會突然間就駕崩了？

江梅也愣住了。她看著趙範那張慘白的臉，心裏湧起一陣說不清的恐懼。她伸出手，輕輕握住趙範的手。他的手在微微發抖。

“怎麽……怎麽會？”趙範的聲音有些發顫，“我出來的時候，陛下還好好的……”

洪升低下頭，不敢看他的眼睛。

“侯爺，還有一事。”

趙範深吸一口氣，壓下心裏的震驚和悲痛。他的臉色漸漸恢複了正常，但那雙眼睛裏，多了一種說不清的東西。

“說。”

“二皇子趙燦和三皇子趙奢……打起來了。”洪升的聲音壓得很低，像是在說什麽見不得人的秘密，“三皇子趙奢認為，陛下之死非常蹊蹺，必是二皇子趙燦下毒。趙燦急著坐上皇位，才將陛下毒死。現在……現在趙燦已經登上了皇位。”

趙範的心裏猛地一震。

下毒？

奪位？

他的腦海裏閃過無數個念頭。趙簡的身體一向很好，怎麽會突然駕崩？趙燦急著登基，為什麽不查明死因？趙奢為什麽一口咬定是趙燦下的毒？

疑點太多了。

他的拳頭慢慢攥緊了，指節泛白，青筋暴起。他的身體在微微發抖，那不是害怕，不是寒冷，而是一種從心底湧上來的、無法抑製的憤怒。

江梅看著他，心裏一緊。

“侯爺，”她輕聲喚道，“咱們……怎麽辦？”

趙範沒有回答。他轉過身，快步走下城牆。他的步伐很快，很重，每一步都踩得結結實實，像是在丈量著什麽。

江梅跟在他身後，洪升也跟了上來。三人一前兩後，穿過院子，走進正廳。

正廳裏，陽光從窗欞間斜斜地照進來，在地上鋪了一層暖融融的金色。但趙範沒有心情欣賞。他走到椅子前坐下，一隻手撐著額頭，閉著眼睛，一動不動。

江梅站在他身邊，不敢打擾。洪升站在門口，低著頭，大氣不敢出。

良久，趙範睜開眼，抬起頭，看著江梅。

“洪升，”他的聲音沙啞而低沉，“你再派人去京城，監視各個人物的動向。趙燦、趙奢、何敬賓、黃文炳……每一個人。他們見了誰，說了什麽，做了什麽，都要一清二楚。有任何動靜，第一時間稟報我。”

“是！”洪升抱拳，轉身快步離去。

正廳裏隻剩下趙範和江梅兩個人。

江梅在他身邊坐下，伸出手，輕輕握住他的手。

“趙燦做了皇帝，”她輕聲問，“會對我們有什麽影響？”

趙範苦笑了一下。

“不會很好。”他說，“趙燦這個人，心胸狹窄，睚眥必報。我在北境的時候，他多次派人暗殺我。如今他做了皇帝，更不會放過我。”

江梅的心一沉。

“如果趙奢做了皇帝呢？”她又問。

趙範搖了搖頭。

“也不好。趙奢雖然是三皇子，但他也不是什麽善茬。他手下的人，何敬賓、黃文炳，哪一個不是想置我於死地？”

江梅沉默了。她看著趙範，看著他那張疲憊而憂慮的臉，心裏湧起一陣說不清的酸楚。

“那……那該如何是好？”她的聲音有些發顫。

趙範站起身，走到窗前，推開窗。春風吹進來，帶著泥土的芬芳和花草的清香。他望著遠處那片灰蒙蒙的天空，目光深邃如井。

“隻有自己當皇帝，”他緩緩開口，聲音低沉而堅定，“才是最安全的。”

江梅嚇了一跳，猛地站起身。

“你在說什麽？！”她的聲音都變了調，“你要造反？”

趙範轉過身，看著她。他的目光平靜如水，但那雙眼睛裏，有一種她從未見過的東西。那不是衝動，不是野心，而是一種冷靜的、理性的、經過深思熟慮的決斷。

“不是要造反，”他一字一頓，“而是必須這麽做。”

江梅張了張嘴，想說什麽，卻一個字也說不出來。

趙範走回她身邊，握住她的手。

“你想想，”他的聲音很低，很輕，像是在跟她分享一個秘密，“你手裏握著五十萬大軍，哪個皇帝能睡得安穩？北境三十六城，全是我們的人。從麒麟城到京城，一馬平川。哪個皇帝不害怕？”

江梅的心跳得更快了。

“就算趙簡不死，”趙範繼續說，“以後你我也很危險。功高震主，這四個字，你不是沒聽過。”

江梅沉默了。

她當然聽過。曆史上，多少功臣名將，就是因為功高震主，被皇帝猜忌，最後落得個身首異處的下場。

她想起父親——老北境王，一輩子鎮守北境，鞠躬盡瘁，死而後已。可他死後，趙簡連個追封都沒有，冷冷淡淡的，像是在打發一個不相幹的人。

她想起那些被皇帝猜忌、被奸臣陷害的將領們。有的被下毒，有的被暗殺，有的被羅織罪名滿門抄斬。他們有什麽錯？錯就錯在他們太能打了，錯就錯在他們手底下有兵，錯就錯在他們讓皇帝睡不著覺。

“我們沒有別的路可選了嗎？”她的聲音很輕，像是在問趙範，又像是在問自己。

趙範看著她，沉默了片刻，然後輕輕搖了搖頭。

“我想了幾個晚上，”他的聲音裏滿是疲憊，“想了很多解決的辦法，都行不通。”

江梅看著他，看著他那雙布滿血絲的眼睛，看著他那張消瘦的臉，心裏忽然一陣刺痛。幾個晚上，他一個人扛著這些念頭，輾轉反側，夜不能寐。

她站起身，走到他身邊，伸出手，輕輕撫上他的臉。

“那我就跟著你，”她的聲音很輕，很柔，卻異常堅定，“成功與否，我都陪著你。”

趙範看著她，看著那雙清澈如水的眼睛，心裏湧起一陣說不清的暖意。他伸出手，將她緊緊摟進懷裏。她的身子很軟，很暖，像一團火，驅散了他心裏的寒冷。

“先將這裏的奸細清除幹淨。”他的聲音低沉而堅定，在她耳邊響起。

江梅點了點頭，把臉埋進他胸口。她能聽見他的心跳，沉穩而有力，像戰鼓，像軍號，像遠方的驚雷。