褐色脂肪的發現能否解決人們的體重超重問題呢？要回答這個問題，我們必須首先來深入了解一下褐色脂肪的生物學功能。比如褐色脂肪怎麽“知道”自己該“啟動”產熱過程了呢？我們的身體裏有個非常精巧的係統，可以告訴它何時該啟動了。我們的皮膚上到處都是溫度感應器，感應著人體所暴露的環境是冷是熱（就像我們客廳裏的溫度計一樣），並將信息傳遞到腦中的溫控中心，而溫控中心位於下丘腦。我們稍早之前提到，下丘腦是人體的主控塔台，調控著我們的新陳代謝和食欲，還處理著來自人體各處的信息，並決定我們需要加強火力還是降低溫度。如果需要降低溫度，那麽可以通過皮膚中血管的擴張使人體出汗，達到散熱的目的。比如你可能會注意到如下現象，當你蒸桑拿時，由於血管擴張，你的皮膚會泛紅，體表溫度會升高。當我們需要升溫時，腦就會通過某些神經向褐色脂肪發出“啟動”的指令，這個過程通常隻需要幾秒鍾。褐色脂肪在收到指令後，會同時開啟多個生化過程，它們的目的隻有一個，那就是產熱。
和白色脂肪一樣，褐色脂肪也是由很多脂肪塊組成的。假如我們將其中一塊脂肪放大，就會發現它是由無數褐色脂肪細胞構成的，就像我們腹部和髖部的脂肪是由白色脂肪細胞構成的一樣。不過，由於功能不同，褐色脂肪細胞看上去和白色脂肪細胞很不一樣（圖7）。由於白色脂肪細胞主要是用來儲存脂肪的，所以其內的一個巨大脂肪囊泡幾乎占據了整個細胞，而褐色脂肪細胞中含有許多微小的脂肪滴，其中夾雜著大量線粒體。線粒體是細胞的發電站，正是這些線粒體，使褐色脂肪呈現出了棕褐色。
當人體暴露在寒冷環境中時，腦就讓褐色脂肪啟動了，一切都發生在頃刻間。脂肪酸從脂肪滴上脫落，成為細胞新陳代謝的燃料，線粒體負責燃燒這些脂肪酸。褐色脂肪細胞中的線粒體和其他細胞中的有些不同，因此在必要的時候，褐色脂肪細胞可以通過燃燒脂肪實現隻產生熱能而不產生高能物質。
不過，這是否意味著我們可以通過增強褐色脂肪的功能來減重呢？答案是肯定的，就像接下來芭芭拉的故事告訴我們的那樣。