想象一下如下場景：你正位於一架距離地麵大約4千米的小飛機的機艙裏，飛機顛簸而擁擠。你看向窗外，窗外是一望無垠的農田，房屋看上去像點綴其間的小黑點。你因恐懼而呼吸困難、心跳如雷，一時間各種思緒紛至遝來——為什麽我瘋狂地想來跳傘？著陸要領是什麽來著？要把傘繩拉下來然後把腿伸向身體前方嗎？萬一降落傘沒打開怎麽辦？萬一……這時，飛機艙門打開了，教練冷靜而堅定地說道，“我們正處在恰當的高度，現在可以跳了。頭後仰，然後下落……去吧！”

你現在感受到的就是壓力——急性應激壓力。此時，你的身體裏正在上演一場奇妙的生理變化：腦通過神經纖維向腎上腺發出信號，促使其生成腎上腺素。這一切都發生在電光石火之間，並啟動了下丘腦中的連鎖反應，釋放出促進壓力激素生成的物質。這些物質將信號傳遞給人體的“中央分泌腺”，即位於鼻梁之後、下丘腦之下的垂體。垂體隨後分泌另一種調節激素——促腎上腺皮質激素，促腎上腺皮質激素會通過血液循環到達腎上腺。在應激反應過程中，腎上腺向血液中釋放出大量的皮質醇。

腎上腺素和皮質醇（均為壓力激素）使你心跳加速、血壓驟升。這是很有用的，因為血液循環加速有助於人體將額外的糖分和氧氣運送到包括腦在內的器官，使你能夠快速且有條理地思考，這在考試過程中尤其常見，正好可以解釋為什麽適度的緊張實際上是有利的。此外，大量的能量以糖的形式被運送到我們的肌肉中，這些糖來源於我們肝髒和肌肉中的糖原儲備。壓力激素促使糖原迅速分解成可以被肌肉利用的糖，這是非常有用的，假如此刻突然有隻饑餓的猛虎向你撲來，而你需要飛奔逃命，你的肌肉就會迅速將這些糖轉化成能量和行動，盡管當你距離地麵4千米時，餓虎大概根本就不是你所需要擔心的事。

最後，壓力激素的整個連鎖反應趨於停滯，皮質醇的生成因受到垂體和下丘腦的雙重影響而逐漸減少，人體的應激反應也逐漸消失了。假如一切順利，你會安全著陸，再一次腳踩實地。

目前，壓力是研究的熱點。據美國心理學協會統計，大多數美國人正經受著中度至重度的壓力。全世界的許多人也感受到了不同程度的壓力，這些人包括努力工作的白領、工人，辛勤教書育人的老師，為學業和繁忙的社交生活所累的不同年齡段的學生，以及掙紮求生的單身母親。

我們通常認為壓力來源於一個人的自身能力與自我或社會期望之間的不平衡，這種不平衡是由許多壓力因素造成的，有工作方麵的，也有個人生活方麵的。壓力在方方麵麵都影響著腦。比如短期高強度的壓力能使我們出色地完成某些任務，例如競技運動、考試或趕在截止日期前完成重要項目。但是，如果壓力過大，我們的表現反而會有所下滑。假如壓力一直存在，而我們又無法在有效排解壓力方麵獲得幫助，那麽壓力就會成為長期困擾我們的問題。

令人震驚的是，壓力作為流行病出現的時間，恰巧與肥胖作為流行病出現的時間相吻合。迄今為止，全世界大約有39%的成年人體重超重。越來越多的跡象表明，這兩種流行病是相關的，而科學研究正逐步揭示壓力是如何使你發胖的。