關於水芹的謠言就是從那天開始、從那個院子出發的，衝天而起，遍布鄉間的各個角落。
謠言這種東西的可怕，就在於它像一件隱形的緊身衣，一旦給你穿上，你怎麽也脫不掉、撕不了。傳播謠言的人，會根據自己的審美傾向給這衣服增添花色與款式。況且源頭就在和水芹親密無間的二麻婆那裏，顯得更加確鑿可信了。二麻婆就像裁好了基礎的衣服料子，擺出去任人裝飾。而村人們是多麽富有熱情地參與這種創造活動啊，反正隻動動腦子，再動動嘴皮。
屠家最早聽到風聲的是水英。風聲說，水芹已經在外麵鬧得很不像話了，竟然同時和幾個人在二麻婆家“談戀愛”，“談”一次還給一次的錢。這種說法還算是客氣的了，當著水芹她姐的麵，怎麽也不能把最毒的那層意思擺明。但是誰聽不出來呢？水英聽到這話，嘴唇都咬緊了，深深地感覺到無助的寒冷。水芹是個扶不上牆的貨，已經擺在眼前了，屠家指望不上她。跟著二麻婆混，混成這種名聲，也在意料之中。那時水英還沒考上大學，大妹水芬被人拐走，家裏實在是沒有餘力管束這個不省心的，隨便水芹鬧去吧。鬧上兩年，頂多再撲騰一陣就跟二麻婆一樣安安心心嫁人了。“男服學堂女服嫁”，嫁了人，沒有治不服你屠水芹的！
水芹判斷外麵對她的評價，倒是從水英身上來的。水英幾乎不再和她說話了，來來去去眼都不朝她斜一下。水英不罵水芹了，家裏忽然安靜了好多，媽媽、水英、水芹坐在桌前吃麵條時，隻聽見吸溜吸溜的聲音，單調得好像全天下的人都在吃麵。水芹這才覺得被罵還好受些，被罵至少還享受活物待遇。現在呢？現在她就是個能吃能走的死人！
水芹早早放了碗到裏屋寫作業——以前是耍賴偷懶、不想洗碗，現在是想躲過那種壓抑的氣氛。水英在堂屋收拾碗筷，她的影子被拉得長長的，拉進了裏屋，水芹坐在凳子上，一隻腳踏在那影子的頭上，使勁踩，踩！還不夠，她又站起來，騰空一躍，重重落下來，雙腳死死壓在影子上！——沒有用，一點沒用，水英收了碗筷去灶屋了，影子輕輕鬆鬆地飄走，剩下水芹在空落落的屋裏。
她蹲到地上哭起來。
孤獨像一根長長的針，泛著寒光、不動聲色地紮進水芹的心髒。這次和上次不一樣，她不再是和水英敵對了，甚至不是二麻婆，而是整個世界。水芹又開始去河邊——連這河也和從前不再相同，河水枯瘦了些，幾個彎道明顯地**出來，愁腸百結的樣子。
大石頭上坐著個人，低著頭，不時吸一下鼻子。仔細看，正是那個拿變形金剛換黑魚的年輕人，他一見水芹就站起來，好像站也沒有地方站似的，局促不安到地動來動去。水芹看出來，他是專門等著她的。
“那個……我想跟你說說……”陳誌軍克服著某種困難似的，小心地遣詞造句。說的是電影裏常說的“內幕”——歸根結底是九貴。九貴和麻婆是多少年的老相好，這秘密讓二麻婆發現了（大概就是她製服麻婆的武器吧），但二麻婆還不僅僅滿足於“發現”，她要想把麻婆的把柄捏得死死的，同時也是報複麻婆，於是輕輕動了動手指頭，就把個九貴勾上手了。
水芹這才知道那天撞見的是二麻婆和九貴。
“她怕你說出去，所以就搶先……說你的壞話了……”陳誌軍的樣子，倒像是他做了錯事，完全把同情表達成歉意了。水芹蠻橫地想，他是有錯！他知道這一切，為什麽不早告訴我！為什麽不提醒我九貴和麻婆家牽扯不清，現在什麽都晚了，為什麽又來跟我說這些個！
她在眼淚掉出的第一時間就把淚珠抹了，頭一昂，繼續往前走。她不想理他。她根本就不該理睬二麻婆和所有與二麻婆相關的人！她隻顧恨恨地朝前走著，不知道後麵有了一番怎樣的波瀾壯闊，當她回過神來，身體已經猛地被圈進某個人的懷裏！是男人的懷抱，那兩隻手緊緊巴巴地抱住她，嘴巴也急急地在她脖子上遊弋，太粗糙與草率，好像他有一種任務，必須用熱熱的厚唇擦遍她的脖子上的所有皮膚。
“跟我好吧……我喜歡你……”嘴巴對脖子呼著氣。
眩暈。
那是水芹唯一的感覺。
兩天之後，水芹在學校上廁所，聽到隔間的兩個女生在笑鬧，一個說：“咦，我的紙呢？哪兒去了？”另一個笑嘻嘻地說：“我趁你不注意……”一隻手高高揚了揚一團紙。那一個笑罵道：“好哇，賤骨頭！連紙也亂拿，你怎麽不跟屠水芹一樣亂睡呢？”一個“屠水芹”，一個“睡”，聽得水芹心驚膽寒！
她清楚地聽到了別人在背後是怎麽編造她的。“睡”——他們給她確立的人生姿態。她清楚地知道這個詞裏富含的貶義，那種肮髒的、混雜著唾沫與白眼的成分。然而很奇怪的，這個詞雖然是那樣的讓人不舒服，但有一種隱密的熟稔，仿佛與她有著千絲萬縷的聯係，悄悄地貼上來，使她預感到一種命運的存在方式，而這種命運就在不遠處等著她似的。
在女人的世界裏，最令人痛恨的就是具有這種命運的女人，然而最讓人沒有辦法對付的也是這種女人。“這種”女人是大風大浪裏醒目的小船，沉沉浮浮，起起落落，絕對的刺激，絕對的風光，也有著絕對的自由。一旦被人拋進汪洋大海，那就生死由我了，到那時候別說二麻婆，別說水英，就是王母娘娘也管不著了。水芹就要做“這種”女人了。她早就半推半就地收過男生的禮物，小打小鬧地和他們眉來眼去、笑罵調情，她是知道好處的。隻是，知道得還不夠。
在河邊遇上陳誌軍以後，水芹又遇見了自己。她看清了她。她知道她根本不是水英所以為的水芹，她才不圖安安穩穩嫁人呢，像媽媽那樣，一世辛苦一世忙，還活得愁眉苦臉，有什麽意思？像二麻婆那樣，頂著一身壞名聲的爛皮嫁了，嫁個窩囊男人，天天跟婆婆鬥嘴鬥法，又有什麽意思？
想透了這一層，水芹變得強大起來，終歸是要走條與眾不同的路了，就走得痛快點吧！她跟誰也沒商量，也無視義務教育法的強製性，自作主張把學給退了，連初中畢業證書也不要了。她還要從家裏搬出去，住到陳誌軍家。水英和媽媽這才知道她有個叫陳誌軍的相好，是鎮上一個“社會青年”，沒文憑沒工作，成天瞎晃**——瞎晃**的本錢是小富人家的獨生子，家裏開著個蒸蒸日上的雜貨店，由父母經營著，因此經濟上還是很過得去的，養活一個水芹不是很大一回事。
這次水芹沒等水英出手，主動出擊了。她那個扮相，跟那些從外地打工回來的不三不四的女子差不多，頭發燙個翹翹，嘴唇和十指紅紅的，像剛挖了人的心吸了人的血，穿那件裙子，露了肩膀還露大腿，這麽妖裏妖氣地站到大姐麵前，十分挑釁地說：“姐，我搬出去了。”水英背過身，恨恨地說：“我不是你姐！滾！”水芹的東西都裝在一個紙箱子裏，紙箱子靜靜地躺在院子中央，無所謂地曬著太陽，早就做好了準備似的，一副要走的神態。水芹轉身走出去，咬住嘴唇，努力不讓眼淚掉下來。她知道媽媽在灶房裏，可是不敢去，去了眼淚就下來了，或許就走不了了。這個破落戶的家。這個被貧窮、卑賤、愚蠢的自尊心堆砌出來的一家人。走到院子裏，水芹回頭對水英說：“告訴爸一聲，以後寄錢不用寄我那份兒了。”
這話聽在水英耳朵裏，又是字字如針。水芹的意思，她不再靠著家裏養活了。不管她自暴自棄也好，自輕自賤也好，到底也是給家裏減輕了負擔。而這個家，最大的負擔倒是水英的學費。水芹到這時候了，都還在和大姐較勁。水英回轉身，院子已空了。她第二個妹妹也走了。最小的、最後的一個妹妹。聽過她唱《十大姐》《盼情郎》的妹妹。家裏從來沒有這麽冷清過。水芹瘋是瘋一點，可是來來去去總是個活人，說句話哈口氣都是活的，有時笑兩聲，真是很動聽的。她走了。牆壁上的白粉顏色都黯敗著，柵欄上的野薔薇倒是一藤一藤地亂開，風吹著，院落裏的灰塵追著跑到一邊去。都是沒人氣的景象了。
水芹不知道，那晚水英一個人坐在大屋的門檻上，枯坐到半夜。寂靜中她把手伸出去，夠到一個搖籃的高度，輕輕地、熟練地推晃起來——幾乎在同時，像打開了記憶的開關，遺忘許久的旋律雪花般化進水英心裏，又點點滴滴地漏出來。
唉——
橙子好吃要剝皮，
姊妹好耍要分離；
柑子好吃要分瓣，
姊妹好耍要分散。
……
這一次，是水英下的結論。
她和小妹水芹之間，真的是完了。
五
水芬在大家的殷切盼望中隆重回來了。
在她回來之前，水英、水芹像是在模擬什麽電子設備，不管輸出信息還是輸入信息，都必須通過媽媽中轉。水英做飯做好了，明明水芹就在旁邊，她還是要遙遙地叫聲：“媽，吃飯了！”媽媽遠遠答應著，再喊水芹吃飯，聽到媽喊了，水芹才答應。
至於兩個女兒的情況，媽根本不想費神去做什麽調解工作，反正過完年又各走各的了。女兒嘛，最後總是散到別人家去的，要那麽認真幹什麽。這樣一來，水芬的回來就顯示出重要性了——這是籠絡住渙散的家庭氣息最有效的一個環節。
連水芬自己也沒想到，她這次帶著老公和兒子回來，會受到了如此熱烈的款待，家裏媽媽、姐姐、妹妹都爭著和她說話，吃飯時她一家坐在最好的位置，新上的菜都往他們麵前放，好像她是這家裏最有出息的女兒，回來這趟跟元春省親似的。
受了高規格的待遇，再加上畢竟是做了母親的人，水芬也和以前不大一樣了。以前她不大說話，要說也是細聲細氣的，還帶著點羞澀；現在的水芬有點家長的感覺，不但愛說話，一開口還帶著評判、說教的味道。媽說要等爸回來刷一下院牆，她說：“是呀，哪家不爭個門楣光鮮？”說起四組楊才鳳大著嗓門和婆婆在院壩裏吵架，水芬說她“像什麽樣子”，“要吵也要關起門來吵才是，不然還不是讓外人看笑話”；看到兵娃和拴子（水芬的兒子）在桌上搶肉吃，水芬又說：“一家人，爭來爭去有什麽意思？有本事到外頭跟強人們搶啊！”水英知道她是話裏有話，沒吭聲；媽倒是一臉的讚許，覺得水芬一嫁了人，事事都有主意了；而水芹心頭一咯噔，她看水芬是自動升格到長輩級別，有身份了，這家裏又多了一個可以對她指手畫腳的了。
過了兩天，大人們商量著要帶拴子、兵娃兩個小孩去鎮上逛逛，順便去買刷牆的塗料。水芬推說自己腿痛，要水芹陪自己在家休息一下。媽和水英互相看了看，知趣地帶著兩個孩子出了門。水芬的老公開始不肯去，被水芬瞪了幾眼，還是揣上煙跟腳去了。
鬧騰了兩天的屋子頓時清冷下來。水芬站在屋中央，打量著門邊逆光而站的水芹，衝她笑了一下。是慈祥的、母親麵對嬰孩的笑。水芹忽覺虧心，趕緊彌補地回應了一個笑——突然而起又及時收住，幾人會笑得這樣倉皇？冷風從窗欞縫中擠進來，啪啪地拍打著自天花板吊下來的紙燈籠的穗兒；新買的掛鍾走著精確的數字步，一格一格，沁人肺腑的滴滴答答；去年的美女頭像年畫還沒撕，貼了一整年，再好的顏色也舊了，剩的是真實的、泛黃的時間記錄。浮誇的熱鬧消散，遍地是手足無措的安靜。水芹隻覺得尷尬。
水芬讓水芹跟著自己到屋裏去，仗著腿痛，她坐上了床，半躺著，水芹則輕輕坐在床沿——標準的姐妹說私房話的造型。
“芹女子。”水芬一起頭便低啞了聲音，使得調子裏含了一種幽遠的滄桑，“這些年你吃了不少苦吧？別看我們家三個女子，長的都是男娃的骨頭，皮鞭子抽到身上、血印子焊到肉裏都不得往外倒一點苦水的。”
水芹本來做好了準備是要聽一番教訓的，不料水芬一開口便擊中了她心底最脆弱的一塊——真是沒有防備的！水芹繃著的架子噔地垮掉，迅速墜落到往事的深潭中，滿心滿肺都是冰冷的委屈。這麽些年了，苦大了去了！有誰問過她一句嗎？有誰相信芹女子是把心揉碎了又咬著牙一點一點地拚起來的？隻道她好吃懶做，她招蜂引蝶，她自甘墮落，可是沒有一個人跟她暖暖地說句話，沒有一個人伸隻手拉她一把！她發現自己不知什麽時候已經撲倒在水芬腿上哭起來，噴湧的眼淚豈止是苦水，一滴一滴的，哪顆不是血珠子？
“這家裏，就數我倆命不好……”水芬伸手撫摸著水芹的長發，綿長地歎了口氣。
一家姐妹，各自有命。水芹倒從來不怨命——她怨的是人。媽媽很早就開始回避水芹的生活，不聞不問，隻當養了個小貓小狗，稀裏糊塗耗過這幾年，等哪天送到別人家去也就脫了幹係似的。水芹恨她這點，有時故意在外麵鬧騰得厲害，鄉親有的看不下去來跟媽說，媽就自顧自地找理由：“她還小呢，不懂事，大了就好了。”“她長得漂亮麽，沒辦法呀，打小就被男娃們圍著。”後來傳言越來越嚴重了，說到最惡毒的地步，媽也咬牙頂著：“我家水芹是出門打工了，哪家沒有打工的男娃女子？給我們潑髒水，下回看不濺到自己身上！”麵對水芹，她仍是不說半個字——冷漠至極的放任。
而水英呢？水英正好是媽的反麵，她簡直不顧青紅皂白，隻要有關於水芹的負麵報道，那一定是水芹的不好，劈頭蓋臉就是一頓罵——是站在一家之主的位置上罵的，是秉持著公正、道德、榮譽的上方寶劍來罵的，但這時水芹會盯著水英，她總是用純粹的眼神交流挖掘出兩人的秘密，她明白在深深的、深深的地底下，埋藏著最簡單的真實——那就是一個醜女子對一個俊女子原始性的憎惡。明白又如何？誰也不能把它曬到光天化日之下，有那麽多自開天辟地以來就準備好的大帽子會隨時飛落下來，蓋住它、捂死它！
水芹忽然坐起來，哭泣聲戛然而止，同時飛快地用手抹去了眼淚。她用依然紅腫的眼睛平靜地看著水芬。
“我挺好的。”她說。
六
陳誌軍家是挺好的，要能嫁給他，這輩子不說大富大貴，也算是吃穿不愁了。
關鍵是，所有人都不認為水芹有本錢嫁給陳誌軍。陳誌軍的父母太忙了，以前隻做零售，後來擴大了一部分批發生意，得忙著進貨，忙著聯絡客戶，忙得來沒法顧上兒子，隻要他不惹出麻煩，做不做正經事也無所謂了——掙出的偌大家產反正以後都是他的，還怕他餓死？
陳誌軍把水芹領回家，先到了店鋪裏，也沒正經介紹，隻是指著水芹說：“這是屠水芹。”陳誌軍的爸正在扛一箱紅紅的幹辣椒進來，得空衝水芹“唔”了一聲，算是認識了。陳誌軍的媽坐在櫃台前打算盤，抬起一雙帶點惡意的三角眼來剜了水芹一眼，僵硬地點了點頭。
陳誌軍吸一下鼻子說：“她也會打算盤。”水芹趕緊拉了拉他的袖子——這算什麽話嘛？
陳媽這次沒抬頭，撥算盤珠的手沒停，鼻子裏不出聲地哼了一下。
這樣進門的女子，哪進得了門呢？
就這樣住下了。陳誌軍是出了名的懶散人物，鎮上都知道他是坐著當雜貨店老板的，要放在舊社會，也算是個小富人家的少爺。水芹來了以後他安穩了一段時間——說“安穩”，也隻是對水芹的身體產生的興趣，把他暫時留在了家裏，具體地說是留在他們的臥室裏。折騰了半個月後，類似新婚燕爾的甜蜜就減少了大半滋味，一個月之後陳誌軍就完全回歸到正常的生活狀態中了。
他的正常狀態就是四處晃**：去秦記茶樓聽一個花白頭發、戴眼鏡的茶客講古，去同學家開的錄像室看過時的香港武打片，去路邊的茶攤瞅人家下象棋或打麻將，去集市搜尋山裏人新打的各種稀奇古怪的野物，去老實豆花莊吃碗油旺旺的辣豆花，去鎮東頭一家簡陋而生意興隆的遊藝廳打電子遊戲……一天下來，若要把所有項目都排上，時間還不夠用。開始他還帶上水芹，但水芹兩三天後就不想再去，覺得沒意思，於是他們各玩各的。水芹卻玩不起來——她沒有錢。
說起來，陳家自水芹來後，對陳誌軍的花銷用度反倒控製得嚴了，明擺的是防著水芹。他們盡著水芹吃、住，但除此以外別想拿一毛錢的零花。好幾次水芹表示願意幫陳媽媽站櫃台，都被對方直接拒絕了。陳家但凡涉及經濟的事，水芹休想沾一點邊。有一次水芹跟陳誌軍說要去做個頭發，陳誌軍居然撓著頭，在鋪子裏轉悠一番，最後抓了一盞熊貓造型的小台燈出來，遞給水芹說：“夠不夠？不夠再加兩顆一號電池。”
把水芹驚得眼睛都給撐大了。
後來她才發現，陳誌軍從爹媽那裏弄不到錢的時候就會用這招耍賴，他會在店裏隨手抓個什麽東西拿去跟人做以物易物的買賣。以前父母睜隻眼閉隻眼，現在水芹來了，他們則把這事都怪到水芹頭上，好像是水芹慫恿的。這樣一來，水芹不敢再提別的要求。她隻有每天在屋裏看電視，磕瓜子，翻自己帶來的破了封麵的瓊瑤小說。
有時候會看到九貴，九貴是專門負責往附近各村送貨和收羅土特產的，在店裏待的時間不多。偶爾見到水芹，他會樂嗬嗬地跟她開玩笑，說誌軍送了兩條小魚，換了條大魚。他長年在外頭跑的，臉皮早就“像城牆搗拐（拐彎）那麽厚”（二麻婆說的），根本不把水芹撞見過他偷腥當回事。反倒是水芹，因為九貴關聯著二麻婆，她簡直不想再看到他。
陳誌軍、九貴、二麻婆、水英……水芹躺在**，冷冷地回想著一個個名字，一張張麵孔，覺得自己並沒有真的擺脫某種限製，她仍在一個小地方，當著一個來去自由的囚犯。窗外是灰白的天，底下是一片灰青的房頂，間或一群灰鴿子劃過，鴿子們的翅尖劃痛了水芹的眼睛。
一天晌午，到開飯時陳誌軍還沒回家，水芹照例要去尋他。這次是在超奇幻遊藝廳，陳誌軍坐在一個大屏幕前緊張地幻化為動畫人物參加一場肉搏戰，他身邊擠了四五個沒錢買遊戲幣的小孩在圍觀助戰，不時指指點點地評論，讓陳誌軍很有榮譽感，他老練地把按鈕按得啪啪響，代表他的那個動畫人物一會兒揮拳一會兒踢腿，把迎上來的敵人輕易地踢飛、打倒，簡直是所向披靡。
水芹站在離他幾步的地方，他也一點不知道，隻顧自己埋頭拚命。這個十九歲還湊在一群學齡前兒童堆裏打遊戲的男人，這個十九歲就享受到喝茶、聽古、閑逛的退休待遇的男人，他過來過去，也沒能過上真正屬於十九歲的生活。水芹的心慢慢散開，散成一片茫茫無邊的空曠，一群鴿子尖銳地劃過。
回來的路上，遇上好幾對從遊藝廳出來的母子，水芹說：“別人都是當媽的去喊兒子回去吃飯，隻有我是喊老公。”陳誌軍抽了下鼻子，不好意思地笑笑。水芹又說：“你打算一輩子這麽下去麽？”陳誌軍不吭聲。水芹再追問了幾句，他不耐煩地說：“又不是我想這麽著！我媽不讓我走遠了！”
走。遠。
遠走高飛。離開這死氣沉沉的小地方！水芹忽然有了這念頭，眼前一片豁亮了。她總也不滿足，不就是要一種和過去與現在不同的生活嗎？她喜歡那種陌生感。在陌生的人、陌生的環境與陌生的生活裏，她才可以把自己熔化了重新鍛造一個！
水芹開始向陳誌軍灌輸外出打工的想法。要說動一個一向懶散的公子哥兒去吃苦，那是相當費勁的，何況這公子哥最遠也就去過縣城和郊縣的親戚家，對城裏的印象不算太好——除了道路寬些、商店多些、人車擠些，沒什麽大不了的。公子哥不喜歡陌生，他喜歡這個小鎮，一條主幹道從東到西，家家都是熟人熟麵的，這讓他安心，好像是件貼己的寬鬆袍子，舒服地容納著他成長的身體，隨時可以伸個懶腰，真是十分愜意的。
但水芹的努力是水滴石穿式的，她有意無意地向陳誌軍提起電視裏看到的大城市，有他們還從沒見過的摩天輪，有肆意狂歡的廣場啤酒節和傍晚就開場的露天舞會……聽上去像糖果般花花綠綠、甜美誘人，這輩子不見識一下真是很虧的。最後一個重要理由——水芹隻是在化妝鏡前抹唇膏時，咂巴咂巴玫紅色的小嘴輕描淡寫地說的——“出去實在覺得不好了，隨時回來就是，反正朝天門千年百年都杵在這兒！”
水芹從鏡子裏看見，陳誌軍的眼睛晶亮了一下。
是的，反正是有退路的，朝天門是個永遠的靠山。出去晃悠一下、睃睃西洋鏡，又有什麽大不了的呢？那些外出打工的人，在外麵無論如何辛苦、如何下賤，回到家來都是一副見過世麵的驕傲相，好像守在家的掙得再多也隻是個土老帽。陳誌軍的心動了。
一個傍晚，在看了電視裏一場滑板大賽的報道之後，陳誌軍到店裏去，向父母提出外出打工的想法。不知道他是怎麽開口的，但水芹可以想見他抽著鼻子、佝僂著背的樣子，他說話一定因為有欠底氣而變得吞吞吐吐，臉上堆著不好意思的笑……水芹坐在樓上臥室的椅子上，用兩個手指緊緊捏著一枚瓜子，使勁，啪的一下裂開。小小的勝利。
樓下傳來了爭吵聲，聽不仔細，隻聽出一家三口都在激烈地發表著意見。不出一刻鍾，陳誌軍氣乎乎地上樓來，把臥室門狠狠關上。他的計劃遭到了挫敗。挫敗是多麽複雜的一種力量，有時候它會讓人消沉，有時候卻又會煽動起一個人的鬥誌。陳誌軍一直被家裏當個寵物養著，自己又懶，沒什麽大誌的，這次終於有了一個行動目標，卻眼看著就要被掐死在搖籃裏了。水芹不甘心，不許他退縮，繼續給他打氣，說來說去陳誌軍就煩了，兩人在房間裏大吵了一架。
接下來的幾天都是冷戰。陳誌軍不理父母，也不理水芹，早上出門，晚上才回來。要問他話，他就眼皮都不抬一下地嗯兩聲。一副被慣壞的公子哥兒的德性。就在大家以為他的火氣漸漸走向平息的時候，他卻來了個不辭而別。
那天早上水芹是被驚天動地的敲門聲給吵醒的。說是敲，幾乎就是捶，差一點就要破門而入了！水芹披衣起床開門，陳媽陳爸氣急敗壞地劈頭吼道：軍娃兒呢？！一麵問，一麵衝進屋來，四下搜尋，好像水芹把他家兒子藏起來了。水芹這才發現陳誌軍昨天一整夜都沒回家。
陳媽剛剛發現手提包裏一疊現鈔沒有了，取而代之的是一張借條，正是陳誌軍的筆跡。聽一個來買貨的人說，昨天傍晚他看見陳誌軍用一包“紅塔山”當中介，搭上了一輛過路的長途貨車，說是要去縣城趕晚班的火車。
“他去哪裏了？”
水芹隻有搖頭。她一無所知。
陳媽就冷笑了：“你不知道！這個兒子我養了十九年都老老實實，你才跟了他幾天他就心野了！你不在背後挑撥，他哪會招呼都不打一個，偷了錢說走就走？”
水芹氣得不知道說什麽才好，陳爸鐵青著臉指著她說：“你去給我把軍娃兒找回來！現在就去！”
水芹說：“我能上哪兒找？”
“不管上哪兒找，”陳媽尖著嗓子高叫，“你這個會打算盤的爛貨，沒找到他，就別再進陳家的門！”
七
和爸一起打工的楊慶華下午專程上門來帶個話，說水英爸還要加班幹活，怕是要到大年二十八九才能回了，廠子裏接了新訂單，老板出了高價留工人。
這樣一來，大家不得不重新討論刷院牆的事，怕是等不到爸回來了，不然到過新年時還是濕答答的院牆，透著一大股塗料的黴味兒，可不讓人難受！媽媽、水英商量著讓水芬的老公來主持這項工作，媽有點不好意思地對女婿說：“可是沒把你當客人！”水芬的老公也不好意思地咧嘴笑了，覺得被委任了一樁重要的任務，不知道應不應當謙虛一下。
外麵熱烈討論的聲音從門縫裏擠進來，水芹又苦笑了。這家裏，就是一道院牆也比她水芹重要，比她水芹光鮮！
水芬像是聽到她心裏的話，伸手去撫住水芹的手，緩緩地問：“今後怎麽辦？還回陳家去？”
水芹堅定地說：“死也不去陳家了！他們嫌我名聲不好，一直想打發我，借著陳誌軍跑了把我趕出來，這種人家能去嗎？”
“芹女子，”水芬有些猶豫，好像不知道該怎麽開這個口才好，“栓子他爸有個表弟，在我們那邊的鄉上開著個修車的鋪子，生活很過得去的，他老婆前年跟一個經常來修車的貨車司機跑了，留下個五歲的丫頭……”
還沒聽完，水芹仰頭長長歎息了一聲：“你看我，像是帶著五歲女子過修車鋪安穩日子的人嗎？”
不像。誰都知道水芹不是過這種日子的人，但誰都不知道水芹是要過哪種日子的人。連她自己也不知道。她得找。她一直在找。“過完年，我就去成都，有個初中同學在那邊一所中學旁邊賣盒飯，讓我去幫忙。”
水芬不置可否地抿笑。之後又把眉頭一皺：“坐久了，腿酸疼。”她指示水芹給自己捏捏，水芹倒也不推辭，伸出手去胡亂在二姐腿上抓捏著，東一把西一把，沒心沒肺的，又毫無章法。忙了一陣，水芹一抬頭，卻發現水芬一直用研究性的眼光打量著自己。水芬笑道：“就這水平？”
這句話是個重大標誌。一個分水嶺。水芹像在混沌中忽然被紅紅的烙鐵燙了一記！痛是痛，卻痛得無比清醒。關於水芹的流言蜚語形形色色，水芬選擇了其中一種——去相信，並用自己的方式試圖驗證它。
沒有辯解。如果還需要向自己最親的人辯解自己是不是按摩女，那真是可悲到可笑的地步了。
水芹站起來，要走，立了片刻又轉過了身。她極力克製著情緒，從兜裏掏出一塊手帕——邊上繡著百合的老式手帕真是不多見了——打開來，裏麵是兩副亮閃閃的鍍銀長命鎖。
“……給拴子、兵娃一人買了一個，本想在過新年的時候給的……”停頓了一秒鍾，安靜了一個世紀。
“……用的幹淨錢。”
八
錢就是錢。
錢隻分元、角、分，分紙幣硬幣，分多和少，就是不分幹淨不幹淨。
說這話的時候，九貴的臉像塊黑板，一本正經地寫滿了他自己發現的、有關人生的公式或定義。
陳家一個親戚打電話來，說陳誌軍到長沙投奔他們去了。親戚在長沙隻是普通工人，請陳誌軍在家吃幾天飯還好說，但是沒辦法安排陳誌軍的工作和長期食宿的問題。陳爸匯了一筆錢去，拜托親戚轉給陳誌軍，要他趕緊回家。陳誌軍把錢收了，打電話回來說，自己已經租了個小房子，還要混一段時間再回去。
知道了陳誌軍的下落，陳家父母就不想讓水芹去找他了，嫌她糾纏，但水芹想去找——他是水芹唯一親近過的男人，哪怕說不上愛不愛的，哪怕沒有什麽希望將來能在一起，他仍是她唯一的、不得不信賴的人。他既然在長沙租了房子，就一定會去找工作，水芹可以和他一起打工，過上和現在不同的生活。
問題是，水芹沒有路費。
九貴隻瞟了她一眼，就知道她的窘迫所在了。九貴是多麽精道的人，周圍村鎮的女子媳婦，通通在他的研究範圍內，不管是婦科病還是相思病，他望聞問切，手到病除。
所以，水芹在他眼裏隻是個病人，一個需要他救治的女子。水芹臉漲得緋紅，用不連貫的語句表達出一個簡單意思：借錢。無論水芹怎麽說“半年後就還”——其實連她自己也不確定，半年後她真有一筆錢還債嗎？她若有那麽一筆錢會用來還債嗎？——九貴也隻是笑。
你其實是有錢的。九貴說。你的錢多得很，隻是你不曉得啷個取出來。
水芹的貓一般的圓眼睛瞪足了尺寸。
那是在“朝天門”的庫房裏，一山矗立的麵粉、紅薯粉形成的牆壁擋住了倉庫裏大部分光線，又像吸音棉一般將聲音都吃進了厚實的粉狀物裏。九貴把水芹拉到最暗的角落裏，伸出一隻潮熱的大手就從水芹衣服下襟往裏鑽——水芹嚇得慌亂地雙手往胸前一抱，要跑，九貴趕緊死死抱住她，湊在她耳邊低聲企求道：“摸摸，隻摸摸……上麵，一次兩塊，咋樣？”
水芹仍然兩臂交錯抱著自己，但立住了。
“三塊？”
水芹沒有動。
“四塊？”
她死死盯著正前方。
“五塊！”
九貴都帶哭腔了：“這是我出過的最高價了！摸一下又不損失啥，白得五塊啊！”
半晌，水芹慢慢地、慢慢地放下了手。
陳誌軍打開門，看到門口站著的居然是挎著藍色大帆布包、一臉髒兮兮的屠水芹，一時沒有弄清楚子醜寅卯。他的手還搭在門把手上，一隻腳在屋裏一隻在門口，沒有要請水芹進屋的意思。
水芹的心冷了大半。
“媽說你走了。”他說，有點倒打一耙了，以退為進了。到底是長了見識的人了。
“來找你。”水芹說。
“我不會回去的。”
“不回去，我也留下來。”
說到這裏，觸及到最敏感的部分了，陳誌軍抽了一下鼻子，尷尬地笑了一下。那個笑的意思是：怎麽可能？他盤算著怎麽跟水芹講明目前的情形，還沒有開口，屋裏傳來一個年輕女人的笑聲，一連串不歇氣的——聽上去是被電視綜藝節目感染了，笑得相當投入。
水芹盯著陳誌軍。現在他們不需要說任何話了，事情比想象中簡單多了。外麵的世界是快節奏的，水芹太遲鈍了，哪怕她千裏迢迢地奔波而來，哪怕她坐了汽車又坐火車，她跑得五官走樣、形銷骨立，卻仍然跟不上拍子。
她以為自己離去的背影是淒美的，像瓊瑤小說不厭其煩地描繪過的女主角，留給男一號一個永遠傷痛的印象。其實她剛轉過身走，陳誌軍就迅速退回出租屋去，關上了門——他來不及欣賞背影，隻是慶幸屋裏的女人沒有察覺水芹的到來。
天塌下來了。路是斜的。行人都倒著行走。這世界怪異至極，但一切都存在，鮮活、森然！腳前後來回移動了很久，水芹也沒辦法讓它們停止，這中邪的一天。一點點、一點點地回過神來的時候，疼痛就來了。她得到了自由，可完全不是她希望的自由——她到底希望的是什麽呢？其實她也並不真的那麽愛陳誌軍，那自己為什麽要難過呢？為了來找他，這單程的路費都是九貴那隻髒手，一下一下，五塊十塊地“摸”出來的，這又是何苦呢？
走不動了。她把包往地上一甩，一屁股坐了上去。這世界沒有一塊地方是屬於她的，哪怕隻是屁股下坐著的一小塊。這世界容不下她水芹，哪怕隻是個屁股！
眼前一個影子晃過來，又晃過去。一雙黑色的老式布鞋，帶著點試探，靠她近了點，又近了點。水芹抬頭，撞進她眼簾的是個一臉皺紋打堆的幹枯老頭，正努力瞪著眼睛瞅著她，濁黃的眼仁裏映出水芹悲傷而清麗的麵龐。
“隻摸——”水芹哆哆嗦嗦卻口齒清楚地說，“上麵五塊，下麵十塊……”
九
水英水芬們都睡了吧？
這夜晚是水芹一個人的了。
她在黑暗的屋裏慢慢幽幽地逡巡，像個遊魂。她把這屋裏沒人的角落都一一走到，用自己的腳步把每一片空間都擦拭一遍。這曾經迎接過她的誕生、留存著她呼吸的地方，像是衣胞，脫胎而去時就必然要丟棄。
灶屋的一角閃著點亮光，她俯身去伸手一摸，碰到冰涼的什麽東西，再仔細感受一下——是兩個小小的長命鎖。老家的說法，如果屋裏有不幹淨的東西，最好灑點灶灰在上麵，放到角落裏靜一靜，去去邪氣才能用。
水芹用微微顫抖的手，把長命鎖放回去，再抓了點灰蓋上。為了買這兩隻鎖，她托人找到個血頭，賣了一次血——她以為這就是幹淨錢。哪有這樣簡單的事呢？肉髒了，血還能幹淨嗎？賣肉和賣血，又有多大區別？
她摸到院子裏，找到停放的自行車——果然，在座墊上，悄悄地撒著一撮灰。
在黑暗中，水芹把那撮灰抓起來，高高地舉過頭頂，閉上眼，手指慢慢鬆開，塵灰簌簌下落，蓋了她一頭一臉。
傳說那天晚上水芹唱歌了。
因為從沒聽到她唱過，不敢確定是她的聲音。那是並不動聽的、忽高忽低、快慢不均的一首歌，隱隱約約的，像是從夢裏流出來的。歌聲反反複複，錄音機倒帶一樣，唱了一夜。
十二學梳頭哎，十四把花繡，
十六送出門哎，十八人不留。
栽花不防采哎，一春又一秋！
女子是娘的哎——
手中寶嘛，心尖尖的肉！
姐妹抱一團嘛——
淚珠珠流，莫記仇……
第二天起來，大家發現水芹已經不知什麽時候走了。不等過年她就走了。而當水芬的老公提著兌好的塗料要刷院牆時，他驚異的叫聲把屋裏的人全都吸引到院門外來。
院牆朝外的一麵，密密麻麻地貼著一張張人民幣，仔細端詳，全是零錢——壹元、貳元、伍元，壹角、貳角、伍角，紙幣上盛開著不同顏色、不同人物的臉，男的、女的，漢族的、少數民族的，大人的、小孩的……但都是同一種表情——出奇的安祥，隱隱的欣喜，仿佛都知道自己意味著什麽，再大的臉麵大得過這樣的臉麵嗎？再光鮮的臉色光鮮得過這樣的臉色嗎？
臉。好多的臉。屠家最需要的。花花綠綠一大片，波濤洶湧，壯觀而招搖。