虎妹沒吱聲，在做思想鬥爭，到底人小，下不了決心。嬸子看她遲疑不決，就順勢說道，你和男人好好考慮，想清楚了再回話。不過要快點，時間不等人，那邊正急等著要人呢！
沒過幾天，嬸子又來了，還拎了一隻野兔和一個活山雞。
聽說爺爺身體不好，沒什麽孝敬的，拎了點山貨。嬸子突然變得熱情起來，虎妹有點措手不及，意外地感動。虎妹也沒往深處想，畢竟她還小，涉世不深，眼前的一點利益和別人的笑臉就容易打動她。她受夠了冷眼和輕慢。趁熱打鐵，嬸子就提出讓高興外出打工。隻要他願意我也不反對，腿長在他身上，他想去，我也攔不住！虎妹的話裏藏著無奈和傷感。
高興要出去打工了。臨走時，虎妹塞給他三千塊錢，高興堅決不要。
我是去掙錢的，哪能拿錢呢？虎妹不從。沒錢也不行啊。嬸子交代讓你多帶點。
高興隻好收下錢。他知道過來的路費和擺酒花銷等花了不少，所剩不多，虎妹又塞給他這麽多，高興知道他們又要受苦了。
臨走時，高興又偷偷地放回了一千塊錢。
高興在這裏還沒待夠三個月，就又和媒人、嬸子出發了。路上高興和媒人混熟了，不再拘謹和提防了。他們一路上有說有笑，高興連盤纏都告訴了媒人。
他們坐了幾天幾夜的火車，又坐幾天幾夜的汽車，一路顛簸著來到一個鎮上。天色已經擦黑，鎮上亮起了霓虹燈。一路上看到塵土飛揚、黃沙漫漫，高興也懷疑是否坐錯了車，去錯了地方。這裏不應該是浙江吧，浙江在南方。南方山清水秀，很富裕的。可這裏很窮，人們頭上還裹著頭巾。他在心裏嘀咕，但他沒勇氣提出疑問，他相信媒人和嬸子。
出門在外，他視他們為家人朋友，有時更甚於家人朋友。浙江他沒去過，全憑媒人介紹。他信媒人，隻能相信，相信他比相信一個陌生人要好。
人地兩生，他很依賴他們。
兄弟，到了。一路上風餐露宿，很辛苦。這頓飯我請！咱們喝個一醉方休，然後好好睡一覺。明天我帶你去個好地方開開葷！工作的事先不急，休息兩天再說。下車後，媒人熱情地招呼高興。他們一行三人來到了一個小旅館。媒人要了幾個小菜，打了一瓶低質烈酒招呼高興喝了起來。平時不喝酒的嬸子也很熱情，勸高興多喝點。高興長時間坐車，又沒好好吃東西，現在肚子基本是空的，架不住三勸兩勸，沒喝幾杯就有點撐不住了，再加上酒精濃度高，質量低劣，高興頭疼欲裂起來。他很難受卻又吐不出來，趴在桌上哼哼唧唧的。媒人“好心”地扶他到房裏躺下，服務員又端來茶水讓高興喝下。高興又累頭又疼，不一會就呼呼睡去。
醒來後高興發現自己在一個黑屋子裏，裏麵充滿了尿臊味和汗臭味。他摸摸身上，身份證在，錢不翼而飛。他“哎喲”一聲。
他拍著鐵皮門喊叫，沒人理他。他踢著鐵皮門吼叫，也沒人理他。
喊累了，踢疼了，高興轉過身看，想看到點什麽，哪怕是一點反應也好。
隻聽得咳嗽聲和擤鼻涕聲，還有詛咒聲。屋子裏亂哄哄的，臭氣熏人，味道像進牛棚，一群牯牛的牲欄，屎臭味和尿臊味嗆鼻子。他不明白，這些人怎麽不反抗，對他的吼叫無動於衷呢？借著從屋頂上一塊明瓦透出來的一點點微光，高興看到有的在咿咿呀呀，有的昏昏欲睡，有的在摳鼻屎，還有的在摳爛腳丫，還有一兩個鼻涕哈喇子直流。他們都是清一色光頭，臉上烏七八黑，好多衣不蔽體，衣服上還沾滿了黑黑的油汙。
高興正在觀察的時候，一個黑高個從人堆裏一瘸一跛地走到牆角邊，朝一個大糞桶裏尿了起來，一股又臊又臭的味道立刻彌漫開來。
高興惡心不止，頭痛欲裂起來。空氣太汙濁，快要窒息了。
在黑屋被關了幾天後，高興被蒙著眼睛帶到一個地方。
把你們關進黑屋，就是要去去身上的火氣、邪氣和不服氣，就是要讓你們泄氣！不然怎麽會服帖，甘心替大爺做事呢？
高興隱約聽到一個大漢坐在上首指手畫腳。
你們剛來一個個都像打足氣的皮球，拍一下就要彈到天上去了。現在大爺要給你們放氣，讓你們跳不起，滾不遠，永遠對我俯首帖耳。如果哪天大爺錢掙夠了，一高興或許還能讓你們重新投胎，滾回老家去。
下麵幾個附和著喝道，你們可聽到了！這是我們錢如山錢老板給你們訓話，能逮著這樣的機會是你們的福分。都給我聽好了，老老實實幹活，誰要是偷懶，想逃跑，那我可告訴你們了，你們的小命就算玩完了，你們的陽壽也到頭了！
傻大，孬二，癟三，笨四，愚五，蠢六，這些渾球兒要看嚴實了。
要是發生逃跑事件，就是去陰曹地府也給我找回來，找不回來，你們就去閻王那裏報到吧。錢如山又發話了。從傻大到蠢六戰戰兢兢、唯唯諾諾，汗都流幹了。
訓話在死亡的威脅下結束了。高興依然被蒙著眼帶到了一處地方，解開了麵紗。麵對驟然而至的亮光，高興很不適應，暈乎了好久才緩過神來。
原來這裏是磚廠。在偌大的荒漠裏竟然聳立起一座奇特的土山，而不是石頭山。土山已經被挖去一大截，估計磚廠經營多年了。一個大煙囪高高屹立著，顯得那麽孤獨和頎長。從煙囪口裏不停地冒著股股白煙，有時也莫名其妙地飄出一陣黑煙。黑煙裏透出陣陣的焦糊味。
這個磚廠周圍都用鐵絲網攔起來，外人很難進來，裏麵的人也甭想出去。何況還有人晝夜值守，更別想輕易出去。
傻大，孬二，癟三，笨四，愚五，蠢六等人既是打手又是監工，同時也是值守人員。他們都清一色穿著後背印著大大的極其醒目的“囚”
字的衣服。而幹活的勞工身上都印著數字。高興穿的衣服上印著“16”。
幹活時，從不叫名字，也叫不上名字。大家都是從五湖四海或被騙或被拐來的，叫不上名字，叫名字不方便，也不好管理。再說了，這些弄來的人大多都不太健全，有的是聾子，有的是聾子加啞巴，有的是頭腦不清醒，半孬不癡的。但這些人都有個長處，都是一身蠻勁，所以背板車拉磚坯再合適不過了。磚先從切磚台用機器切出來後，裝上板車由這些人拉到指定地點，由專人卸下來碼好等晾幹，再裝入板車拉到窯洞裏去燒，燒好後再拉到指定地方裝車運出去。整個流程大致就是這樣。拉水坯、燒磚高興爛熟，在老家就幹過好幾年。他拉過板車，燒過窯，還切過磚坯，在技術上比較全麵，且燒窯還有一手。他不想顯山露水，白費氣力。
高興剛開始幹活時，癟三總跟著，稍不留神就吃鞭子。他幹的活是拉板車，拖水坯。有時一顛簸把堆得高高的磚坯震掉幾塊，癟三的皮鞭立馬上身。有時拉得好好的，癟三的皮鞭也毫不留情地抽下來。有次一鞭子下來，差點把眼睛抽瞎了，臉上一道深深的血痕，鑽心地疼痛。別看癟三長得瘦猴似的，一臉晦氣，好像弱不禁風，可是打起人來勁出奇大。高興給整慘了，見了他腰弓成了蝦米，連頭都不敢抬，生怕一抬頭又招來腳踹鞭抽。好漢不吃眼前虧，該低頭時須低頭。高興也學會了自保。他曾親眼看見有幾個被買過來不久的強驢不聽使喚，讓好好去幹活，他們頭梗著，寧死不屈，結果硬生生被鞭抽和棍棒打暈了，生病得不到醫治，也就一命嗚呼了！
他們有一套，打人時把許多人集合起來，都看看不聽話、不馴服的下場。敲山震虎，有人當場尿了褲子。許多想偷懶的家夥也乖了，跟孫子似的。
高興可不想白白被整死。他雖憨厚，但腦子不笨。人被騙，是疏於防範，過於輕信了。一旦到了險惡的環境，便激起了強烈的求生本能和潛藏的智慧。他覺得人心就是黑洞，摸不清，抓不著。他自己善良，以為別人跟他一樣。吃了苦頭，遭了罪，才幡然醒悟，世界大了，啥樣人都有。
經過一段時間的觀察，他發現傻大和癟三為了得到錢如山的更多寵信，互相在暗中較勁，相互在明裏拆台。他覺得這是個可用的好機會。
高興剛開始拉水坯，現在已改成拉磚了。他發現燒好的磚有好多瑕疵，還有不少老虎磚。老虎磚就是廢磚，是不能用來砌牆的，隻能用來箍院子或豬圈，是賣不上好價錢的。
一次，癟三去別處拉屎離開的時候，剛好傻大巡視過來。他趁機向傻大進言，說自己有改進辦法。傻大一聽，心想，這可是向老板邀功的好機會。老板正為這個事苦惱呢，罵他們“屙的屎比石頭硬，長的腦子比豆腐嫩，一餐仨饅頭全喂狗了。燒出過多的廢磚白白損失了好多錢。
這個問題不解決早晚要被弄死”。
傻大為此事苦惱不已，正四處想點子呢。他聽了高興的闡述覺得很有道理，燒磚的火候和時間都掌握不好，勢必會產生大量的廢磚。他們也知道問題可能出在火候和燒製的時間上，但怎麽掌握火候和時間，都沒搞太清楚。傻大看高興一下就說到症結上了，覺得他可利用。他千叮嚀萬囑咐別告訴癟三，臨走時不忘說，問題解決了，老板會重賞你！你也不用再受癟三的氣，挨他的打了。
第二天，高興正在拉板車，被趕過來的傻大叫停了。癟三鼻子氣歪了。這是我的人，他是死是活挨得著你管嗎？癟三氣衝鬥牛，趾高氣揚。
正要揚鞭向高興抽去，傻大斷喝，住手！老板要找他，你還打嗎？癟三的手愣在半空中，吃驚地看著灰頭土臉的高興，心裏暗忖，這羔子還忒有福氣了，竟然受老板親自接見。這王八啥來頭？
高興在癟三驚異和疑惑的眼神中被帶走了。
這次總算是看到老板的廬山真麵目了。沒有他想象中凶神惡煞的樣子，也沒有想象中威嚴無比的樣子，長得不高大，甚至有點猥瑣。辦公室很簡陋，沒有豪華的陳設。站在旁邊的兩個跟班倒是氣派和威嚴。愚五和蠢六也被安排旁聽。
高興用餘光掃視了一下周圍的人趕緊低下頭。
知道嗎？你是老子花了重金買下來的！老子是從梅如意手中硬留下的。為了得到你，花掉了老子一萬塊啊！他說你牙口好，人健全，有技術。扯他娘的淡，誰信啊？他向老子保證買下你絕對物有所值，不給那個數他就要轉給煤老板。他說周圍小煤窯多的是，要的就是這樣的人！
老子以為被他騙了，狠狠心就把你給弄過來了。嘿，看來有用的嘛！他從桌上抽出一支煙，愚五趕緊給點上火。他深吸一口，又繼續訓話。有用沒用還得看你表現，你真要將老虎磚降低幾個點，你的人身就自由了；要是你拿大話唬老子，你的小命就留這裏了！老子要讓你變成一堆白灰，化成一陣青煙從我的煙囪裏冒走，懂嗎？最後一句話惡狠狠的，血淋淋的，高興不禁打了個寒戰。然後錢如山又坐到椅子上，蹺起了二郎腿。
蠢六急忙給他擦皮鞋，還哈氣。
錢如山都沒給高興說話的機會，叫傻大安排他去燒窯。傻大以前受老板器重，但在和癟三的爭鬥中落了下風，反而不太受待見。現在他發現高興也許能幫他贏得機會，對高興也算是客氣。如果高興解決了這個廢磚率過高的問題，就等於幫了老板的一個大忙。高興是傻大發現的，也是他向老板推薦的，那麽他也變成了有功之人，老板還會像從前一樣器重他。
高興對解決這個問題也沒十分把握。以前燒窯師傅向他傳授了不少經驗，他也掌握了不少技巧。但是地方不一樣，土質不一樣，甚至是燒窯的煤產地不一樣都影響著最終的結果。高興以前燒窯時跟師傅閑聊，師傅告訴他用黃土、黑土、灰沙土等製坯應該添加什麽，他隱約還記得。
這個火候和時間問題，他也隻能依靠經驗了。
他通過詢問傻大，摸清了一些基本情況，然後告訴了傻大，就按照這辦法去做。其實，高興心中也沒底，死馬當成活馬醫。他建議在黃土裏添加適量的煤炭和製劑，煤炭不能多，有比例的，多了就容易過頭。
根據高興的建議，錢如山派人做了試驗，在火候和燒製時間上也做了一些微調，果然廢磚率降低了不少。試驗的成功使錢如山對高興好感大增，傻大也在一旁嗬嗬直樂。錢如山將文明棍交給了傻大。這是權杖，誰擁有它，誰就擁有無限權力。傻大再次贏得老板的信任。
為了留住高興，錢如山破天荒地要請高興吃飯，傻大全程陪同，並許諾要給高興發工資。這是史無前例的事！被買來的人從來都是義務勞動，一日三餐能吃飽肚子就謝天謝地了，能不挨打受罰更是許多人夢寐以求的事。高興今天能受到如此待遇，傻大對他刮目相看，不敢有絲毫怠慢。
傻大通過高興排擠了癟三，並進一步打擊了癟三。癟三在一次事故中被傻大抓住了把柄，他在錢如山麵前添油加醋，煽風點火，激起了老板的憤慨。他大罵，這犢子，婁子捅大了，關進黑屋，餓飯三天！三天後癟三被放出來，形容枯槁，幾近虛脫。接著癟三被罰做苦工，拉磚坯。
監工是孬二。孬二曾經也受過癟三的欺侮，現在他要加倍奉還。癟三在棍棒和皮鞭的**下，很快乖得像小狗。孬二皮鞭一舉過頭頂，他就嚇得直哆嗦，褲襠立刻濕了一大片。
錢如山承諾給高興開工資沒有兌現，高興被調去燒窯，不再拉磚坯。
老板說得好，等你幹滿三年，工資一起結算，並禮送出境，決不食言。
高興知道這完全是空頭支票，錢如山想通過這個把自己套牢。但眼下又無逃生的機會，守門的看得很緊，稍有風吹草動就如臨大敵。現在可以說連隻老鼠都別想輕易鑽出去。他雖然表麵上自由了，但有無數雙眼睛在暗中盯著。他還不知道，老板特地交代對“16”號要外鬆內緊，絕不能讓他私自外出。現在他覺得唯一的好處就是沒人對他呼來喝去了。傻大也似乎成了他的朋友，經常可以在一起聊天了。私底下傻大跟高興說老板是個文盲、法盲加流氓，為人充滿匪氣、霸氣與傲氣。他的發家過程血淚斑斑，剛開始為了爭這個土山，不惜置人於死地，後來又買通村裏、鄉裏以及縣上的人物，平安無事，還坐上了這個山頭，條件是招附近的村民來務工，解決一部分人就業和生計問題。可是那些人來幹活後，他拚命壓低工資，並一再拖欠工資。好多老實巴交的泥腿子敢怒不敢言，隻有一走了之。他通過道上的狐朋狗友從外地騙進或低價買進不要工錢的人來幹活。來的人首先關黑屋挨餓，有些體質差的不堪折磨，在第一道關口就報銷了。就這樣一天天坐大。高興聽了毛骨悚然，感到萬分害怕，一邊燒窯，一邊尋思脫身之計。
傻大又匆匆趕來，與正在燒窯的高興小聲嘀咕了幾句。高興臉色大變，手腳不停地顫抖。這事不做也得做，你不要害怕，習慣就好了。傻大麵色沉重地安慰高興，老板交代的，必須處理幹淨，否則你我都要報銷！
高興步履艱難地走出洞外，幫忙把雨布裹著的沉甸甸的東西抬了進去。一會兒一陣刺鼻的焦糊味從關著的爐門裏鑽了出來，嗆得高興咳嗽不止，惡心得幾乎要把肺都咳出來了。他頭暈目眩，幾乎站立不穩。傻大將高興扶出洞外，將剛才幫忙的笨四打發走了。他們就在洞外找個空地坐下。傻大眼淚撲簌簌地掉下來了，都是我害了癟三，要不是我在老板麵前告狀，他不會被關黑屋，不會被罰做苦工，也不會遭棒打鞭抽，更不會生病不治而死。本來我們都是好兄弟，都是跟著老板混的。但是他有野心，一次次地跟我過不去。我也是一時氣不過，沒想到會這樣！
看到傻大兔死狐悲的樣子，高興心中也不好受。今天癟三的下場也許就是傻大明天的歸宿，他心裏門兒清。
在滾燙的近五十度的爐窯邊，高興還穿著厚衣服，頭上紅彤彤，臉上熱辣辣，身上汗津津，一鍬一鍬地鏟煤，飼喂著火爐。大火燎著，卷著毒舌，大張著吞噬的嘴巴，火星四濺，火花繚繞。他戴著厚手套，望著熊熊爐火。濕煤喂進去後，先是一陣青煙，接著就是火苗亂竄，火越燒越旺。高溫煆燒，鐵石也能融化，夢想即刻成灰。火貼身撩撥著，汗如雨下，一個夜班下來人幾乎虛脫了。在老家就幹燒窯的事，工作還沒辭呢，出了虎穴，又入狼窩，現在又跳進了火坑，逃不掉，走不了。更苦的是，幹了一夜，身上又髒又臭卻沒個熱水洗澡，最多給一小盆泥漿水抹抹身子。他難受極了。飲食也不習慣，吃那些又幹又硬的烙餅，也沒個下飯的蔬菜，更別說葷菜了。一段時間後，高興嘴角和舌頭都磨破了，連吞咽都困難。他想如果不設法逃離，不久也會葬身火海，屍骨無存。他在苦苦尋思逃離的辦法。
有時深夜燒窯時，實在熱得不行，悶得要死，他就偷出來喘口氣。
當看到場麵上那些堆得高高的紅磚似乎還在滴著血，他的心就抖動，胃就翻江倒海。他強忍著惡心和憋屈，又看到幾掛大卡車停在場麵上，剛剛的喧囂和煩躁才褪去。卡車上的磚已經裝得滿滿的了。司機估計是去吃消夜或去小睡了。反正這會兒場麵上靜悄悄的，隻有幾盞大燈照得如同白晝。
高興躡手躡腳地走到幾輛車前，試圖在它們身上尋找突破口，獲得一線生機。他查看了前幾輛車，都覺得無機可乘，無隙可鑽。檢查了最後一輛車後，覺得這輛車有點特別，車身大，車肚也很大，下麵還有兩個杠，像保險杠什麽的，高興也弄不清，反正他覺得似乎可以在這上麵動動腦筋。高興爬到車肚子下麵觀察之後，突然心怦怦地狂跳，一個大膽而冒險的想法在他腦海裏產生了。他覺得這是個逃生的絕佳機會。這些車隊一般都在淩晨三四點就出發，這個時候天都還沒亮，檢查人員也是最困的時候，最容易麻痹大意，這個時候渾水摸魚也好得手。他決定立即行動。他哆嗦著跑回了窯洞。
回到窯洞，他對燒窯的搭檔說今天吃壞了肚子，難受得不行，到外麵再躺一會。高興是師傅，搭檔盡管一百個不願意，但也不好頂嘴，似乎聽他在說，等老子熬成師傅了，看怎麽整你！高興沒理睬，拿起髒衣服——自從來了之後就沒換過沒洗過，一溜煙小跑著來到那輛大車前，迅速鑽進車肚裏，兩手抓住兩邊的保險杠，把身體懸起來。但轉念一想，這樣靠手勁能撐多久，弄不好掉下來就會被碾個粉碎。他趕緊下來在場麵上想找一些繩子，能把自己和保險杠拴在一起，這樣才會安全些。但匆忙之間到哪找呢？他也不敢太大意，萬一被巡更的發現，就栽了，之前的努力全白費，就再也別想出去了。就暫時委屈一段時間，這個車是常來的，如果真的不來了，他也就認命了。
此後幾天，高興秘密搜索繩索和麻袋。東西收齊後，就等那輛車出現了。這幾日高興天天要求值夜班。大家知道高興老實、勤快，樂得換班。高興來了之後，很少說話。除了傻大有時找他聊天時，他才有一句答一句，從不多話。高興總是埋頭幹活，很少心事重重的樣子。自從高興將過高的廢磚率降低後，看管人員對他的態度也有所好轉，看得不牢了。傻大都時常套近乎，別人還能不給麵子嗎？
據說務工人員進來後，就沒有逃跑成功的，高興不信邪，他想試試。
被坑蒙拐騙來的人多是腦瓜子不靈光，智商有問題的。與他們相比，高興算是厲害的了，他辦法要多些。就是死也不能窩囊死。高興在一次次地等待機會，一次次地捕捉機會，一旦得手，前途大亮。他更沉默了，幹活更賣力了，對監管人員也更殷勤和客氣了。
一次夜班後，一大隊卡車停在場麵上。高興又是照例借著到外麵喘氣的空當，偷偷查了貨車，發現了中間有輛大貨車就是自己久久等待的那輛。他迅速地穿好衣服，將藏著的繩索和麻袋拿過去綁在保險杠上，然後自己艱難地擠了進去。沒過多久，開車的人休息好了，就聽他們或說著粗話或打哈欠地踏步走來，一會兒，車就嗚嗚地發動起來了。高興拚命地抓住保險杠，生怕被開動的車甩掉碾死。
車在出口處經過例行檢查後，就被順利放行。高興終於逃了出來。
在灰塵紛飛的路上，高興被嗆得難受，強忍著不咳出聲。不知車開了多久，終於停了下來，司機都紛紛下來吃消夜。等這些人都進到屋子裏後，高興十分艱難地從綁著的繩索裏慢慢地鑽了出來。
他成功地逃脫了。危機還未散去，險情尚未解除，他在黑燈瞎火中摸索了好久，天才漸漸地亮了。