有時候，人們信奉“先禮後兵”的原則，在為人處世的時候不願意單刀直入，因為那樣即便不會對他人造成傷害，也會讓別人感到不快。可是，這種辦法不適用於所有的場合，如果你麵對的是老謀深算又深諳人情世故的人，那麽先禮後兵或者彬彬有禮的姿態反而會讓對方感覺你是在矯揉造作，不肯信任你，也就自然不肯重用你了。
“醜話說在前頭”是人們的一句俗語。但是這句俗語在很多場合下都被使用著，說明在一些情況下，不那麽中聽但是能表現出你沒有挾私沒有做假的言語更能獲取他人的信任。
魏征，作為古代廣為人知的一位以“提意見”而著稱的大臣，就是一個喜歡把醜話時時說出來的人。其實，他的說醜話，和一些人的說好話，是異曲同工的。
魏征早年在瓦崗軍中效力，後來投靠了唐朝。當時，他是作為與唐朝敵對武裝力量的下屬身份出現的，如果按照正常的升遷途徑，他一生都無法顯貴。不過，他選擇了在太子李建成身邊。太子是皇位的法定繼承人，在皇帝駕崩之後，太子自然就會成為新任皇帝，而太子登基之後，所重用的人無非是三種：老皇帝留下的朝廷重臣，按照升遷途徑一步步走上來的大臣，太子的親戚和心腹。顯然，魏征就是朝著這其中的第三種人的標準去努力的，而且他確實也為李建成出謀劃策、盡心盡力。在李建成和李世民展開皇位爭奪的時候，魏征甚至建議李建成先發製人，采取武裝行動殺掉李世民，可見他的急切心情。
不巧的是，最後先發製人的是李世民。李世民發動了玄武門兵變，殺掉了太子李建成和齊王李元吉，自己做了太子，並且逼迫唐高祖李淵退位，“名正言順”地成了唐朝的第二任皇帝。經過皇位爭奪，魏征再次遭遇了政治生涯中的失敗，不同的是，第一次他是以降將的身份出現，而這次是以階下囚的身份出現。
在被押送到唐太宗麵前的時候，唐太宗李世民問魏征：“你為什麽當初建議太子李建成先下手為強殺掉我?你這不是挑唆我們兄弟相殘嗎?”
要知道，挑唆皇族手足相殘這樣的罪名，就算不治一個死罪，此後的政治前途也肯定是沒有了。不過魏征十分有應對策略，麵對李世民的問題，魏征毫不畏懼地回答說：“要是當初太子接受了我的建議，就不會有現在這樣的局麵了。”
言外之意，他的建議是十分正確的，隻不過太子沒有采納才導致了失敗。這樣的回答，看上去好像回避了唐太宗的問題，實際上卻委婉地表達了魏征的意思：“所謂手足相殘雲雲，隻不過是一個虛偽的道德口號，實際上你還不是殺掉了自己的兄弟才做了太子掌握了政權?”
果然，魏征的回答讓唐太宗十分欣賞，他覺得魏征有膽有識，不但敢於當麵頂撞自己，而且他當初提出的讓太子李建成殺掉自己的計謀也確實合理。就這樣，魏征擺脫了政治犯和階下囚的命運，被唐太宗重用，沒過幾年就做了宰相，迎來了他政治生涯的第一次也是最後一次春天。
魏征這一次，沒有像以前那樣表現出忠心耿耿，而是直接對唐太宗說：“我希望陛下把我當做一個良臣，而不是把我當做一個忠臣。”這說的是實話，但也是十分高明的自我表白。從事實上來說，魏征前後投靠了幾個主子，如果按照“忠臣不事二主”的標準，他肯定是算不上忠臣了，但他沒有隱諱這一點，相反，開誠布公地對唐太宗講了出來，並且擺出了另外一張王牌：良臣。他向唐太宗表明，他是一個可以治國安邦的人才，隻要按照他的建議去做，國家就可以長治久安，唐太宗本人也會成為古往今來少有的好皇帝，這一點對唐太宗來說是十分重要的。魏征的這番話正是擊中了唐太宗心中最敏感的部位：做一個好皇帝。
從唐太宗本身來講，靠著政變做了皇帝，已經不夠理直氣壯，如果再做不好，就會被後人當做秦二世、隋煬帝那樣的昏君和暴君來看待了。所以，唐太宗需要良臣幫助他治理國家，魏征既然表明了自己的良臣身份，唐太宗自然會對他另眼相看。
而且，一個臣子是否忠心，最主要的還是看他為皇帝出過多少建議，做過多少實事，對唐太宗而言，這才是最大的忠誠，以前魏征有過多少個主子，相比之下就不那麽重要了。所以，魏征靠著“做良臣不做忠臣”的口號，為自己謀求了施展才能的機會，也最終成為千古流芳的名臣。
魏征為唐太宗做過很多的事情，最主要的就是幫助唐太宗製定繼位之後的一些基本國策，並且在國家已經安定、統治已經穩固之後，提出善始慎終的原則，提醒唐太宗在實現了清明統治後如何維持下去，讓後來的皇帝也能繼承這一政治傳統。從這方麵而言，魏征確實是當得起“良臣”的稱號。
不過，在後人眼中，魏征最主要做的事情是進諫，說白了就是給皇帝提意見，這不能不說是對曆史的誤讀。而且，後世廣為傳頌的魏征的故事，最為著名的就是他因為提意見，惹得唐太宗大為惱火的那一次。
根據史書記載，魏征在朝廷上和唐太宗因為意見不一致爭吵起來，結果讓唐太宗很下不來台。唐太宗十分氣憤，退朝之後，回到後宮，說：“我一定要殺掉魏征這個鄉巴佬兒!”唐太宗的妻子長孫皇後見到丈夫如此發怒，就詢問到底是因為什麽。
當長孫皇後得知是因為魏征提意見惹得唐太宗不高興時，她馬上進到內室去換了上朝所穿的禮服，出來對太宗行君臣之禮，並且恭喜太宗得到了魏征這樣敢於表達正確意見而不是對君主阿諛奉承的人才。這樣一來，魏征才轉危為安。
實際上是怎麽樣呢?情況並沒有這麽簡單。魏征當時已經是朝中的宰相，就算唐太宗真的一時動怒想要殺掉他，除非是太宗本人在朝廷上親自動手，否則都不可能真正殺掉魏征的。為什麽呢?因為唐朝的法律有一個規定，就是判處流放以上的罪（包括死刑），都是要在一審判決之後，進行複審，並且還要由朝中最重要的幾個行政機關的長官聯合審查之後才能執行。有這麽一套法律作為保障，就算是唐太宗想要殺魏征，也是要通過一個複審並且審查的過程的，但唐太宗殺魏征的罪名肯定是不成立的，所以，魏征根本就不會因為激怒唐太宗而被判死刑。正因為這樣，魏征才能夠從容不迫並且理直氣壯地頂撞唐太宗，表達自己的意見。因為他知道，自己死不了，頂多是在太宗心中的印象分打折扣而已。
由此可見，以往人們在評價魏征的時候，所用的那些“剛直不阿”、“將生死置之度外”的評語，都是隔靴搔癢，沒有看到魏征恰恰是在製度的保護下發表自己的看法，而且不會受到任何法律製裁這一真相。可以說，如果唐朝不是有這樣的法律保障，魏征也許不會像我們今天所知道的那樣侃侃而談，甚至會看著唐太宗的眼色行事。
下圖顯示了一代名臣魏征的匠心獨具的生存策略：
魏征說醜話唐太宗接受魏征：忠臣；青史留名
唐太宗：明君，流芳千古不接受魏征：不畏強暴的賢臣
唐太宗：不能虛心納諫的庸主