曹娥，東漢人。她父親曹盱，好鼓琴，善謳歌，能婆娑起舞，是一位從事迎神送鬼迷信職業的巫祝。漢安二年五月初五日那天，他在江麵上迎著浪濤跳舞請神，不小心被淹死不了溺水身亡，連屍首也找不著了屍首也被水衝走了。刹那間，看熱鬧的人們一哄而散，岸上冷冷清清的，隻有那濤聲還在咆哮，江水還在嗚咽著。
這時，曹盱的女兒曹娥，年方十四歲，她聽到父親惡耗以後，不顧鄉裏們的勸告，沿著江岸號啕痛哭，哀怨之聲晝夜不絕。她整整哭了十七天，仍然不見父親的屍首父親的屍首還是不見蹤影。於是，她抱來一個瓜，扔到江裏，祝願道：“瓜啊，漂到父親屍首所在地時沉下去吧!”當瓜漂到一處沉沒以後，她就縱身一跳投入江中。據說，又過了五天，已死去的曹娥終於托著父親屍首一起浮上來了。鄉裏們感歎她的孝行感動了鄉裏，將她和她父親葬在江邊。
不久，山陽湖陸(今山東魚台東南)人度尚出任為上虞令。據《續漢書》載，他少小時喪父，對母親極為孝敬。當他聽說曹娥的事跡以後，十分感動，決定立碑表彰曹娥，並叫弟子邯鄲淳擬寫寫碑文。邯鄲淳雖然不滿二十歲，讚歎曹娥之餘，揮筆立成。碑文寫道：“悒伊孝女，……嗟喪其父，……訴呻告哀，赴江水號，視死如歸。是以渺然輕絕，投入沙泥。翩翩孝女，載沉載浮。或泊洲渚，或在中流，或趨湍瀨：或逐波濤。千夫失聲悼痛，萬餘觀者填道，雲集路衢，泣淚掩涕……。”度尚又吩咐隨從，將曹娥改葬於江南道旁，然後立碑以教後人立了碑以來教化後人。當時，議郎蔡邕聽到消息後，連夜趕到曹娥碑旁。當他撫摸著這篇聲聲血淚的碑文時，感慨萬千，便在石碑背後，題了“黃絹幼婦，外孫齏臼”八個大字。後來，才子楊修隨曹操到江南途經曹娥墓時，終於得出看出蔡邕的題詞為“絕妙好辭”。按楊修的話說：“黃絹，有色的絲，色絲合為‘絕’字；幼婦，即少女，少女合為‘妙’字；外孫，為女兒之子，女子合為‘好’字；齏臼，即臼中受辛，受辛合為‘辭“(齏)’字。如今，原刻的曹娥碑雖雖然已下落不明，但曹娥的孝行卻永駐人間，成為被曆代人們歌詠的盛事。
曹娥投水救父的那條江，已改名為曹娥江，在今浙江嵊縣至上虞縣地界。在那裏，還有一座廟宇——曹娥廟。另外，據說現傳的《曹娥碑帖》，還是東晉時著名書法家王羲之所寫的拓本哩!