越是得意，越要注意。大多數人會在春風得意時，栽最狠的跟頭。
齊桓公三十年（公元前656年），楚國攻鄭國。
楚國雖然也是諸侯之一，但是在當時其他中原諸侯眼中，楚國屬於“蠻夷”，就連楚國人自己也說：“我蠻夷也。”
蠻夷侵擾中原諸侯國，齊國自然要出麵主持正義，齊桓公決定援助鄭國。管仲對齊桓公說：“現在援助鄭國，不如直接攻打楚國。要想打敗楚國，光靠齊國的力量恐怕做不到，必須會盟其他諸侯，組成聯軍，一起進攻楚國。”
齊桓公很驚訝地說：“組織聯軍？可是楚國得知這個消息之後，一定會有防備，豈不是增加了我們進攻楚國的難度？”
管仲說：“我們以攻打蔡國的名義，召集各國諸侯，這樣就可以迷惑楚國了。”蔡國之前與齊國有仇，所以用攻打蔡國的借口出其不意攻打楚國，再合適不過。
齊桓公覺得管仲的計策不錯，便派出使者去宋、魯、陳、衛、曹、許等國，相約共同起兵，討伐蔡國。
齊桓公三十年（公元前656年），齊桓公命管仲為大將，率領戰車三百乘，兵士數萬人，向蔡國進發。
蔡國是個小國，不堪一擊，齊軍很快就擊敗了蔡國軍隊，蔡國國君出逃楚國。此時，宋桓公、魯僖公、陳宣公、衛文公、鄭文公、曹昭公、許穆公七國諸侯，也率領軍隊趕到了蔡國。於是，七國連同齊國一起，組成了八國同盟，一起討伐楚國。
齊國軍隊來到楚國邊境上，遇到了楚國使者屈完。屈完問齊國為什麽要攻打楚國，兩國之前並無仇恨。
管仲說道：“周成王封賞我齊國先祖薑子牙為諸侯，並且對我們的先祖說：‘您可以世代執掌討伐之權，以此輔佐周室。隻要天底下有諸侯不服從王室，您都可以討伐！’你們楚國一貫不服從周王室。周天子讓你們進貢包茅（一種草料），你們卻膽敢拒絕！而且，當年周天子死在你們楚國，和你們楚國有直接關係。因此，我齊國國君才前來討伐！”
管仲所說的周天子死在楚國，指的是周昭王南征時，路過楚國，楚國人為周昭王準備的船不合格，在漢水“自動沉沒”，導致周昭王沉水而亡。
聽了管仲的話，屈完辯解說：“許多諸侯不給天子進貢，難道隻有我楚國未曾進貢嗎？而且，我們保證，以後一定會按時進貢。至於周昭王之死，完全是無知百姓的責任，跟我們楚國沒有關係！”
聽了這話，管仲對齊桓公說：“不跟他們廢話了，直接給他們點兒顏色看看。”於是，管仲命令軍隊向前推進，駐紮在了漢水旁。
楚國見齊國與其他七國的大軍步步緊逼，趕緊派屈完再來談判。這一次，屈完的姿態更低了。見到齊桓公和管仲之後，他先是行了大禮，然後說道：“我們的國君現在知道錯了，如果您肯退兵三十裏，我國願意唯命是從。”
齊桓公見對方如此順從，也不好再步步緊逼，果然將軍隊後退三十裏。
另一旁的楚王，見齊桓公如此“好說話”，便有些膨脹，對手下人說：“齊桓公果然退了三十裏，他還是怕我們楚國，我以後還是不進貢！”
楚王手下的大臣有明白人，說：“對方信守承諾，我們如果背信棄義，豈不被天下人恥笑？”楚王這才醒悟，答應繼續給周天子進貢，並與齊國結成同盟，等於承認了齊桓公的盟主地位。
不久，楚國進貢的包茅就送到了周天子那裏。周天子高興極了，對身邊人說：“楚國不服朝廷幾百年了，如今竟然主動進貢，想必是祖宗顯靈了。”不過很快，周天子就知道楚國之所以來進貢，不是祖宗顯靈，而是齊桓公大兵壓境的結果。
從那以後，周天子對齊桓公更加另眼相看。
齊桓公三十四年（公元前652年），周天子因病去世。
按道理，天子去世，他的兒子姬鄭應該繼位，成為新一任周天子。但是姬鄭感覺到，當時朝廷裏有人不想讓自己當天子，並且正在謀劃阻止自己接任。為了順利成為天子，姬鄭派人去見齊桓公，請齊桓公為自己“撐腰”。
齊桓公收到消息後，立即把天下諸侯都叫到一個叫“洮”的地方會盟，一來是為周天子奔喪，二來是為扶持姬鄭繼任。
有了齊桓公和各路諸侯的支持，姬鄭成功繼位，成為新一任周天子。
後來齊桓公召集天下諸侯在葵丘會盟，他對天下諸侯說：“以後所有諸侯都要遵守周禮，必須定期朝奉天子，相互之間不要攻伐，和平共處。”
新任周天子聽說這件事情後，感激得無以複加，於是便派大臣去葵丘，代表自己給齊桓公送去了祭肉。
在當時，天子賜祭肉是規格極高的禮遇，按照周禮，隻有姬姓諸侯才有資格享用。周天子將祭肉賜給齊桓公，等於是變相認可了他“天下盟主”的身份。管仲對齊桓公說：“您在接受祭肉的時候，一定要向周天子的位置行大禮，即便他沒有親臨現場，也應如此，必須給周天子足夠的尊重。”
齊桓公對管仲言聽計從，自然照做。但是，此時的齊桓公實際上有些膨脹了，在接受了周天子的祭肉之後，他萌生了去泰山封禪的想法。泰山封禪，曆來是天子才可以做的事情，所以管仲見齊桓公要做這樣的“越格之事”，便出言勸阻。
齊桓公很生氣地說：“我南伐楚國，北伐山戎，天下諸侯沒有一人敢違抗我。這樣的功業難道不可以傳之後世嗎？”
管仲說：“自古以來，先是有祥瑞出現，而後才封禪泰山。北方出現嘉禾，東海有比目之魚，西海有比翼鳥出現，祥瑞之物，不召而現，如此，帝王才會封禪泰山，以書史冊，傳於子孫。如今嘉禾不生，而蓬蒿滿地，鳳凰不來，而燕雀滿天。如此若舉行封禪，恐怕會遭受恥笑啊！”
齊桓公聞言，隻好打消了封禪泰山的念頭。
正因為管仲始終提醒齊桓公要尊王攘夷，不可輕易挑戰周王室的權威，所以，齊桓公雖然稱霸天下，強壓群雄一頭，但還是得到了其他諸侯國的擁護，是春秋霸主中最得人心的一位。
葵丘會盟之後，齊桓公帶著管仲回到了齊國。此時，齊桓公有些“肝疼”了——舉辦這麽一場會盟，威風是威風，可錢也沒少花。齊桓公問管仲：“會盟天下英雄，雖然出了一些風頭，也得到了一些虛名，但怎麽才能把虛名變成實惠呢？”
管仲沒有想過這個問題，一時間沒有主意，隻好對齊桓公說：“您容我想想。”
當時，馬車正好路過一片亂石崗，車馬難行，不易通過。管仲下車查看，隻見此地的石頭潔白無比，他心頭馬上萌生了一個想法，於是找到齊桓公，對他說：“請下令招聘一批玉匠，把此地的石頭按標準雕製成一塊塊的石璧，一尺長的定價一萬錢，八寸的定價八千，七寸的定價七千，石珪定四千，石瑗定五百。”
齊桓公不明所以，但還是按照管仲的話去做了。石璧完成之日，管仲便帶著石璧朝見周天子。管仲對周天子說：“為了您的尊嚴，我國君主打算率領諸侯前來朝拜先王的宗廟。”
周天子很高興，說：“可以！”
管仲又說：“請大王下一道命令，凡是來朝拜先王宗廟的諸侯，都必須帶上‘石破天驚’璧，作為貢禮。”所謂“石破天驚”璧，就是之前齊國用石頭雕刻而成的石璧。
周天子說：“這沒問題。”
等到諸侯朝拜周朝先王宗廟的那一天，果然都是帶著“石破天驚”璧來的。這些石璧全部是從齊國購買的。齊國賣這些石頭賺的錢相當於自己國家八年的稅收。
齊國用“破石頭”換來巨量財富之後，齊桓公便下令停止向本國百姓征稅。這個免稅政策持續了十年之久，齊國百姓從中受益良多。
再說周天子，他知道管仲是個賺錢的奇才，於是對管仲說：“我們王室的經濟也很困難，不知道先生有沒有什麽好辦法呢？”
管仲很快就想出一個主意。他對天子說：“楚國不是給朝廷進貢來許多包茅嗎？那玩意兒做席子不錯，但其實不值錢，不如這樣，您將來去泰山祭天的時候，叫上諸侯一起去，同時下一道命令——凡隨天子祭天的諸侯，必須攜帶一捆包茅，祭祀時用它墊席。沒有包茅的諸侯不得入內。”
周天子按照管仲的話去做，諸侯便紛紛向朝廷搶購包茅。周天子靠著“賣草”，在三天之內賺到了他之前七年的收入。