滿足對方的欲求，以利他來達成利己，必將無往而不利。
田常本名田恒，因其家族出自陳國，故而也稱陳恒，漢朝時為漢文帝劉恒避諱，所以改稱“田常”。
田常是齊國田氏家族的第八任首領，在承襲其父之位後，便生出了想要幹掉齊簡公取而代之的想法。但他又忌憚高、國、鮑、晏等貴族的勢力，便想出了一個法子——發動對外戰爭以消耗對方的實力。
於是，田常便去慫恿齊簡公說：“魯國與齊國相鄰，之前還幫助吳國一起來攻打我們，實在太過分了，如果不狠狠給魯國一個教訓，將來恐怕還會鬧出什麽幺蛾子。”
齊簡公本就是個傀儡國君，手裏沒什麽實權，田常跟他說這些，也就是走個過場，根本不在乎他究竟是怎麽想的。因此，第二年，田常就直接以國君的名義，下達了攻打魯國的命令。
魯哀公收到消息後，嚇得六神無主，趕緊派人去尋孔子，想從他那尋個主意。雖然此前孔子在魯國的經曆著實算不上美好，但不管怎麽說，那是自己的故土，總不能撒手不管。而且，就當時魯國的現狀來說，要錢沒錢，要武力沒武力，根本就是任憑齊國“碾壓”。
孔子很快把弟子們都召集起來，說明情況之後，便問道：“你們誰有辦法阻止這場戰爭？”
率先站出來自薦的，是一個年輕的弟子，名叫子張。見子張一臉義憤填膺的樣子，孔子問：“你打算如何做呢？”
子張高聲回答：“大不了豁出性命，和他們拚了！”
孔子搖頭失笑：“你一條命，如何能阻擋兵車千乘？不過是白白送死罷了。”
又一個叫子石的弟子也站了出來自薦，孔子同樣詢問他有什麽辦法，子石自信滿滿地答道：“齊國國政實際上掌握在那田恒（常）手中，我願冒死去求見他，然後將其當麵擊殺！”
孔子依然搖頭失笑：“田恒（常）死了，田氏一族卻仍在，難道你想憑一己之力滅了田氏？更何況，除了田氏之外，齊國還有其他貴族，他們就不會挑起事端嗎？”
眼見眾人都不說話了，子貢這才站起身，說道：“老師，不如讓我去試試吧！”
這一次，孔子什麽都沒問，便欣然應允了。事實上，從一開始，子貢就是孔子心目中最理想的人選，他相信，子貢的確具備這樣的能力去扭轉局勢，為魯國博得一線生機。
子貢先去求見了田常，對他說：“我有一筆大生意想要和相國您談一談。”
田常非常驚訝，問道：“你有什麽生意和我談？”
子貢道：“我知道，相國攻打魯國，真正的目的並不在於魯國。魯國城牆矮小，國君昏聵，大臣無能，將士也缺乏戰鬥力。您派人攻打這樣的國家，不是在給對方送功勞，幫助其增加威望嗎？”
一聽這話，田常就反應過來了，覺得子貢說得非常有道理，趕緊請他上座，問道：“那先生可有什麽指教？”
子貢高深莫測地說道：“憂在外者攻其弱，憂在內者攻其強。”這意思就是說，要解決國外的憂患，就要選擇弱小的對手，這樣可以增加軍隊的士氣和民眾的信心；要解決國內的憂患，則應選擇強大的對手，這樣才能消耗內部勢力，趁機打垮競爭對手。
見田常一臉若有所思的樣子，子貢趁熱打鐵，說道：“魯國這樣不堪一擊的對手，是無法助相國達成所願的。相國應該攻打的，是強大的吳國。與吳國作戰，即使竭盡全力，他們也未必能全身而退。到時候，對方勢力被削弱，自然無法與相國抗衡，一切不都是相國說了算嗎？”
田常果然被說服，於是說道：“先生所言極是，但現在軍隊都已經向魯國方向出發了，突然撤軍去轉攻吳國，這恐怕會引起眾人的懷疑啊。”
子貢笑道：“這便是我來和您談的生意了。您隻需要按兵不動，讓我去見吳王，遊說他出兵援助魯國，這樣您不就可以順理成章地下令攻打吳國了嗎？事成之後，還望相國在糧草方麵照顧照顧我的生意。”
說服田常後，子貢又馬不停蹄地南下去拜訪吳王。見到吳王後，子貢對他說道：“我聽說，想要施行王道，就不能讓諸侯屬國滅絕，想要施行霸道，就得防止另外的強敵出現。如今齊國強大，若是再把魯國拿下，恐怕就得壓吳國一頭了。大王何不出兵去援助魯國？一方麵可以贏得好名聲，另一方麵也能阻止強齊的擴張。”
吳王想了想，覺得子貢說得有道理，便說道：“確實如先生所說，但越國與我有仇，越王現在又退守會稽山，正伺機想要報複我，我得先解決了越國，之後才能去攻打齊國。”
子貢搖頭，說道：“越國力量不比魯國，吳國強大不如齊國，您若是要先去攻打越國，那等您打完，魯國肯定被齊國拿下了。更何況，大王您放著強大的齊國不管，反而去打弱小的越國，這事傳出去，不知道的還以為您這是怕了齊國呢！”
吳王覺得子貢說得有道理，但又擔心出兵援助魯國的時候，越國會趁虛而入。於是，子貢又提出，可以前往越國，說服越王一起出兵，討伐齊國。
子貢的夫人是越國人，嶽父乃會稽第一富商，因為這層關係，子貢在越國的名聲也算響亮。得知子貢前來，越王趕緊命人清掃道路，還親自去殿外迎接他，熱情地問道：“先生怎麽大駕光臨了？”
子貢歎息道：“此前我勸說吳王出兵援助魯國，攻打齊國。吳王心中是願意的，但又擔憂越國會趁機出兵，讓自己腹背受敵，所以便說，要等攻下越國之後再去打齊國。”
聽到這話，越王大驚失色，子貢接著說道：“我心中擔憂，若是大王再次落入吳王手中，恐怕是性命堪憂啊，更別提什麽報仇雪恨了。”
越王深以為然，對子貢深深一拜，說道：“還請先生指教。”
子貢說道：“吳王殘暴，國內早就怨聲載道。大王您若是能假意對吳王投誠，獻上重金寶物去取悅他，用謙卑恭敬的言辭打動他的心，然後自願出兵協助他一同伐齊，那麽即使最終不能獲勝，吳軍的實力也會因此而削弱；如果勝了，以吳王的性格，很可能會進一步攻打晉國，如此一來，越國也就有機可乘了。”
子貢一番話算是說到了越王心裏，他欣然應允了子貢的提議。
達成目的後，子貢將消息傳回給吳王，之後便馬不停蹄地繼續趕往下一站：晉國。
這時候，晉國的實際掌權人是趙簡子，他曾對孔子發出邀請，希望對方能來晉國輔佐他，但最終，因為種種原因，孔子未能成行。對此，趙簡子一直十分惋惜，所以在聽說孔子的徒弟子貢來求見時，心中十分歡喜，特意舉辦了酒宴迎接他。
見到趙簡子後，子貢與他相談甚歡，第二日便在他的引薦之下入宮覲見了晉定公。見到晉定公後，子貢便將吳王和越王已經準備共同出兵攻打齊國的事情說了出來，並問道：“不知大王可已做好準備？”
晉定公一臉茫然，問道：“這吳國和齊國交戰，關我晉國什麽事？我需要做什麽準備？”
子貢說道：“大王此言差矣。我聽聞，不事先做好謀劃，便無法應付突如其來的狀況，不事先將軍隊治理好，就無法戰勝敵人。如今，吳、齊兩國即將開戰，若是吳國不能勝，那麽越國必定會乘機報複；而如果吳國獲勝，下一個遭殃的必定就是晉國了啊！”
晉定公大驚，急忙和趙簡子一起商議起對策，嚴陣以待地等著吳軍到來。
就這樣，子貢一番周旋，憑借一己之力扭轉戰局，保全了魯國，擾亂了齊國，並間接導致了吳國的滅亡。而最令人感到不可思議的是，在這個過程中，每一方勢力都對子貢感激不已，認為對方所做一切均是為自己考慮的。
當然，出門這一趟，子貢也沒忘記自己的生意，為齊軍提供糧草，在吳國販賣絲綿，狠狠地賺了一筆，畢竟他可是個生意人！