一棵茂密的榕樹下，清塵勒住馬，指指右手邊：“從那邊過去兩裏路的樣子，就是荷香垸了。”他說：“左邊往前走，就是上河村。”

刺竹已經遠遠地望見了一片密集的屋頂，離村已經不遠。

“你來過上河村麽？”刺竹問道。

“來得少，賞蓮的時候，偶爾在村頭討杯水喝。”清塵回答。

難道沐廣馳不去祉蓮家問候麽，他們可是世交。刺竹裝作隨意地問道：“你爹不帶你去江家坐坐麽？”

清塵搖搖頭，說：“我十歲那年，爹第一次帶我來看荷花，此後雖然我年年都來，但爹再也沒來過。”

刺竹默然著，不再言語了。

進了村，一路問到江家。門楣清靜，仿似無人。

刺竹站在暗紅色的大門前，猶豫了一下，終於抬手叩響了門環。他回頭望望清塵，清塵正靜靜地看著他，麵色平常。

過了許久，門緩緩地開了，一個中年的女人探頭出來，問道：“你們找誰？”

刺竹連忙說：“我是安王帳下的趙刺竹，受安王之命，來探視你們。”

那女人一愣，忽地滿臉驚喜，連聲道：“快請！快請！”

“請問您是？”刺竹感覺她是女主人，卻似乎不是祉蓮的母親。

那女人直言：“我是江家二娘，家裏境況不好，為了省點家用，辭了仆人。”

“怎麽落到了這步田地？”刺竹奇怪地問：“江老先生不是開私塾麽？先前家道還殷實啊……”

“唉，別提了，”二娘長歎一聲：“自打祉蓮死了，淮王過了江，我們家的日子就一天不如一天……村子裏逃難走了一些人家，淮王又喜歡抓壯丁，半大的孩子都被擰了去，私塾是開不下去了。眼見得收入沒了，我們還想著吃老本度日，沒想到，淮王奢靡，把什麽都轉嫁到老百姓身上，苛捐雜稅是一年多過一年，成了倍的漲……不交吧，秦將軍的軍隊就來搶來砸，鬧得雞飛狗跳的……這頭沒得進，那頭還要出，家裏大娘又常年病著，老爺沒辦法，隻好托了關係去百洲城裏的私塾教書。如今境況不好，不是打仗沒停麽，年輕人都好習武，學生少，工錢也就不多了。老爺能省的，都捎回來，我們也就緊巴著用……”

刺竹忍不住問道：“江縣令不往家寄錢麽？”

“祉鯤啊，就更別提了，人本來就比較木訥，安王一走，淮王來了，知道是安王小舅子，就下了牢，說是要殺頭，嚇得老爺把所有的田地都賣了，好歹從秦將軍那裏贖回一條命。從牢裏出來到處尋事做，最後在綢緞莊裏謀了個差事，專門趕馬車送貨，一家三口勉強糊口。”二娘幽幽地說著，又是一聲長歎。

“家裏的男人都在百洲，就你們兩個女人在家麽？”刺竹關切地問。

二娘點點頭：“人少，花銷也就少了，隻是大娘……”說著，淌下淚來，哽咽道：“大娘身體一直不好，早先安王關照著，隔三差五送藥，也能好好地養著，後來不是鬧了那麽一出……”

她緩緩地停下，似乎非常傷感，伸手拭去臉上的淚，說：“自祉蓮離家後，大娘天天哭，沒多久，祉蓮去了……大娘就連床也下不來了，後來眼睛也哭瞎了，如今也就是個廢人，隻能躺在**，郎中說，熬不過多久了……”

“現如今，老爺也快一個月沒有捎錢回來了，家裏值錢的東西也都當光了，大娘的藥也停了，沒錢買了，前些天她還跟我說，叫我自去百洲找老爺，不要管她，就將她丟在這裏，哪天死了就死了，免得拖累……”二娘說到這裏，忽然捂著臉哭了起來：“我真是怕大娘死了，我連埋她的錢都不知上哪去找……”

“別難過了，二娘，”刺竹低聲道：“這麽多年來，難為你一直留在這裏照顧大娘。”

二娘擦去淚水，低聲道：“說這些就見外了，始終是一家人，大娘對我一直都還好，當年若不是為了祉鯤，我求大娘，大娘也不會忍心去逼祉蓮……祉蓮跟我們恩斷情絕，那也是江家欠她的……”

刺竹默然片刻，輕聲說：“請您帶我去看看大娘吧。”

二娘趕緊起身，刺竹轉向清塵：“你也一起去嗎？”

清塵想了想，點點頭。

二娘這才意識到什麽，看了看清塵，問道：“這位是？”

刺竹認真地望著二娘的臉，回答：“這位是我的一個朋友，姓沐。”

“沐軍爺好。”二娘施個禮，又抬起頭來，仔細地看了一下清塵的麵容，臉上顯出一絲訝然，然後她有些失神，隨即笑了笑，什麽也沒說。

一路走進院子，粗木的柱子上紅漆發暗，而且有些剝落，看得出已經很久沒有休整過了。二娘走在前頭，忽然回過頭來問：“趙軍爺這次來，是不是王爺要打回來了？”

刺竹頓了頓，回答：“快了。”

“趕快回來吧，我們淮南的百姓都快熬不住了。淮王比起當年聖上的仁厚，可差得太遠了……我們盼星星盼月亮的，就盼著王師趕快回來。”二娘悵聲道：“我心裏一直後悔呢，當時王爺送信來，要我們跟著聖駕撤到淮北去，就是老爺不肯，舍不得這幾畝薄田和家產，這可好，人留下了也沒守得住……”

二娘發了一番感慨，又拉起了家常：“趙軍爺多大了，我估摸著，該是二十出頭了吧？”

“是的，您眼光很準。”刺竹回答：“我二十一了。”

“年輕有為啊，”二娘偏過頭，又問清塵：“這位沐公子一表人才，似乎隻有十六七歲呢。”

清塵微微一笑，不置可否。

“這麽小，爹娘舍得讓你出來當兵？”二娘看了一眼清塵身上的戰袍，寒暄著。

清塵默然不語，刺竹見他老不說話，隻好代為回答：“他爹也在軍中……”忽然，他一句話就捅了出來：“他爹就是沐廣馳將軍，你們應該認識的。”

二娘大吃一驚，連聲道：“認識，認識，豈止認識……”一雙眼，更是瞅著清塵不動了，隻說：“他也娶妻生子了呀……”一忽兒，臉上滿是心事，隨即又笑道：“公子叫什麽名字啊？”

清塵的嘴角扯了一下，淡淡地笑著，沒有作聲。

刺竹用胳膊頂了頂清塵，示意他回答。清塵卻扭開了臉，望向院子裏。刺竹覺得有些失禮，便說：“他叫沐清塵。”

“沐清塵，”二娘的眼光默默地在清塵臉上停留了一會，又喃喃道：“沐清塵……十六七，廣馳也生了個兒子，都這麽大了……”

門輕輕地推開，屋子裏光線有些暗，東西也少，二娘領著進來，有些赧然道：“這裏本是有個櫃子，還有圓桌和凳子，光景不好，都當了。”一抬頭，輕輕喊道：“姐姐，安王派人來看你了……”

“啊……”**發出一個嘶啞低沉的聲音，一雙瘦弱的手抬起來，四處毫無目的亂抓。二娘趕緊上前，握住了大娘的手，大聲重複了一遍：“安王派人來看你了！”搖手招呼刺竹近前，說：“她耳朵也不好使，你大聲點說話。”

刺竹已近床邊，看見一個枯槁的老人，兩眼無光，幹幹瘦瘦地仰麵躺著。

他上前一步，坐在床邊，握住了老人的手，輕聲道：“安王讓我替他向您問好，他還捎了銀子過來……”刺竹說著，從懷裏掏出幾張銀票，放進她的手中：“凡事莫多想，保養身體要緊。”

大娘緊緊地握住刺竹的手，雙眼流下淚來，一忽兒，又“啊，啊”地叫，一隻手開始到處撈起來，二娘趕緊靠過來，抓住了她的手，大娘把銀票使勁往二娘手裏塞，二娘開始不肯，大娘便開始拍打二娘，二娘頗有顧慮地看了刺竹一眼，終是收了銀票，說：“你不要激動，慢些，一個字一個字地說，人家不懂你意思……”

大娘的情緒這才平複了些，過了許久，又喝了二娘端過來的茶，才嘶啞著問：“安……王……”

“他很好，掛念著你。”刺竹說。

大娘的手在顫抖，似乎拚盡了全身的力氣：“回……來……”說完這兩個字，劇烈地喘起來，渾身都開始抖動，胸腔裏好像拉風箱似的呼呼作響，仿佛胸腔壁是紙做的，馬上就要承受不了壓力也被漲破。

刺竹趕緊伸手去拍她的胸口，那裏二娘也手忙腳亂地把大娘扶起來，側過身，俯下腰，熟練地罩著她的背用力一拍，“噗”的一下，一口痰吐在了地上，大娘終於喘息著，無力地躺了下來。

“對不住了，莫嫌棄啊。”二娘又風風火火地出去，眨眼工夫就把地上清理幹淨了，這才安靜地坐在一旁，看看刺竹，看看大娘，又轉頭看看清塵，但明顯地，看清塵的時間更長些。

“我們會回來的，安王說，過不了多久，等王師回朝了，他一準親自來看您。”刺竹一邊說著，一邊用手理著大娘的被褥，在帳子裏這裏翻翻，那裏揀揀，又說：“您老要好好保養身體，等著安王啊。”

大娘的喉嚨裏發出很大的哭聲，刺竹耐心地安慰著她，也不知過了多久，大娘累了，沉沉睡去。

大門口，刺竹把著韁繩，忽然回頭喊道：“二娘。”

二娘應聲而至：“趙軍爺還有什麽吩咐？”

“叫我刺竹吧，”刺竹問：“不知你對這些銀子有什麽安排？”

二娘想了想，回答：“先就要給大娘請個好郎中，抓了藥，置辦些東西，然後寫信叫老爺回來，再買些田地，叫了祉鯤回來種著，也雇了人幫忙，就這樣，一家人在一起，守著這些田產，吃穿不愁，安安心心過日子……”

“很好啊。”刺竹點點頭：“這些年，辛苦你照顧大娘，以後還要勞煩你，不但要照顧大娘，還要操心家裏……等王師回朝，安王一定會過來看你們的。”

“謝謝安王了，”二娘又開始抹淚：“要早些，再早些……”

“會很快的。”刺竹說完，一躍上馬，告辭而去。

二娘倚在門口，失神地望著他們遠去，許久才轉進屋裏。

“姐姐，他們走了。”二娘握著大娘的手，說：“我有件事要告訴你。”

大娘拉拉二娘的手，二娘俯在她耳邊，輕聲說著，大娘忽然用力地拍打二娘，二娘直起身來，想了想，說：“你聽不清楚，我知道……要不這樣……”她拿起大娘的手掌，翻過來，在掌心裏寫字，一筆一畫，很慢很慢，寫一個字，就問：“明白？”

大娘點頭，二娘繼續寫，終於，寫完了，二娘已經淚流滿麵：“姐姐，你覺得是嗎？”

大娘大睜著空洞的眼睛，麵上的表情極其複雜，她顯出一個比哭還難看的笑容，倏地又變成了一個比笑更恐怖的模樣，忽然，她好像剛剛才醒悟一般，用力地拍打著二娘的手臂，放聲大哭。

自從上河村出來，刺竹便不再像開始那樣，有說有笑了，隻是沉默著，想心事。清塵則驅馬，在前頭不緊不慢地走著。

“喂！”刺竹猛地大喊一聲：“沐清塵。”

清塵回轉身來，略帶不滿地斜著他。口氣可不怎麽友好，難道不知道這是淮王的地盤？瞧這態度？！

刺竹頓了頓，甕聲道：“你們到底要怎樣才肯降？你爹為了一個女人，記恨這麽多年，難道他就不能想想百姓？做男人難道不能大度一點？！還有你，成日裏看著秦階為非作歹，淮王魚肉百姓，整個一個無動於衷，隻知道什麽勝者為王！是非黑白不分，別辱沒了將軍的名號！”

“你吃火藥了？”清塵慢悠悠地回敬道：“什麽時候輪到你來教訓我？”

“剛才你都看見了，一個家庭的境況變遷，隻是一個社會的縮影，難道你在淮南這麽多年，沒看到百姓凋敝麽？做人，做將軍，怎麽可以這麽沒有責任感？！”刺竹聲音低沉，但指責之意分明。

“百姓過得好不好與我何幹？”清塵反唇相譏：“你有責任感，打過來呀，有本事你就打過蒼靈渡！”

“你！”刺竹氣急，卻被梗住。

“刷”地一聲，清塵的劍就直指過來，對著刺竹的咽喉，氣勢洶洶地說：“臭小子，我告訴你，別給鼻子就上臉，信不信我就讓你橫屍當場！”

這話可真不中聽，刺竹火氣直往上冒，眼睛都紅了，兩個人針尖對麥芒，似乎馬上就有一場惡鬥，清塵忽地一笑，抽回了劍，揶揄道：“看不出你小子，不但刀法粗中有細，做人也粗中有細啊。”言語中，頗是讚賞。

刺竹依舊瞪著他，清塵利落地把劍落入鞘中，悠然道：“安王派你來做這差事，真是找對人了。”刺竹頓時明白，他指的正是去江家一事。別看清塵從一進屋就不怎麽說話，實際上他的那雙眼就沒消停過，自己的用心良苦，包括不信任二娘，所以才把錢交給大娘，還有摸被褥的厚度，觀察二娘的言行，最後問錢的安排，並一再強調安王回來親自看望，都是在警懾二娘，不得虐待大娘。

人家可能察覺不到，可要瞞過沐清塵，就難了。自己不過一起念，他就知道要意欲何為了……刺竹想到這裏，有些煩躁，這次跟沐清塵同路，可真是個敗筆，什麽都被他看得通透明了，這感覺讓刺竹如坐針氈。他心裏忿然，默然片刻，問道：“這次隨我同來，有何收獲？”這次可沒有城防圖了，你滿意了？！

清塵沉聲道：“讓我對你有了更多的了解。”

隻一句，又把刺竹嗆住了。清塵的話裏分明是在譏諷他，想摸透對方不成，反讓對方知了底細去。好在刺竹脾氣好，即使惱羞也沒有成怒，若是換了別人，定然是一跳三尺高。

刺竹恨恨地咬了一下牙關，清塵卻好像腦後長了眼睛一般，又問：“不服氣？”

“沒呢，”刺竹嗬嗬一笑，岔開話題：“我問你個事啊。”他心裏非常明白，這個時候可不能得罪沐清塵，還得小心侍候著。

“你說不可回頭，不可遲疑，為什麽常州城裏當時會停下？”刺竹低聲問：“你是不是想下馬去扶那老人家？”

“是。”清塵慢悠悠地回答，又補上一句：“你讓我了解你那麽多，我也回敬你一點點。”

刺竹無可奈何地抗議：“你能不能說話別這麽陰陰陽陽的，你是個男人誒。”

“我不但說話這樣，做人做事也是陰陰陽陽的，”清塵無所謂地說：“男人怎麽了？性格當是各式各樣的，難道你能找到天下有完全長得一樣的兩個蘿卜嗎？”

刺竹一句話也說不出來了，鼓著眼睛望著清塵。

清塵自當沒看見，挽著韁繩自坐自的馬。雪塵馬腿長，不大工夫又超過了刺竹。刺竹緊跟兩步，再次並行，冷不丁問道：“傳言沐廣馳將軍從未娶親，你娘，真的跟你爺爺奶奶住在一起？”

清塵沒好氣地乜了他一眼，說：“傳言可信麽？”

“空穴不來風。”刺竹天生就是不那麽容易放棄的人。

“你怎麽這麽喜歡家長裏短？娘們兒似的。”清塵不悅道：“你是不是想說，這裏已經離沐家不遠了，想要我帶你去我爺爺奶奶那裏做客？”

刺竹嗬嗬地涎著臉笑：“沐少主真是聰明，善解人意……”

“聰明是必然的，善解人意卻不見得。”清塵將臉一板：“我帶你認了路，好讓你也想辦法把我爺爺奶奶和娘擄了去，脅迫我爹歸降？！”上次讓你抓了我爹，你還得瑟了！

“你做夢去吧！”清塵咬牙切齒道，順帶還翻了個白眼。

刺竹討了個沒趣，隻得悻悻道：“做朋友，哪帶這樣的……”

“我們是敵人。”清塵冷聲然道：“此時同路隻是權宜之計，過後無需顧念。”

刺竹一噤，半晌無言，隨後，又忍不住說：“往大了說，你父親該有義薄雲天的抱負，往小了說，你們真不為自己打算？秦階的排擠總有一天會撼及你們的根基，你這麽聰明，不考慮後路？”

“不用你操心。”清塵冷冷道。

“我看你對城防也頗為關心，其實也是提防秦階，所謂是良禽擇木而棲，你們不如……”刺竹漸漸地往深處說，心想，總不能讓這同路的大好機會白費，總要做點什麽的，才不枉此行。

清塵驟然火了，回頭眼一瞪，殺氣騰騰道：“再囉嗦一個字，我割了你舌頭！”

身後刹時沒了聲響，清塵眼睛還盯著前麵，嘴角卻劃過一絲笑容。

趙刺竹，你的花花腸子可沒我的多，我豈可隨意讓你了如指掌？！娘我是有的，江家我也去了，去沐家呢也合情合理地拒絕了你，現在，還懷疑我是祉蓮的孩子麽？

別說來你一個趙刺竹，就是安王親自來，也休想知道我的秘密！

一路悠閑地晃**，沒過多久，清塵就聽見身後的馬蹄聲得得，是刺竹加快了速度。他暗暗有些好笑，又來了，這個人呐，罵也不退，嚇也不退，羞辱也不退，還真是個人才。

果然，刺竹又湊過來：“剛才二娘的話你都聽見了？”

清塵不語。

“淮王奢靡倒是一貫如此，”刺竹有些納悶道：“可是苛捐雜稅也不可能那麽多的，能把一個家境曾經那麽殷實的江家都逼到如此天地，那，那些原本就不富裕的百姓家裏，可怎麽過活？”

“你一直在淮南，說說給我聽。”刺竹眼巴巴地望過來：“淮南可是富庶之地，如何成了這般境況？淮北經過這些年的休養生息，都滿了糧倉，充裕了國庫……”

“苛捐雜稅淮王在原來的基礎上又增了一倍，遇大災也不減免，若是家裏有親屬在淮北的，再加一倍增收，以示懲罰。除此以外，秦階還增設了一個軍隊給養捐和軍士稅，給養捐就是每家都必須給他的軍隊按月捐錢，每家一貫錢，軍士稅就是凡是家中沒有人去當兵的，每月交一貫錢抵充。”清塵沉聲道：“聽老人說，稅賦等的總和加起來是原來的五倍有餘。”

刺竹恍然道：“怪不得……”隨即問道：“你怎麽看？”

“這跟我有什麽關係，我不管別人的事情。”清塵冷冷地說：“沐家軍隻問淮王要糧餉，沒有魚肉過百姓。”

“難怪你爹這麽有聲望。”刺竹由衷地讚歎一聲，遂問：“這跟你爹常年禮佛有關？”

“我爹是君子。”清塵輕輕一下，就扭轉了話頭。

越是回避越是有鬼。刺竹繼續說：“據說禮佛的人都良心特別好。”

“戰場上隨時都要殺人，講什麽良心。”清塵開始偷換概念。

“你爹曾經想阻止江州屠城呢，還跟秦階起了衝突，”刺竹看著清塵：“你當時應該也在，你怎麽看？”

“他本就不該管，不但浪費了時間和精力，還讓我沐家軍白白損失幾百士兵。”清塵決然道：“管好自己就行了，別人的死活，自有天意。”

“這也是佛理麽？”刺竹皺了皺眉頭，沐清塵好生冷酷啊。

“這是我的道理。”清塵正色望過來，眼睛裏濃濃的寒光，咄咄四射：“我從來不做沒有意義的事情。”

刺竹一怔，半晌無言。麵前這個冷血而陰騭的沐清塵，與上午那個在常州城裏欲扶老人而停步的沐清塵相去甚遠了，他不知道，哪一個，才是真正的沐清塵……