安王一直等著清塵和肅淳走近，剛開口喊著：“清塵……”
“嗖”的一聲，倏地一支冷箭射來，與此同時，前頭傳來沐廣馳的疾呼：“有敵情！”
刺竹策馬回轉，這當口，“刷、刷”又是連著幾箭射過來，刺竹拔刀擋開，喊道：“保護王爺！”
說話間，周邊已經殺出人馬，粗略一數，不下二十人，他們隻有八人，一眨眼間，已經把他們包圍了起來。
對方全是黑衣蒙麵，身形敏捷，手持刀劍，漸漸逼來。不多時，雙方殺成一團。
刀來劍往，刺竹在砍殺中，感覺這些人身手不凡，不但武藝高強，還訓練有素，很不一般。抬眼望去，沐廣馳和侍衛保護著安王，雖然安王是刺殺的重點，但侍衛也不少，五人對付著十餘個還不算吃力，就在刺竹濺血一身的時候，沐廣馳那裏也結果了兩個。
刺竹還惦記著清塵有傷，一回頭，隻見五個人圍攻著肅淳和清塵。眼看著清塵漸漸體力不支，肅淳就快顧不過來，刺竹有些急了，大刀起勁，刀鋒斬落，狠狠地劈了兩個，急急朝肅淳奔去。
刀劍齊下，肅淳上擋下挑，左頂右接，應接不暇，惶然間，眼見長劍刺向清塵，想也沒想，奮力將清塵朝旁邊一頂，手臂上頓時吃了一劍，複一揚手，刺竹已經殺了過來，那些黑衣人一見肅淳有了支援，轉而專攻清塵。
清塵被肅淳推倒在地，傷口劇痛，還未及起身，頭頂已是殺機重重。她雙腳一旋，虛晃一招，右手將劍奮力一擲，正好插入一人心窩，然此一舉，已手無寸鐵，眼睜睜地看著雙劍，朝自己刺來——
忽地眼前一黑，肅淳已經撲了過來，死死地將她罩在身下，隻聽“噗噗”兩聲，肅淳的臉抽搐著，看了清塵一眼——
劍直入肅淳的大腿，刺竹的刀也如期而至，那黑色頭顱飛了出去，再一斜刃，追向刺中肅淳後背之人，劍還未及從肅淳身上拔出，胳膊自肘一下已被一刀斬斷。肅淳此時一咬牙，翻身下來，複又殺去……
“當”一聲，肅淳背上的劍掉在清塵的手邊，抓住，又是一擲，隻聽見“啊”一聲慘叫，樹林裏突然安靜了。
黑衣人的屍首橫七豎八地躺在地上，沐廣馳和清塵帶著剩下的侍衛在四下翻看有無線索，沐廣馳扒拉著，扯下了一個人的腰牌，而清塵拉下一塊蒙麵布，輕輕地怔了一下。
安王站立片刻，環顧四周，說：“趕緊上馬，離開這裏！”
肅淳斜斜地站著，提了提腿，仿佛很難受一般，撐住了樹。
“肅淳！”刺竹叫著，扶住了肅淳，手落在他背上，卻感覺潮乎乎一片，定睛一看，外衣已全被血染紅，心底一沉，連聲音也變了調：“你沒事吧？”
肅淳搖搖頭：“沒事……隻是刺中了肩胛骨，不是要害……”
刺竹想扶他上馬，一低頭，卻看見他褲子外側也是一片殷紅，還未相問，肅淳便說：“大腿刺傷了，並無大礙……”
刺竹定定地看了他一眼，奮力將他一托，送上馬去。
營地，中軍帳內。
“行刺人的身份搞明白了沒有？”安王問道。
沐廣馳將搜出的腰牌亮出來，回答：“秦軍。”
“在自己的地盤上竟然被他們伏擊了。”安王沉吟片刻：“他們怎麽知道我們會從那裏經過？收到消息我們即刻動身去接清塵，消息即便走漏，秦軍也不可能這麽快就設伏。”
“碰巧而已，他們不知道我們從那裏過，是為其他事而去的。”清塵緩聲道：“這蒙麵人中有一人，我見過，是秦駿的近侍，或許，他也是這次行動的頭領。”
“他們二十多個人，應該是奉秦駿的命令，去探交州軍情的……”清塵思忖著說：“在回來的路上，那個近侍認出了沐廣馳，然後聽見沐廣馳喊保護王爺，一看我們人少，又有機會刺殺安王，這才放下本職，起了殺心，本想來個順手牽羊，不想血本無歸。”
交州？刺竹心念一動，忽地明白了。交州過去，便是蜀州。蜀道之難，難於上青天。秦駿想的，不是依憑乾州，而是要去蜀地。大軍過了騎田山脈，將棧道一燒，王師便再難前進半步，到那時，便可自成一國。
“他們去時，一定帶了大批金銀財寶，不然，無需那麽多人馬。”清塵徐徐道：“這些錢，是給蜀州太守的。如今他們淨身而回，想必蜀州已經答應了秦駿的要求。”
“那也未必，蜀州太守張廣澤，是個精明之人，秦駿既然想到蜀地可自立，他便也能想到。我估摸著，張廣澤一定是收下了錢財，表麵上也答應了秦駿，但是他卻抱著兩邊倒的心態，若是秦軍先過棧道，他便降淮王，若是我們先過棧道，他自然會表明忠心。”肅淳提議：“父王，我們既然殺了那聯合的小隊，便要抓緊時間，趕緊派兵過棧道，先占了蜀州，切斷了淮王的退路再說。”
安王點點頭，吩咐道：“速令王朝陽將軍，帶三萬大軍，火速進駐蜀州。另調常州守軍一萬、增城守軍一萬，即可發往蜀州，尉遲迥統領。”
“到蜀州後，知會張廣澤，就說安王預料淮王可能退據蜀州，加駐重兵。對張廣澤不可透露絲毫，也不得拿其治罪，一切等滅了秦軍再定。”安王默然片刻，又說：“飛鴿傳書，令淮北通州、渭州、戶榴各派一萬大軍，兩日之內，到此集結。”
吩咐完畢，安王長長地感歎一聲道：“秦階的兒子們雖多數不才，但這個秦駿，卻是個良才。沒想到，天下就快平定，到了最後關頭，橫生枝節。”
刺竹默默地看了對麵的清塵一眼，清塵垂著眼簾，麵無表情。
此時，肅淳正側臉看著刺竹，他的眼光和神情，一覽無遺地落在了肅淳的眼裏，肅淳皺著眉頭，心事重重地低下頭去。
肅淳跟著刺竹進了房間，默默地坐著，一直等刺竹換完了衣服，都沒有說話。
刺竹轉過身來，望向肅淳：“你有話跟我說？”
肅淳看著刺竹，沉默片刻，又輕輕地低下頭去。
刺竹坐下來，麵對肅淳，直截了當地問道：“你喜歡清塵是不是？”
“是。”肅淳抬起眼簾，看著刺竹。
刺竹遲疑了一下，輕聲道：“世子不得孌童。”
肅淳忽地一笑，不屑道：“現時你都知道了，還這樣說？！”
刺竹定定地望著他，無奈而沉重地苦笑著，問道：“你什麽時候知道的？”
“見她第一眼的時候，我就猜到了。不過，確定，是在練習龍舟時，你濕身的那次……”肅淳沒有繼續往下說，但刺竹已經釋然。是的，這方麵，肅淳強過自己許多，他對女性的直覺，是刺竹最為遲鈍的一麵。
此刻，靜靜地望著肅淳，刺竹感到心底有些寒意，他低沉道：“你還知道些什麽？”
肅淳如實道：“我還知道，清塵是祉蓮的孩子，我不希望你找到祉蓮，所以，我曾經阻止和暗示過你，不要讓父王知道祉蓮的消息……”
是的，肅淳是曾經這樣做過，不管是因為同情祉蓮，還是為了保護清塵，這點都可以理解，但是知道這樣的真相，刺竹還是有些失落，他悶聲道：“你為什麽要對我隱瞞？”
肅淳頓了頓，澀澀道：“你太講原則了，對父王，不會有任何隱瞞……如果我早告訴你，你會告訴父王，到時候，為難的不但是清塵，還有我……”
“我一直維護你，從小到大，我都偏袒著你、顧全著你，可是你呢，卻把我當成外人，明知我在千辛萬苦地尋找真相，你卻可以無視，隻為自己打算……”刺竹加重了語氣，一忽兒打斷了肅淳的話：“即便我把真相告訴了王爺，也不會把你帶進去的，你對我竟連這點信任都沒有？”
“你不把我帶進去，那清塵怎麽辦？你難道可以避免把她帶進去？”肅淳反詰道。
刺竹甕聲道：“真相就是真相，把她帶進去是不可避免的。”
“所以我不告訴你！”肅淳激動地抬高了聲調：“到了現在你還是這樣，我當初的顧慮並沒有錯，如果還要我選擇一次，我依然會選擇不告訴你！”
“沒有事情是你可以阻止的！”刺竹厲聲道：“即便你不說，真相也有水落石出的那一天，你拖延的，隻是時間而已。”
“祉蓮死了！如果祉蓮沒死，你會告訴父王，父王會把她奪回身邊，到時候，你讓清塵如何麵對？你讓沐廣馳情何以堪？你是沒有做錯，但你就是一個惡魔，你拆散了別人的家庭，你會毀了清塵、祉蓮和沐廣馳的一切！不管怎麽做，你都會有罪惡感，是祉蓮的死解救了你！”肅淳忿然道：“你有你的忠義，我是沒有，但是我從來都不會後悔自己的選擇，哪怕在你的眼裏，我就是不該有這該死的感性，但總好過你那冷酷的理性！”
冷酷的理性！這五個字一入耳，刺竹驀地一驚，他陡然間想起了清塵，想起了她提到秦駿的時候，他心底的感受。
刺竹默然低下頭去，半晌不語。肅淳的話，雖然刺耳，卻也不無道理。刺竹太自律，眼裏容不得半點沙子，正如肅淳所說，他跟肅淳最大的區別，就是他看重是非曲直、公正道義，而肅淳，更看重的是內心的感受。
“刺竹哥，我是對不起你，可是，我並沒有騙你……”肅淳低聲道：“我一直跟你說，我不孌童，但是我也從來沒有否認過，我喜歡清塵。她的事情，是個秘密，我不能說的……”
肅淳緩緩地望向刺竹，輕聲道：“還有，你那麽喜歡跟她在一起……我不希望你愛上她……”他一把抓住刺竹的胳膊，殷殷道：“我真的很喜歡清塵，從第一眼開始，我就愛上了她，一直，一直愛著她……”
刺竹皺皺眉頭，輕聲道：“可是，你能娶她麽？”
“我會努力的……”肅淳緩緩地垂下眼簾，低聲道：“我……在所有的事情裏，我最對不起的，就是初塵……她以為清塵是個男的，她愛上清塵，我不但沒有幹涉，還放任，甚至是有意製造了許多的機會……我隻是想，初塵若能勸動皇後，先退婚，那我和清塵，就有機會……”
“我也覺得自己很卑鄙……”肅淳低著頭，艱難地吐著話語：“可是，我不想娶了初塵，讓清塵做妾，我也知道，清塵絕不會答應做妾……”
“我沒有父王那麽貪心，隻要有一個清塵，我便知足了……”肅淳抓住刺竹的胳膊，搖著：“刺竹哥，你幫幫我……”
刺竹靜靜地望著肅淳，沒有說話。
他還能說什麽呢？肅淳的打算難道錯了嗎？如果說秦駿愛得深沉，那肅淳呢，又何嚐不癡心？為了愛清塵，他們都注定要付出很多，對抗許多自己不能改變的東西，秦駿已經放棄了，肅淳卻還在努力。肅淳如果足夠卑鄙，可以強娶，但是他這樣殫盡竭慮，為的，隻是給清塵一個正妻之位。
肅淳隻能愛一個，初塵就隻能做犧牲，即便有這樣大的決心，上天又能成全他麽？
“真是的，怎麽傷得這樣深……”奶娘心疼地說著，換了藥，包紮好，又忍不住歎道：“要是留下傷痕可怎麽辦？唉，幸虧還隻是傷到了肩膀和背，這要是傷了前麵，可怎麽是好，一個……”
“奶娘……”清塵趕緊低聲製止。
“這裏沒有別人……”奶娘小心地四下看看，壓低聲音道：“咱也別跟這些男人攪和了，回家去吧……早都跟你說了，打仗不是好玩的……這麽小心，還是傷了……”又想起了什麽，繞了裹布過來，問道：“你這傷口，一直都是趙刺竹整的……”
“是了。”清塵臉一紅，打斷了奶娘的話。
奶娘瞥了清塵一眼，嘻嘻一笑：“他都知道了？”
“是了，是了！”清塵嘟起嘴巴，不滿地扭了扭身子。
“這小夥子，挺細致……”奶娘笑著，替她披上衣服，一邊係著衣結，一邊輕聲道：“趙刺竹呀，又厚道又溫和，別說你爹喜歡他，我看著啊，也中……”
“你說什麽呀？！”清塵連著脖子都紅了，惱道：“不準說了！”
奶娘隻是抿著嘴笑，撥弄著她轉過來，又轉過去，才把腰帶扣上，便聽見門響，沐廣馳的聲音傳來：“弄好了沒？”
“好了，將軍進來吧。”奶娘答道。
沐廣馳一進門，就著急地問：“傷得如何？”
“沒有大礙，”奶娘說：“幸虧刺竹處理得好，也不知他從哪裏弄的草藥，效果還真好，包紮時也綁得緊，現在已經封口了，過了幾天，就會結痂，後續配上化疤的膏藥，隻希望別留下疤痕就好。”
沐廣馳點點頭，說：“安王派人送了補血的藥過來……”一看清塵的臉紅著，便看了看奶娘，奶娘忍不住又笑了起來：“才說刺竹來著。”
“他知道了也好。”沐廣馳低聲道：“路上，我聽見刺竹勸安王，準我們回家。”
清塵抬頭，看了父親一眼。
“早點離開也好，你這個樣子，我擔心，遲早有一天要穿幫……”沐廣馳低聲道：“在安王帳下，不比原來沐家軍獨立成師的時候。”
“安王不鬆口，我們也不能擅自離開。”清塵沉聲道：“他要是有心準我們走，不會等到現在，既然都到這個時候了，不管誰勸，他都不會同意的。這一仗，不可避免。”
“唉……”沐廣馳輕輕地歎了一聲，悵然地坐下。
“爹，我知道，要你反攻舊主，你內心裏有些過意不去。”清塵拍拍父親的肩膀：“如今，也不能刻意地做什麽，隻能是，車到山前必有路了。”
沐廣馳默然地點點頭。
正說著話，忽聽門外叫道：“清塵。”
沐廣馳拉開門，一眼就看見刺竹站在門外，於是熱情地招呼道：“刺竹啊，進來呀！”一反身，直衝奶娘擺頭眨眼，奶娘知趣，趕緊找了個由頭，跟著沐廣馳走了。
“坐吧。”清塵抬手，倒了杯茶。
刺竹坐下，清塵又說：“謝了。”
“不用呢。”刺竹雙手有些不自然地在大腿上摸了摸。
這舉動落在清塵的眼裏，她淡淡地笑了一下，問道：“有事麽？”
“是……”刺竹低聲道：“是有些事想跟你說……”
“說吧。”清塵坐下，看著刺竹。
若是平日，刺竹準保就是嗬嗬一笑，再開言，今日倒是一本正經，還有些拘束，坐直了，清清嗓子，躊躇片刻，說：“秦駿的侍衛，可能隻有你認識呢……”他以為，清塵對秦駿有情，就該有所保留，不但這侍衛的身份，就連秦駿退駐蜀州的設想，都似乎可以隱瞞不報。可是，清塵還是說了。這條退路一旦被斬斷，乾州便成困境。
清塵當然知道他話裏的意思，一語中的：“你覺得我很冷酷是麽？”
刺竹無言，低下頭去。清塵冷酷嗎，隻是別無選擇而已。
“我是軍人，是將軍，還是沐家軍的統領，”清塵低沉道：“秦駿和沐家軍，孰輕孰重？秦駿和天下安定，孰輕孰重？我自有我的原則和取舍。”
刺竹心底歎息一聲，抬起頭來，問道：“真的不管秦駿了？”
清塵淡淡地，揶揄道：“我都放下了，怎麽你還放不下？”
“其實他人不壞，”刺竹鬱鬱道：“若是能歸順，豈不皆大歡喜？”
“試過了，行不通，”清塵說：“你知道全過程的。”
刺竹點點頭，又低頭看著地麵，出神。
清塵納悶地望著他，終於忍不住了：“趙刺竹，你有事就說啊，這算什麽呢？要是說不出口，那就請回吧。”
逼到這份上，刺竹隻得抬起頭來，深吸一口氣，咬咬牙，說：“這世上，真心愛你勝過一切的男人，並不是隻有秦駿……”
清塵怔怔地望著他，忽地“撲哧”一聲笑起來：“除了他，還有你呀？”
刺竹愕然，好半天，才反應過來，悶聲道：“你真的沒有感覺麽？”
“感覺？”清塵不動聲色地笑了一下：“感覺是有人對我挺好……”
這就是了！刺竹頓時咧開嘴，傻傻地一笑：“肅淳喜歡你很久了——”
清塵的笑意還在臉上，嘴角卻滑過一絲悵然，她眨眨眼睛，淡然道：“你這是，來保媒？”
“不是呢，”刺竹臉一紅，輕聲道：“他和初塵有婚約，想等婚約解除後，再向你表白……”
“那你急著說出來幹什麽？”清塵斂去笑容，盯著刺竹。
刺竹頓了頓，低下腦袋，小聲道：“他很喜歡你，我也覺得你們很般配……如果，如果和初塵的婚約不能解除，其實你也不必在意……他愛的始終是你……”
“你的意思？”清塵的眼角浮起冷笑：“給肅淳做妾，也是不錯的選擇？”
“始終是皇親國戚嘛，”刺竹的字句吐得有些艱難，但他還是鼓足了勇氣，繼續往下說：“肅淳一直在爭取，但有些事情，不是他一個人的力量可以左右的……所以，你隻要知道他的心意，看到他所做的努力就行了……有了愛，其實很多東西，都不需要去在乎……”
清塵靜靜地望著他，一直到他把所有的話都說完，才淡然道：“聽完這些，我才明白，祉蓮幸虧是死了，不然，被你找到，也隻能回王府……”
話語很輕，卻異常尖刻。刺竹悻悻地抬起頭來，看著清塵。
清塵冷冷道：“如果今天是肅淳要你來的，煩勞你回去告訴他，我不會跟安王家裏的任何人有關係，當然也包括他。”
“還有，我的終身大事，不需要你操心。”清塵乜了刺竹一眼，頗為不悅：“就你，也來勸我？你趙刺竹，不也是個口是心非的家夥，說什麽不喜歡官宦小姐，還不是跟那中書令小姐拉拉扯扯，居然還要勸我為了成為皇親國戚而去王府做妾……那是你的陽光道，我還隻走獨木橋！”
刺竹悶了一下，甕聲道：“你反正要嫁人的……”
“難道非要嫁給他？嫁誰不行啊？”清塵反唇相譏：“你是我爹，你可以定我終身？”
刺竹啞了，思忖半天，訕訕道：“你這麽凶呢……也就是肅淳喜歡……”
“趙刺竹！”清塵氣急敗壞地一拍桌子，眉毛倒豎：“你當你是誰呀，還嫌三嫌四的！鬼才嫁給他呢，我心裏已經有人了，謝謝你美意，要操肅淳的心就操去，別把我扯進去！”
“砰”的一聲，刺竹嚇了一跳，看著清塵，冷不丁道：“你心裏是不是隻有秦駿？”
“你懂不懂愛情？”清塵嗤笑一聲：“趙刺竹，說你傻吧，你還真不傻，說你聰明吧，你又腦袋裏少根筋……”氣呼呼地一擺手：“我懶得同你說，滾蛋！”
一屁股坐下來，旋即恨聲道：“等我傷好了，立時滅了你！”
刺竹無奈，嘀咕道：“你看你，說話就說話，一不對路就跳起來，喊打喊殺的，哪個女孩子像你這樣啊……”