中軍帳內，將軍議事。
安王環顧座下一眼，沉聲道：“大家可有攻城良策？”
“大家也都思量幾天了，”安王默然道：“這樣，今天換個方式，大家都把想法寫下來，下午交給我，若有良策，晚上我再單獨傳喚。”
眾將散去，清塵緩緩地起身，越過還坐著不動的刺竹，刺竹看著清塵，清塵卻目不斜視，直直地走了出去。
“清塵……”肅淳跟上去，說：“我們一塊合計……”
清塵看了他一眼，低聲道：“世子還是回自己房間吧，我那裏不方便。”
肅淳拖住了她的胳膊：“你為何老是躲著我？”
清塵默然片刻，低聲道：“身份懸殊，不敢高攀。”
肅淳低下頭去，黯然鬆手。
“傷勢好轉許多了……”奶娘說著，一邊收拾著藥瓶和裹布，一邊看看門口，笑道：“平日裏，刺竹一天來幾回呢，我估摸著，等會兒又會來跟你說事了，不是問傷，就是論戰……我中午還是備了他的飯罷，你們倆說話，不是一下子就能結束的……”
“他不會來了。”清塵低聲道：“以後，你也別再提起他了。”
“怎麽了？”奶娘詫異道。
清塵遲疑著，細聲道：“他要是真不懂，就是傻。太傻了，處起來為難……他要是裝傻，我們也沒必要強求。”
奶娘靜靜地看著清塵，輕輕地歎了口氣，一抬頭，卻看見肅淳站在門口，微笑著，有些靦腆。
“世子啊。”奶娘招呼著，看了清塵一眼，便出去了。
肅淳緩緩地走近，將手中的盒子放下，柔聲道：“父王叫我來給你送些藥膏，都是六百裏加急從禦藥房弄過來的。”
“多謝王爺垂愛。”清塵淡然道：“用不了這麽多。”
肅淳輕輕地坐下，低低地問道：“你不喜歡我們家裏的人，是嗎？”
“是因為你娘嗎？”肅淳的眼睛裏**起深深的感傷，澀澀道：“父王雖然那樣，可我，不會是那樣的……”
“世子，”清塵眼光一凜，正色道：“初塵是個很有意思的女孩，你應該多去了解她……你們的聯姻，不僅僅關乎皇後的勢力，也關係到安王府的權勢，甚至，影響著天下安定。在你成為安王的兒子，成為世子的那一天開始，就意味著，你必須承擔更多的責任，這責任，將永遠地淩駕於你的感情之上。”
“因為你是世子，就沒有選擇感情的權利。”清塵沉聲道：“當然，你也可以像你父王一樣，納幾個自己喜歡的侍妾。隻是……”她頓了頓，低聲道：“你既然不願意成為當年的安王，我也絕不會是當年的祉蓮。愛是可以割舍的，到此為止吧。”
肅淳安靜地望著清塵，儒俊的臉上浮現起不可抑製的感傷，他嚅動著嘴唇，喃喃道：“為何不可擁有？隻要努力爭取過，哪怕失敗了，也不會遺憾，是不是？”
清塵決然地搖搖頭：“明知不可為而為之，何異於雕琢朽木？”
這樣的愛慕，在清塵的眼裏，隻是朽木？肅淳心底一緊，情難自禁，他衝動地抓住清塵的胳膊，深情道：“你不會知道的，當我看見你的第一眼，你就在我心裏生了根！我保守著你的秘密，也分享著這些秘密，我知道自己是幸福的，因為在你生命裏，我絕對是一個特殊的人……我為此而榮幸！多少次夜裏，我想象你穿裙子的樣子，一定美極了……我偷偷地品味著這一切，也一直堅信，我默默的注視，你一定能感受得到……”
清塵看著他因為激動而潮紅的臉，默默地搖搖頭，低聲道：“你該知道一切都不可能，就應該要克製自己……以免將來，別人為難，自己也為難。”
“我為什麽要克製自己？難道一個人的一生，連真正地去愛一次，都要克製麽？”肅淳悵然道：“我不是刺竹，我沒有他那該死的原則和冷靜，他能分析，會克製，我不需要！”
清塵緩緩地從胳膊上移開肅淳手，語重心長地說：“將來有一天，你會成為安王。你看看你父王，他雖然不是一個好丈夫，卻還算是一個好王爺……以前我討厭他，現在，開始有些理解他了。你畢竟是世子，身上牽係著太多的關係，不能感情用事。”
她的臉上是淡淡的淒清，理智的冷凜覆蓋了秀美的容顏，仿佛所有的深情都不能打動她，她就像塊寒石，堅定，冷酷。
肅淳默然片刻，低聲道：“你可以不愛，但你不能阻止我去愛……”
清塵的眼裏，射出一道犀利的光，停在肅淳的臉上，刺得他的毛細孔有些發麻。她輕輕地別過腦袋，低聲道：“何必呢？”
肅淳苦笑道：“隻要我認為值得，就不是何必。”
清塵複又看他一眼，沉沉地歎口氣：“世子還是回去吧，王爺布置的題目，下午就要交了。”
肅淳徐徐起身，抬步，又忍不住回頭，輕聲問道：“我送給你的那個禮物，看了麽？”
清塵抬眼望著肅淳，淡然無語。
肅淳沉吟片刻，柔聲道：“看看吧，希望你喜歡。”
清塵皺皺眉，思忖的這會兒，肅淳已經離開。她起身，走向櫃子，打開，中層，一個木盒子。
白皙細長的手指輕輕地撫過木盒，遲疑片刻，終於，她提起了盒蓋……
一瞬間的驚詫，一瞬間的失神，清塵緩緩地蓋上盒子，深深地歎了口氣。
安王一手拿著一張信箋，左看右看，末了，意味深長地一笑：“你們兩個，倒好像是心有靈犀一般呢……”哈哈地笑著，將信箋遞過去。
刺竹接了，清塵也探頭來看，眼光一聚，便也啞然。
兩張信箋上，同樣都隻寫了兩個簡單的字“水路”。
“說說看吧。”安王再次左右看看：“你們倆，誰先說？”
刺竹說：“清塵先說吧，上回秦階進犯，他們就是破了水路進乾州的，我就是依據這個，寫的水路，隻是想著水路可攻，具體的細節，可能還得清塵部署。”
安王點點頭，轉向清塵：“怎麽說？”
“當日的情形與今時不同，自然也不能用那日的打法。上次乾州港隻有大船兩艘，沐家軍二十艘大船齊發，強弱懸殊太大，勝也是必然。”清塵走向地圖，用手畫了一個圈：“乾州港呈葫蘆形，肚大嘴小，隻要秦階在葫蘆口布下重要戰力，我們的船再多，也很難攻進去。”
“這次乾州港裏秦階屯船十艘，以港內容積計算，停泊量最多不能超過二十四艘。我們有船十艘，即便打進去了，在那麽狹小的水域裏，亦是周轉不靈，困頓不堪。”清塵緩聲道：“要打，無非是誘敵出港，再一舉殲滅。但秦階不傻，秦駿更是聰明，所以，他們不會輕易出港，隻會死守。”
“秦階這次，應該會把所有的船都集結在葫蘆口，重兵防範，隻有阻止我們突破葫蘆口，乾州便無憂。”清塵頓了頓，沉聲道：“隻要他所有的大船都集結到葫蘆口，我們便有辦法破解。”
安王忽地笑道：“是否火攻？”
清塵點點頭。
刺竹說：“我也想過，不過火攻有一個障礙，就是秦階的大船都必須連起來，不然，一艘起火，其他的船會馬上駕離，這樣的話，效果不大。”
安王點頭稱是。
清塵低聲道：“想辦法把所有大船的錨都固定了。”
“這個難度太大。”刺竹沉吟道。
“有難度，但是可以一試。”清塵說：“葫蘆口之所以形成葫蘆口，是因為兩邊都是山，水下也是崖邊，我們派出水性好的士兵，潛入水下，將錨移至水下崖縫間，再壓些碎石，隻要屆時大船起錨不動，火攻便可奏效。”
“這裏麵還是有問題，”刺竹說：“不到打仗時候，秦階不會聚攏十艘船到葫蘆口，我們把握不了船全部到齊的時間，就算船到齊了，即刻也要開戰，那麽短的時間裏，士兵要潛水過去，而且把錨固定好，是很難的……水下光線也不好，再說了，水那麽深，士兵要換氣，出水的時候難免不被發現……”
“聚攏所有的船，並不是問題。我們可以早下戰書，秦階多疑，也頗為顧忌我的狡詐，為防止我們偷襲，他一定會提前準備，所有的大船，會提早集結到葫蘆口。”清塵思忖著說：“水下光線不好，也不是很大的問題，沐家水軍常年都有水下訓練科目，精銳小隊是可以完成任務的……”
“我們須從現在開始，就著手弄清水下地形，做兩手準備。能用崖石壓住錨的，就用崖石，不行的話，就用粗麻繩，將臨近的錨捆起來，讓大船之間相互牽製。”清塵看著地圖，低聲道：“水裏換氣的問題，繞不過去，隻能小心從事。”
安王點點頭，又問：“接下來呢？”
清塵淡淡道：“趙將軍定有安排。”
刺竹詫異地望了清塵一眼，不知她為何不叫刺竹，也不叫趙刺竹，而如此生疏地來了個“趙將軍”，一轉眼，安王正看著自己，於是也未及多想其他，直接進入主題：“我們的船全速行駛，到葫蘆口時則用羽箭射擊，羽箭全部包裹油布點火，同時士兵用長繩將油罐甩到秦階船上，瓦罐落地即碎，箭落下，短時間內就可讓大船著火……”
“靠近秦階船隊時，他們也會用羽箭相對，因此船上還需準備大量盾牌。”刺竹說：“一旦那邊著火，我們還要退後，等火燒得差不多了，再進攻。”
安王悠然一笑：“此計甚好。”
轉向清塵：“沐家水軍中，遴選偷襲小隊成員，由你落實。”
“是。”清塵一拱手，領命。
“選人需要多長時間？”安王問道。
清塵回答：“一刻鍾。”
安王驚異地和刺竹對視一眼，滿是狐疑地問道：“一刻鍾？”
“是。隻要宣布命令，著水軍精銳來帳前報到便可。”清塵說著，見安王仍是一臉不解，便解釋道：“水軍平日訓練，每半月都有一次技能考核，每組第一名登記造冊，編為精銳隊，為機動部隊，平時跟正規編製中訓練，特殊任務時召集，臨時組建，完成任務後各自歸隊。”
安王微笑頷首：“原來如此。”
“清塵你打算什麽時候去勘察，又準備從哪裏下水？”刺竹問道。
“勘察從今天晚上開始，下水之地不可選擇方昌水域，雖然近，卻也容易被乾州察覺，還是從對岸下水，潛過淮河。”清塵沉吟道：“水軍繞道蒼靈渡過河，到對岸武平水域，白天在樹林裏休息，每日亥時後潛水勘探，完善方案細節。”
每日潛過河去，對體力的要求是很高的，可是非但如此，還要在敵人眼皮底下勘探水下情況，在安王看來，這個任務太勉為其難，可是清塵說得卻很清淡，他不但要求這隊精銳聽命去做，還要求他們主動去想——完善方案細節。此刻安王不由得再一次感慨，沐家軍這精銳之師，可不是浪得虛名。
刺竹又問：“誰為領隊？”
清塵頓了頓，輕聲道：“我為領隊。”
“你還有傷，怎麽能下水？”刺竹脫口而出。
清塵默然道：“我不用下水，在岸上指揮就行，分析他們摸到的情況，再作對策。”
“羅放可以去的，他是水軍統領，完全可以擔當此責。”刺竹低聲道：“清塵你無須親自去。”
“是啊，”安王說：“清塵你就不用去了。”
正說著，士兵來報：“乾州秦階下來戰書，明日辰時備戰。”
安王聽了，低頭思索，一言不發。
士兵退去，刺竹看向清塵，清塵卻盯著地麵，刺竹朝向安王：“王爺……”
“他這時候要打，又是何意？”安王皺著眉頭，問刺竹。
刺竹思忖片刻，斜頭看了清塵一眼，輕聲道：“他應該知道，蜀州退路不保了，這才急著要打一次，隻要我們攻城不下，便可挫傷我們銳氣，以振自身士氣。”
安王凜聲道：“打就打，還怕他不成？吩咐備戰！”
清塵已經離去，房間裏，隻剩下安王和刺竹。
“王爺，”刺竹低聲道：“明日之戰，攻城不可破，我們可以不應戰的。”
“無妨。”安王擺擺手，篤定道：“剛才清塵已經說了，秦階多疑。我們若是不應戰，他會起疑心，提防著我們有其他打算，為了掩護水軍的勘探，保證火攻的順利實施，我們明天不但要出戰，而且要端出一副將借此破城的架勢來……”
“等會兒，我就召集將軍們開會，部署明天的出戰。”安王說：“橫豎都是隻擺個大陣勢出來，你和清塵都不用參加會議了，早點歇息去吧。”
刺竹看了王爺一眼，欲言又止，終是低頭一拱手，告辭。
頭頂上忽地傳來安王一聲輕笑：“刺竹，你現在明白我為何留下清塵父子了麽？”
刺竹抬頭，滿臉不解。
安王悠然而笑，低聲道：“果不其然，沐家軍處處有驚喜，比我想象的，還要多。”
刺竹驀地想起，安王那意味深長的一句“你我，都未曾見識過沐家軍真正的本事……”，是的，安王是精明的，他要的沐家軍，可不僅僅是可觀的人數和威名，而是能被他真正了解，亦能真正屬於他的軍隊。
這樣的安王，再一次讓刺竹想起了祉蓮。安王立意要得到的，就一定是全部，這一點，從未改變，任何人，任何事，皆如此。所以，在安王未曾了解全部的沐家軍之前，是不會準許清塵離開的。
刺竹在心底默默地歎了口氣，破乾州，安王是一定要用沐家軍做主力的，隻有沐家軍使出了全身解數，讓安王了如指掌了，清塵才能離開。這也意味著，為了保存沐家軍的實力，清塵必須竭盡全力，以最小的傷亡換取勝利。
此時此刻，刺竹終於懂得了清塵。不管她放不放得下秦駿，為了沐家軍，為了天下安定，她都必須舍棄他。這冷酷並非不能讓清塵斷腸，但是，就如同她當日射殺宣恕一樣，痛也要殺，否則，是更為慘痛的代價。她別無選擇。
就這樣悶悶地出了中軍帳，思緒萬千，一路心不在焉地走著，驀然一怔，卻發現自己站在清塵的帳前，帳內，黑乎乎沒有半點燈火，頭頂，卻是璀璨的星空。
清塵不在？
他一轉身，卻正好撞上奶娘，隻見奶娘抱著的銀鎧甲，正在月光下發射著冷冷的熒光。
奶娘見刺竹看著鎧甲，便笑道：“我才擦好呢，亮吧？”
刺竹複看一眼鎧甲，笑了笑。
“清塵說，明日要穿呢，囑我一定擦亮些，我還蘸了蠟油……”奶娘用手摸著鎧甲，得意地說：“月亮底下都這麽閃亮，明天要是出太陽，可不知該多晃眼……”
刺竹心底一動：“清塵說明天要穿？她什麽時候跟你說的？”
奶娘回答：“吃晚飯的時候說的。”
刺竹心裏“咯噔”一下，忽地有些明白了，便問：“清塵到哪裏去了？”
“不在帳裏嗎？”奶娘疑惑地探頭看看，發現帳內一團漆黑，不禁奇怪道：“怪事了，上哪去了？隻說要自己一個人靜一會兒，也不管我鎧甲就要擦完了，非得趕了我出去，我隻得抱著這一堆東西去了沐將軍帳中。可這才多大工夫，怎麽燈也熄了，人也不見了？”
刺竹略一凝神，便猜到清塵去了哪裏，隨即邁開步伐，直奔河邊。
岸邊一個挺拔的身影，麵朝鍍滿了銀光的河麵，背手而立，正是清塵。
刺竹張嘴喊道：“清塵！”
清塵回頭看了他一眼，沒有說話。等刺竹平肩而立，她緩緩地轉身起步。
“你去哪？”刺竹問道。
清塵不答，加快了步伐。
刺竹三步並作兩步，追上去：“我有事問你呢。”
清塵倏地停步轉身，看著刺竹，一臉冷清，如同月光，泛著淡淡的涼意。
“你請命帶水軍精銳去勘探水底，是為了避開明日對陣，是不是？”刺竹話語一落，就看見清塵的眉毛輕輕地挑了一下，他確定，這是清塵的所想。
“你早就料到明天秦軍會出戰的是不是？”刺竹的問題，一點不含糊。
清塵依舊默然。
刺竹加重了語氣：“明天，秦駿叫陣，一定點你。這個，你也是料到了的，是不是？”
清塵沒有說話，平靜的臉色中，隱含著點點陰森，她望著刺竹，眼睛裏一抹厲光。
“就像你選擇放棄秦駿一樣，秦駿也選擇了放棄你。他明天出戰，就是衝著你來的，知道你有傷在身，無法力敵，他若是打敗了你，秦軍的士氣也就高了，我們的士氣也就泄了。”刺竹低低的聲音裏，有些淡淡的逼仄：“所以，你想一走了之，把這個難題交給安王去處理。你不在場，誰去應戰都可以……”
“你到底是怕自己對秦駿下不了手，還是承受不起失敗？”刺竹說得很慢，明知會觸怒清塵，但是，他不懼怕：“你在用士氣做借口保全自己的威望嗎？”
清塵仰起頭來，挑釁而不屑地斜視著他，冷笑一聲，揚長而去。
乾州城下，大軍肅立。
安王環視左右，低聲道：“按照昨夜合計的，占不到上風，也力爭平手。”
肅淳遲疑了一下，靠近清塵，低聲道：“父王有個特別任務交給你，跟我來。”
清塵探頭看看安王，安王策馬正身，目不斜視，中間隔著幾人，也不好相問。清塵暗忖，昨夜將軍議事安王沒有通傳自己參加，原以為沒有任務，暗裏吩咐些特別事宜，也是正常。於是輕輕策馬，跟著肅淳退了下去。
這一退，竟然離開了隊列，看肅淳帶路的方向，都快到樹林了。
清塵問道：“到底是什麽任務？”
肅淳已經下馬，走進一人高的蒿草叢中，用手撥開了一麵，說：“你過來看看。”
清塵狐疑著探頭去望，卻冷不丁跳出幾個人來，七手八腳地摁住了她，清塵措手不及，被死死地製住，一時間動彈不得，在草裏抬起頭來，怒目相向：“你想幹什麽？！”
肅淳看著她，輕聲道：“他是衝你來的，我不能讓你去送死。”
手一揮，清塵的銀鎧甲被扒了下來，隨即被五花大綁了起來。
肅淳緩緩地穿上銀鎧甲，深深地望了清塵一眼，手一抬，頭盔落下。
“你瘋了！”清塵叫道：“你給我脫下來！”
“不管結果如何，一切罪責，皆由我承擔。”肅淳說著，跨上了雪塵馬，吩咐左右：“你們保護好清塵。”
“你給我回來！回來——”清塵急切地大喊著，卻隻能眼睜睜地看著肅淳和雪塵馬絕塵而去。